61
Младшая дочь князя с детства знала свою судьбу: ей суждено было выйти замуж за правителя сопредельной стороны по решению отца. Мать учила её тому, как вести себя на чужбине, как расположить к себе родителей мужа, как полюбить новый край. Но готовили её к браку с кем-то из союзников, а не врагов.
Девочка смирилась со своей судьбой и покорно ждала выбора отца. В разговорах с сестрой они часто обсуждали, кто может стать её мужем. Перебирали молодых и старых правителей соседних земель, которых видели приезжающими к отцу. Мечтали, чтобы мужа ей выбрали из ближайших краёв. И там она смогла бы развивать свою силу, которая была привязана к месту.
Но когда ей сообщили кого именно отец выбрал ей в мужья, девица без чувств упала на руки прислужниц. Старшая сестра кинулась к родителям, чтобы умолить их не отдавать дочку в жены чужестранцев. Но увидев заплаканные глаза матери и тяжёлый взгляд отца, поняла, что это окончательное решение.
- Поступить так необходимо, чтобы на наши земли прекратились набеги неприятелей, - сказал ей князь, - наша дружина обескровлена за многие солнца сражений. Новые воины не успевают пополнять ряды выбывших. И я не могу откинуть врагов за пределы нашего края. Они грабят наши селения и гоняют к себе женщин и детей, заставляют их менять Богов и лишают корней. Так дальше продолжаться не может. Я должен остановить это. Чужестранцы предлагают мир в обмен на мою дочь. На тебя! - многозначительно сказал мужчина, глядя на княжну.
Услышав это, девица замерла. Она была не готова к такому повороту и удивлённо посмотрела на отца.
- Им нужна старшая из моих наследница, лучше других владеющая Южной магией, - продолжал он, - но я не могу отдать им тебя, ведь у меня нет сыновей и ты будешь править после меня, от имени своего мужа. Поэтому мы выдадим твою сестру за старшую. Она станет супругой чужеземца и обеспечит мир на наших землях.
- Сестра должна пожертвовать собой ради меня?
- Ради всех людей Южной стороны, - ответил князь. - Если бы я мог достичь мира иным путем, даже ценой своей жизни, я бы не задумываясь сделал это, но сейчас только ваш дар имеет цену.
- Сможем ли мы навещать её? - спросила княжна.
- Мои воины уже ездили в тот край, - сказал отец, - они беспрепятственно достигли селения и даже привели обратно тех женщин, которые пожелали вернуться.
- Неужели кто-то захотел остаться в полоне? - удивилась девица.
- Чужестранцы не отдавали женщинам их детей, так как те уже приобщены к их Богам, и матери решили остаться с ними, - объяснил отец.
- Моей сестре тоже придётся поклоняться другим Богам? - спросила дочь.
- Нет, - покачал головой князь, - её дар основан на связи с духами и силами нашего края, а это самое важное для чужестранцев. Я сказал им, что поменяв Богов моя дочь потеряет силу. Поэтому они не будут посвящать её в свои верования.
- Батюшка, неужели нет иного выхода? - заламывая руки, продолжала княжна.
В ответ ей было молчание. Матушка подошла, обняла её, и они вместе пошли к младшей девице. Та уже пришла в себя и горько плакала. Она ужасно боялась чужеземцев, их вид повергал её юную душу в ужас.
Завидев родных, она кинула к ним, с надеждой глядя на сестру. Она знала, что старшая имеет влияние на отца, как его будущая наследница. Но по боли, что была в глазах той, поняла, что решение принято и её судьба определена. От этого девица зарыдала ещё сильнее.
- За что вы отдаёте меня этому зверю? - спросила она.
- За наши земли и всех людей, которых ты спасешь этим поступком, - ответила княгиня.
- Я готова уехать в самые дальние земли, только не иди в полон к чужеземцу, - сквозь слезы проговорила княжна.
- Ты будешь не полонницей, а женой, - пыталась утешить её мать.
- Есть ли для них разница? - спросила дочь.
Княгиня крепко обняла её и прижала к груди. Она ничего не могла сделать для своей девочки и от этого её сердце разрывалось на части.
- Я постараюсь отложить свабедные обряды, - сказала она наконец, - чтобы ещё солнце ты жила в нашем доме.
Но чужестранцы, когда услышали это предложение, отвергли его и настояли на скорейшем выполнении обязательств.
- Если вы не отдадите нам свою дочь до той поры, конда солнце пойдёт на убыль, - сказали их послы, - то все наши договорённости будут расторгнуты.
Скрепя сердцем князь назначил свадебный огонь на середину лета. Невесту стали готовить к торжеству: собирали приданое, шили платье.
Девица была молчаливо и печальна. Много времени проводила с сестрой и матерью, те поддерживали её, обещали навещать. Старшая княжна прятала глаза, отец просил её не говорить младшей о том, что они задумали.
Настало время сочетания огнём. В княжеской граде организовали весёлый праздник. Селянам было объявлено, что дочь князя выходит замуж за правителя чужестранцев, чтобы их земли вновь объединились и настал мир. Люди были удивлены услышанным, но надеялись, что благодаря этому набеги и пленения закончатся.
В один погожий день, перед поворотом солнца на осень, в княжеский терем приехал жених со свитой. Гости были одеты в широкие штаны и кафтаны, на поясах у них висели изогнутые клинки. Лица прибывших были суровы и даже жестоки. Они с интересом осматривали дом, украшения и убранство. В их глазах не было мира. Они продолжали смотреть вокруг, как завоеватели.
На вечерней трапезе, накрытой в честь их прибытия, присутствовала княжеская чета, советники и гости. Последние требовали привести невесту, но князь сказал, что знакомство будет завтра. Чужестранному правителю пришлось уступить. В ответ он начал распрашивать о богатствах края, о плодородных землях, а также о даре княжон.
- Я знаю, что у тебя две дочери, - сказал жених князю, - почему ты прячешь от меня не только мою невесту, но и вторую девицу? Пусть пирует с нами.
Князя покоробило от манеры общения его будущего зятя, но глядя на холодные и жестокие глаза его соратников, готовых ко всему, он не стал поправлять говорившего
- Мои дочери - не простые селянки, они владеют даром и мы бережём их от чужих взглядов. Тем более, моя младшая дочь ещё слишком юна и вообще не будет принимать участие в торжестве, - ответил он.
Князь лукавил, ведь он как раз выдавал замуж младшую, но чтобы скрыть то, что вторая дочь выглядит старше, решил не показывать её гостям. Княжна была лишена возможности даже присутствовать на свадьбе.
Княгиня всю трапезу молчала, а вечером с тревогой в голосе сказала супругу:
- Не добрые намерения у наших гостей, - молвила она, - не вижу я мира в их мыслях. Грезят они о наших богатствах и землях, как бы не было хуже, если мы отдадим им свою дочь.