В начале 50-х режиссер Григорий Чухрай окончил ВГИК и после распределения оказался в стенах киевской киностудии имени А. Довженко. Он получил место ассистента у именитого на тот момент постановщика Владимира Брауна, который начинал работу над картиной «Командир корабля». Чухрай, прошедший всю Великую Отечественную войну, активно делился фронтовым опытом. После очередной порции советов Браун не выдержал и выгнал его.
На удивление Григорий Наумович без работы не остался, с ходу получив место на «Мосфильме». Осенью 1956-го года состоялась премьера его дебютного фильма «Сорок первый». Картину отправили на Международный Каннский кинофестиваль, где она получила отдельный приз. На волне успеха Чухрай начал думать над новым проектом. И в этом ему помог случай...
Однажды он встретился со сценаристом Валентином Ежовым, который также был фронтовиком. Во время прогулки они вспоминали наиболее яркие моменты военных будней. И незаметно для себя придумали основу для будущего фильма, который получит название «Баллада о солдате». К сожалению худсовет не хотел одобрять проект, во многом из-за персонажа, который открыто признается, что подбил несколько танков исключительно от страха, случайно. К счастью последнее слово было за директором «Мосфильма» Иваном Пырьевым, который разрешил начать производство фильма.
На роль Алеши Скворцова режиссер пригласил Олега Стриженова, с которым работал над предыдущей лентой. Вторая центральная роль Шуры досталась актрисе Лилии Алешниковой. В первый съемочный день занялись постановкой эпизода, в котором по сценарию герой Стриженова едет в отпуск на открытом «ГАЗе» и пересекается с войсками.
Для придания большей динамики оператор Эра Савельева прямо с камерой сидела на капоте «ЗИСа», тогда как «ГАЗ» с главным героем должен был ехать рядом. Для контроля рядом с Савельевой присутствовал и Чухрай. В определенный момент водитель последнего потерял управление и на полном ходу влетел в «ЗИС». От удара постановщик свалился с капота, получив перелом ключицы и ноги.
Находясь в больнице он размышлял над фильмом. В один момент его голову пронзила мысль - на главные роли он выбрал не тех актеров. Там должны быть артисты, похожие на подростков, а не на взрослых людей. Лилия Алешникова смотрелась старше своих лет, а Олег Стриженов приближался к 30-летнему юбилею.
Сразу после выписки режиссер отправился на «Мосфильм» и дал ассистентам задание отыскать более молодых актеров. Так в картине оказался студент второго курса Владимир Ивашов, которого выдернули прямо из ВГИКа и доставили на киностудию. Съемки проходили долго и по их завершению Ивашову пришлось начинать второй курс заново.
С Жанной Прохоренко было еще сложнее, ведь ректор Школы-студии МХАТ категорически отказывал ей в съемках. Создателям фильма пришлось поднимать связи и переводить ее во ВГИК. А что же касается Стриженова и Алешниковой, то Чухрай не стал придумывать отговорок или извинений. Он лишь пригласил их в зал и показал кинопробы с молодыми артистами. Они все поняли правильно и уступили место юным коллегам.
«Баллада о солдате» дала Ивашову и Прохоренко хороший старт, а Чухрай лишь закрепил успех, получив множество восторженных отзывов и наград на многих зарубежных фестивалях.