Династия Ротшильдов по праву называется самой богатой в мире. История успеха этой семьи начинается во Франкфурте, когда еврей Майер Ашмель Бауэр решил открыть ростовщическую контору.
Немецкий город Франкфурт-на-Майне притягивал к себе евреев со Средних веков. Вскоре тут выросло тесное еврейское гетто, где некий Ашмель Бауэр промышлял ростовщичеством. Над его конторой помещалась красная вывеска, что с немецкого переводится как «Rot Schild». Впоследствии сын Ашмеля, Майер Бауэр, решил поменять собственную фамилию в этой манере и назвался Ротшильдом. Именно Майер Ашмель Ротшильд стал родоначальником династии.
Благодаря сыну дела отца пошли в гору — бизнес расширился до десяти контор с оборотом в 20 тыс. марок. Майер, заслужив деловую репутацию, открыл в 1760 году в Франкфурте свою банкирскую контору. Связи со влиятельными знакомыми привели его к местному ландграфу Вильгельму IX. Тот, как и он, страстно увлекался нумизматикой, и на этой почве ростовщик сошелся с ним. Вскоре Ротшильд стал его придворным и ссудным агентом, ландграф доверял ему все свои денежные дела.
Майер оставил сыновьям внушительный капитал размером в 200 миллионов золотых франков. И этим сыновьям — Аншел, Соломон, Джеймс, Натан и Карл — он завещал приумножить семейное богатство.
Банковский бизнес Майера был разделен между пятью его сыновьями. Они разъехались по странам Старого Света. Карл, например, уехал в Италию, Соломон — в Австрию, Джеймс — во Францию, Аншель остался в Германии. Однако в дальнейшим только Англия и Франция принесли славу семье. Остальные ветки династии либо воссоединились, либо закончились в первых поколениях.
Натан Майер Ротшильд прочно обосновался в Британии, куда он прибыл в 1809 году. После приезда на остров Натан сбыл все векселя и долговые расписки, потратив на это восемь месяцев непрестанной ходьбы по нотариусам. В итоге на руках осталось 20 тыс. фунтов стерлингов, которые он вложил в одну из самых авантюрных афер. Натан продавал на аукционе обычные украшения, выдавая их за драгоценности одной баронессы Женевы Валуа, которая якобы была родственницей французского короля Карла VIII.
Молодой Натан Ротшильд с лихвой нажился на наполеоновских войнах. Он завладел многими предприятиями, которые снабжали английскую армию военными заказами с болезненной наценкой. Один раз Натан Ротшильд ловко обманул всех на английской бирже.
Английская ветвь клана обладала не только экономической, но и политической силой в Великобритании. Так, английский премьер Дизраэли одолжил 240 млн наличными у банкирского дома Ротшильдов для строительства Суэцкого канала.
В истории есть множество случаев, когда Ротшильды щедро выдавали кредиты и европейским правительствам (в том числе и российскому), и даже Папе Римскому. Не отстали от английских родственников и французские Ротшильды. Наоборот, они даже превзошли их, ибо успешно водили за нос самого императора Наполеона Бонапарта. Весной 1811 года в Париж приехал Якоб Ротшильд, который позднее назвался Джеймсом. Джеймс сразу заинтересовал наполеоновские власти.
Император поверил, что Ротшильд на стороне Франции, и позволил ввозить золото. Деньги рекой текли в Париж, где Джеймс превращал их в чеки, которые затем перетекали в Испанию. Там его люди обналичивали бумаги в испанских банках, а затем деньги доставляли врагу французов Веллингтону через каналы контрабанды.
Джеймс Ротшильд активно помогал Луи-Филиппу Орлеанскому, будущему французскому королю. После своей коронации Луи-Филипп в знак дружбы между ними позволил Ротшильду от лица короля приобрести крупную железную дорогу и забрать ее себе. К 1848 году богатство его дома оценивалось в 600 миллионов франков, в то время как капитал всех парижских банков был примерно в два раза меньше. Помимо финансов французские Ротшильды занялись и виноделием. Основателем этой традиции стал барон Натаниэль, купивший в 1853 году винодельческое поместье Мутон в Бордо.
Ротшильды обладали огромным влиянием во всей Европе. Их финансовая империя оказалась живучей, ибо смогла пережить Вторую мировую войну. Сейчас она существует в виде многочисленных предприятий, но в основном это банки. Эксперты считают, что секрет успеха династии кроется в следующем: Ротшильды доверяли руководство банка только людям из их семьи. Мужчины никогда не брали в жену не евреек, а чтобы имущество не покидало семью, им следовало заключать брак с двоюродными и троюродными сестрами.
Сегодня состояние Ротшильдов оценивается в 350 млрд долларов, по другим данным, — в 3,2 триллиона.