Сегодня духу самого обыкновенного леса Древоруку предстояло много работы. Надо проведать лисят, совсем недавно оставшихся без мамы, потом проверить, чтобы дубы не заслоняли орешник и помирить белок и сов, не поделивших дупло. А ещё обязательно сходить на границу леса. Чутьё подсказывало Древоруку, что там неспокойно.
Недавно олени поведали ему, что соседний лес сгорел и теперь дух леса тревожился. Огонь всегда считался главным врагом всего живого. К подобной опасности следовало подходить со всей серьёзностью.
Однако первым делом Древорук пришёл к лисятам. Их мама пропала и теперь малюткам приходилось выживать самостоятельно. Другие лисы порой присматривали за ними, но в эту пору заняты собственными детьми, поэтому лисята частенько оставались в одиночестве.
Рыжие прохвосты вовсю резвились в своей норе и не сразу заметили приход стража леса. Древорук, убедившись, что всё в порядке, уже собирался уходить, как один из лисят окликнул его.
‒ Древолук, поиграй с нами!
‒ Прости, но не сегодня, ‒ ответил дух. ‒ Мне многое надо успеть, пока не пришла ночь.
‒ Совсем капельку, ‒ стали уговаривать другие лисята. ‒ Давай кто быстрее до опушки и обратно.
‒ В другой раз. И на опушку лучше бегайте.
Каждый год Древорук присматривал за зверятами, потерявшими родителей. И каждый раз ему было тяжело отказывать им в простых радостях. Но если он будет уделять много внимания одним, то на других времени не останется.
Дух леса направился к старым дубам, что давно мнили себя едва ли не владыками всех деревьев. Они старше Древорука и повидали немало духов, охранявших лес до него. Поэтому порой позволяли себе проявлять неуважение к его решениям. И тогда Древорук напоминал им, что они тоже часть леса, а он ‒ его страж, которому дано не только развлекать детишек, но и карать непокорных.
В этот раз дубы обижали молодой орешник. Он вырос совсем рядом с могучими деревьями, но нисколько не покушался на их территорию. А вот они стали отращивать свои ветви так, что ещё чуть-чуть и закрыли бы от него солнце. Древорук знал, что они делали это назло и строго-настрого запретил им приближаться к орешнику. Вчера же белки пожаловались, что дубы снова стали обижать их любимый куст.
Однако, когда Древорук добрался до места пересечения дубов и орешника, то заметил, что древесные великаны лишь чуть-чуть зашли за оговорённые границы.
«Видимо кабаны предупредили», ‒ подумал дух, глядя на опавшие ветви. Он уже собирался идти дальше, как услышал шелест одного из самых больших дубов.
‒ Ты ещё молод, Древорук. Пусть ты и одолел Падшего, но всё ещё решаешь наши проблемы, не задумываясь о последствиях.
Да, когда Древорук явился в этот лес ещё совсем юным духом ему пришлось сразиться со злом, распространяющим повсюду лишь тление и гниль. Этот Падший медленно уничтожал лес скверной, что сочилась из исковерканного духа.
Древорук знал, что когда-то это создание было таким же духом леса, но что стало причиной такого превращения он не мог даже вообразить.
Дубы рассказывали, что Падший явился в те времена, когда они были тонкими молодыми деревцами, а животные, что ходят на двух ногах, ещё не приносили с собой огонь, железо и смерть. И жили они спокойно и размеренно, но однажды с той стороны, на которой заходит солнце, явилось ужасное создание. Оно поглотило прежнего духа леса и стало отравлять землю и воду.
Долго так продолжалось, пока не явился Древорук и не сокрушил Падшего. За это весь лес навеки был благодарен новому стражу. И лишь поэтому дубы слушались его приказаний.
Древорук нередко вспоминал об этом, но повседневные заботы быстро затмевали собой думы о прошлом. Вот и сейчас ему предстояло помирить семейства белок и сов. Они никогда не ладили между собой. Мало того, что совы на белок охотятся, так они теперь и дупла стали у них забирать.
Древорук на этот раз церемониться не собирался. Белок он любил и всегда жалел. А вот с совами всегда проблемы были. И зайцы на них жаловались, и мыши, да и белки всегда недовольны были. Но ведь эти пернатые делали всё не со зла. Они же не виноваты, что родились хищниками. Однако перегибать палку тоже не стоило. А делали они это довольно часто.
‒ Древорук, Древорук, ты пришёл! ‒ застрекотали белки.
‒ Наконец-то, ‒ сонно заухали совы.
‒ Ну поведайте, что опять не поделили? ‒ грозно спросил дух.
‒ Они нас опять обижают: спать не дают, пугают, требуют из дупла убраться, ‒ верещали белки всей толпой.
‒ Совы, а вы что на это скажете?
‒ Это вообще-то наше дупло. ‒ медленно проговорили птицы сонно хлопая глазами. ‒ Мы вечером на охоту улетели, а утром возвращаемся ‒ в доме уже эти вот спят.
‒ Правду говорят? ‒ спросил Древорук у любимых пушистиков.
‒ Но у них такие уютные гнёзда! Почему нам нельзя в них жить? ‒ снова принялись галдеть белки.
Дух леса недовольно заскрипел своими ветвями. Он уже пожалел, что открыто благоволил белкам.
‒ Прочь из дупла, ‒ повелел он таким жутким голосом, что рыжие сорванцы мгновенно бросились врассыпную, даже позабыв о спрятанных в древесном домике орешках.
В задумчивости побрёл Древорук к краю леса.
«Кажется я слишком мягок с травоядными, совсем распоясались», ‒ размышлял дух. ‒ «А хищники истощали, не решаются охотиться, напуганы. Надо бы привести всё в равновесие. Завтра же займусь этим».
Древорук вышел на опушку. Свежий ветер нёс с собой душистый аромат луговых цветов. Летнее солнце медленно клонилось к закату, заливая травяное море оранжевой краской. Дух леса залюбовался.
«А хорошо было бы хоть ненадолго побыть луговым духом», ‒ подумалось ему.
Но тут ветер донёс запах чего-то дурного, чего-то опасного. Миг на раздумья и Древорук понял, что это дым. А раз есть дым, значит должен быть и огонь.
Дух ринулся на запах. Когда он добрался до источника дыма трава перед лесом уже полыхала, а рядом стояли животные на двух ногах, держащие в лапах горящие палки. Они поочерёдно поджигали сухостой и медленно отходили назад.
Древорук испугался. Он завыл, призывая на помощь лесной народ. Мыши, зайцы, белки, лоси откликнулись на подмогу, но ничего с огнём поделать не могли. Тушить пришлось одному Древоруку.
И вдруг раздался гром. Жуткий звук повторился. А потом ещё и ещё. Дух отвлёкся от огня, который ему удалось немного унять, и увидел лежащих на земле зверей. Он чувствовал, как жизнь покидает их. Затем Древорук заметил, что двуногие звери держат железные палки, из которых и раздаётся гром. И с каждым раскатом падало тело одного его друзей.
Древорук впервые в жизни рассвирепел. Мысли заполнила ярость. Дух леса нарастил на себе плоть из тел погибших животных и обугленных деревьев, а затем набросился на поджигателей и разорвал их на части.
Когда всё закончилось пожар прекратился и даже угли не тлели. Но дух леса не унимался. Ненависть терзала его изнутри. Он повернулся к выжившим птицам и зверям и те в ужасе бросились обратно в чащу.
Медленно побрёл Древорук обратно в свои владения. И за ним со зловонием и чернотой следовали тление и гниль. Весь лес в страхе шептал: Падший идёт.