Тоннель, по которому ехал поезд, был длинным, не заканчивался и менялся по своему устройству. Он строился в разные времена и разными строителями, расширялся, сужался, потолок то поднимался, то опускался. Иногда путешественникам приходилось садиться в вагонетке на пол, даже казалось, что электровоз не пройдет и застрянет. А стены, высеченные в камне, хранили следы кирок или гигантских механических пил, встречались участки из дерева. Видимо в каких-то местах не было твердой породы, могло произойти осыпание.
Встречались и металлические двери, часть их была закрыта, другие открыты, за ними угадывались узкие ответвления, уходящие в недра скалы, каменные лестницы вверх или вниз.
- Над нами город, - сказала Пуна, не отпуская поручень, иначе можно было вылететь из вагонетки от болтанки.
- А под городом целая сеть тоннелей, - добавил Лис. - Ты ее видишь?
- Не полностью. Вместе с нами движется и участок карты.
- А направление? Мы едем к цилиндру?
- Да. - Пуна в какие-то моменты говорила вполне сносно, вполне по человечески, и ее вообще можно было принять за человека, если не видеть ее глаз и не знать, что девушка говорит не уткрывая рта.
Поезд шел медленно, ехали несколько часов. А завершение путешествия оказалось волнительным, даже неприятным. Прожектор локомотива уперся в стену, до которой было еще далеко, тоннель заканчивался. Только скорость короткого состава оставалась прежней.
- Там портал? - Предположил Лис.
- Нет! - Успела крикнуть Пуна и скатилась со скамейки на пол вагонетки, дернув за собой отца.
Лис не стал переспрашивать, до стенки перед поездом оставалось совсем мало, и последовал за дочерью. Крок как мог потеснился, места для троих под скамейками хватило с трудом. Несколько секунд состав громыхал с той же скоростью, а потом резко затормозил, так, что стальные колеса с громким и противным звуком протащило по рельсам. Локомотив остановился практически вплотную к каменной стене, у которой закончились рельсы.
Путешественников по инерции сильно толкнуло вперед. Лис оказался первым, влетел спиной в стенку вагонетки. Его придавила дочь, не успев схватиться за что-нибудь, да и не за что было. А Крок сильно ударился о Пуну, как не пытался удержаться когтистыми лапами.
- Все живы? - Спросил с трудом Лис из под скамейки.
Первым зашевелился помятый Крок и кое-как выбрался наверх, тут же выпрыгнув из вагонетки на каменные плиты, где тревожно каркнул. Маленькая Пуна последовала за ящером, ей было проще выбраться из под скамеек, Лис застрял под крайней. Дочь изо всех сил тащила его за ногу, отец в тесном пространстве неуклюже помогал руками, получалось плохо. Крок ничем помочь не мог, скакал по узкой платформе и продолжал тревожно каркать. Что-то ему очень не нравилось.
А электровоз начал щелкать своими внутренностями, видимо готовясь тронуться в обратный путь по какой-то своей программе. На стене тревожно мигала красная лампочка, на нее и каркал ящер.
- Он сейчас поедет! - Пуна продолжала тащить отца за ногу.
Лис успел выбраться из вагонетки в последний момент, а выпрыгнул из нее уже находу. Хорошо, что состав не сразу набрал скорость. Теперь он уехал вагонетками вперед, и путешественники какое-то время видели прожектор, светящий в их сторону.
- Он возит людей только в одну сторону, сюда. Хорошо, что успели выбраться. - заметил Лис и спросил. - Куда нам дальше?
- Проход здесь, - Пуна показала на проем в стене.
- Что это у тебя? - Отец подошел к дочери и повернул ее лицом под свет фонаря на потолке.
- Ничего не чувствую. Где?
- Вот тут на щеке. Царапина?
- Может. Крок зацепил меня когтем.
Ящер виновато крякнул. Ничего он не мог поделать. В этот момент фонарь на конечной станции поезда погас, загорелся такой же в проходе, уходящем вправо, и путешественники заспешили туда. Бегущая световая дорожка не ждала, заставляла идти быстро.
Скоро стали слышны разрозненные удары, откуда они доносились, определить было невозможно, кто, и зачем стучал, тоже непонятно. Лис шел первым, был наготове, но никакой опасности пока не было. Узкий тоннель закончился в небольшом гроте. Кроме входа, через который зашли путешественники, здесь были еще две закрытых двери, и начинался новый тоннель. Путешественников встретил синий.
Лис сразу обратил внимание, что синий-то он синий, только без горящего глазка такого же цвета на лацкане комбинезона. Синий был ограничен в своих действиях и растерялся, если так можно было сказать о его реакции на вошедших. Видимо что-то пошло не так.
- Ты четный? - Первым спросил Лис.
- Двести шестой, - ответил синий.
- Твоя задача? - Лис почувствовал слабину и перехватил инициативу.
- Прием заключенных.
- Кто они?
- Люди.
- Откуда? - Синий был явно ограничен в своих действиях, впрочем как и в ответах, поэтому Лис задавал простые односложные вопросы.
- Некорректный вопрос. - Ответ синего подтверждал предположение Лиса.
- Как они появляются здесь?
- Их приносят отсюда. - Синий указал на первую дверь слева от Лиса.
- Кто приносит?
- Двести восьмой.
- Что потом?
- Я доставляю их к месту размещения через вторую дверь. Там они просыпаются.
- Людей много... там?
- Некорректный вопрос.
- Сколько?
- Несколько десятков. Точное число неизвестно.
- Почему?
- Естественная убыль.
- Что они делают... там?
- Работают.
- Через тоннель сюда приходили? Другой синий приходил?
- Нет. Вы первые.
- Куда ведет второй тоннель?
- Оттуда доставляется питательная жидкость.
- Доставляет еще один синий?
- Двести десятый.
- Когда доставили последнего человека?
- Триста шестьдесят циклов назад.
- Чему равняется цикл?
- Нет альтернативного интервала.
- Мы уходим на пункт питательной жидкости.
- Возьмите этот знак. - Синий передал Лису маленький прозрачный шарик.
- Что это?
- Включение в наши коммуникации.
На пункте питательной жидкости, ядовитой для людей, дежурил двести десятый, такой же безликий и ограниченный синий. Этот синий доставлял питательную жидкость пятерым синим, каждому на свой пост, в том числе и главному синему, на самый верх цилиндра. Только подъемная платформа больше не работала и главный синий остался без питания. Двести десятый передал путешественникам подобие закрытой бутылки с ядовитым пойлoм для Шестого, тот оставался наверху без питания м мог уже отключиться.
Пройти к шахте с платформой оказалось просто, и путешественники отправились туда. Шахта лифта уходила вверх и ниже тоннеля, по которому к ней вышли путешественники. На стене имелись кнопки управления платформой. Они нажимались, механизмы гудели, только платформы не было.
- Седьмой там? - Спросил Лис Пуну, указывая вверх шахты. - И Седьмой ли это?!
- Седьмой, - ответила Пуна, немного задумавшись.
- Крок, сможешь? - Лис указал наверх шахты.
Ящер осторожно подошел к краю, заглянул в темноту вниз, повернул голову вверх, там тоже ничего не было видно, зажал в когтях бутылку и упал в шахту, расправив крылья, отчаянно хлопая ими. Шахта была не предназначена для полетов, особенно ящеров. Но Крок как-то смог приспособиться и начал подниматься вверх, выделывая в воздухе сложные пируэты.
- Осторожно, не торопись! - Крикнул ему в догонку Лис и добавил тихо, - лишь бы сил у него хватило.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 37
Первая часть повести о Первопроходцах ЗДЕСЬ