Первая мировая война стала отсчётной вехой боевой авиации. Именно в ту войну авиация из вспомогательного средства для пехотных и артиллерийских подразделений начала превращаться в самостоятельный вид вооружённых сил. Именно в Первую мировую войну появились и первые асы – воздушные бойцы, сбившие пять и более самолётов противника. Одним из них был немецкий лётчик Макс Иммельман. Тот, самый лётчик, именем которого впоследствии назовут фигуру высшего пилотажа.
Любопытно, Иммельман мог бы и не получить мировую известность, если бы не Первая мировая война. Он бы сделал себе карьеру в совершенного другом направлении.
Биография Иммельмана достаточно проста. Родился в немецком Дрездене 21 сентября 1890 года. Закончил среднюю школу и стал кадетом Саксонского военного училища, после которого получил распределение во 2-й железнодорожный полк (г. Берлин). Однако что-то не срослось со службой, поскольку Иммельман уволился из армии и в 1912 году стал студентом Дрезденского машиностроительного университета.
А потом началась война. С началом боевых действий Макс Иммельман, как и большинство его однокурсников, записался добровольцем в действующую армию. Уже на службе он узнал о формировании первых авиационных подразделений и подал рапорт о переводе в такую часть. Командование удовлетворило просьбу. Уже в ноябре 1914 года Иммельман стал курсантом лётной школы, а в последний день января 1915 года совершил свой первый самостоятельный полёт. Через два месяца Макс Иммельман стал пилотом третьего класса. Необходимо отметить, что в то время третий класс для немецких лётчиков был высшим!
С апреля 1915 года лейтенант Иммельман служил на Западном фронте, летал на двухместном разведывательном биплане. И удивительно, что именно на самолёте-разведчике экипаж Иммельмана умудрился сбить два в начале июня два французских аэроплана. За это лейтенант Иммельман и его наблюдатель унтер-офицер Тьюберн, были награждены Железными крестами.
В июле 1915 года немцы сформировали первую в Германии (да и во всём мире) истребительную эскадрилью, вооружённую аэропланами с синхронными пулемётами. Синхронный пулемёт – это пулемёт, оснащённый синхронизатором и стреляющий через лопасти винта. Иммельман был одним из первых переведён во вновь сформированное авиационное подразделение.
Поскольку в то время ещё не существовало какой-либо тактики воздушного боя, вновь сформированную эскадру сразу же перебросили на фронт. 1-го августа 1915 года Иммельман на своём "Фоккере" сбил первый вражеский самолёт. Это была первая победа в роли лётчика-истребителя. А уже в конце октября того же года счёт количество воздушных побед Иммельмана достигло пяти. Так лётчик стал асом, хотя сам об этом не знал. Термин появился несколько позже.
К середине марта следующего года количество воздушных побед Иммельмана достигло десяти, а 13 мая 1916 года немецкий ас одержал свою пятнадцатую победу. Больше побед одержать не удалось, поскольку первый немецкий ас погиб 18 июня 1916 года.
На самом деле у Иммельмана, вероятно, была ещё одна воздушная победа. В том самом бою, из которого ас не вернулся. Поскольку победа была не подтверждена, да и самого лётчика не было в живых, то вышестоящие командиры не стали заморачиваться и засчитывать её на счёт обер-лейтенанта Иммельмана.
Сама же гибель Иммельмана до сих пор остаётся загадкой. Согласно официальной версии немцев, он погиб из-за того, что был сбит очередью, выпущенной стрелком английского аэроплана "Бристоль" FE2B. Но это официальная версия. Есть и другая.
По свидетельству унтер-офицера Вольфганга Хайнемана, летавшего в одной эскадрилье с Иммельманом и принимавшего непосредственное участие в последнем бою немецкого аса, его командир попытался атаковать очередную цель. Но внезапно аэроплан Иммельмана "встал на дыбы", потом завалился на левое крыло, а затем вернулся в горизонтальное положение. Несмотря на то, что самолёт продолжил полёт, его хвост стал как-то странно дёргаться из стороны в сторону.
Аналогичную картину описывали и немецкие солдаты, следившие за воздушным боем с земли. Согласно их словам, амплитуда колебаний фюзеляжа самолёта всё нарастала. В результате фюзеляж развалился на две части, а затем от его остатков отвалились и крылья. Обломки самолёта рухнули на землю, а подоспевшие солдаты узнали погибшего аса по наградам.
Почему погиб Иммельман? Согласно альтернативной версии, в том бою на аэроплане немецкого аса возникла неисправность в синхронизаторе пулемёта. В ходе боя лётчик просто отстрелил одну из лопастей винта своего самолёта, а сам самолёт впоследствии разрушился из-за возникшей сильной вибрации.
Данная версия имеет право на существование, поскольку техника того времени была ещё очень далека от совершенства.