Боевое крещение Армии США во Вьетнаме произошло не в долине Ядранг. Самое известное сражение 1965 года затмевает собой все другие военные события того периода. Одно из них у деревни Аннинь стало определённой вехой: первое настоящее испытание в этой войне для армейцев, для концепции аэромобильности и для новой автоматической винтовки M16.
На Центральном нагорье
В вооружённых силах США есть определённое соперничество между Корпусом морской пехоты и Армией – сухопутными войсками. Оба вида считают себя лучшими и скептически смотрят друг на друга. Весной-летом 1965 года в телевизионных репортажах из Южного Вьетнама бесспорно лидировала морская пехота. Её солдаты были первыми наземными силами Америки на этой войне, вступили в первые стычки с Вьетконгом, начали первые мероприятия по умиротворению населения и провели первое крупное сражение (операция «Старлайт» / Starlite в августе). Они были героями ранних месяцев войны. Тем временем армейцы не могли ничем похвастаться. В течение лета 173-я воздушно-десантная бригада и только что прибывшая 2-я бригада 1-й пехотной дивизии имели незначительные контакты с вражескими силами, и не более того.
Американское командование решило разместить на Центральном нагорье 1-ю кавалерийскую дивизию (аэромобильную). Для этого было необходимо установить надёжный контроль над шоссе № 19 из портового Куинёна до города Плейку. Примерно на середине пути располагался населённый пункт Анкхе. Это была «дорога жизни» – она соединяла главную жизненную артерию Южного Вьетнама, шоссе № 1, с расположенными вдоль лаосской границы провинциями Плейку и Контум; стратегическая дорога в регионе, где дорог в целом очень мало. Большая её часть пролегала через провинцию Биньдинь.
Задачу поручили 1-й бригаде 101-й воздушно-десантной дивизии «Кричащие орлы». Прибыв во Вьетнам 29 июля, бригада немного акклиматизировалась и 22 августа начала свою первую операцию под кодовым названием «Нагорье» / Highland. Фактически это была серия из 23 отдельных субопераций силами роты и более, имевшая целью обеспечить безопасность движения по участку шоссе № 19 между Куинёном и Анкхе. Встречи с противником были мимолётными. Коммунисты действовали маленькими группами, предпочитавшими уклоняться от боя и сразу отступать. Возможно, это способствовало возникновению у десантников чувства самоуверенности. В середине сентября захваченный в плен вьетконговец сообщил, что на горном хребте в 14 км севернее дороги прямо сейчас дислоцируется 95-й батальон основных сил. Он представлял однозначную угрозу для безопасности маршрута, так что командование 1-й бригады сразу решило атаковать.
Дальнейшие события развернулись возле деревеньки Аннинь (1). Северо-восточнее Анкхе расположены две долины, Виньтхань, она же Шонгкон по названию протекавшей здесь реки, и Шуойка. Первую из них американцы привыкли именовать «Счастливой долиной», второй иногда тоже приписывают это название (вообще во Вьетнаме было несколько «Счастливых долин»). Деревня Аннинь находилась именно в Шуойка или поблизости от неё, но не в Виньтхань, как иногда указывается. Противостоявший американцам 95-й батальон под командованием Лыонга Ван Тху был частью 2-го полка «Анлао», сформированного в Биньдине в 1962 году, получившего почётное наименование после успешного сражения в долине Анлао (декабрь 1964 года) и накануне описываемых событий вошедшего в состав новой 3-й пехотной дивизии («дивизия Золотой звезды»). По американской терминологии этот полк определялся как вьетконговский, сами же вьетнамские коммунисты не делали различий между «северовьетнамскими» и «вьетконговскими» частями. Есть данные, что в батальоне присутствовали как минимум северовьетнамские советники. Иногда говорят про 95-й полк 325-й дивизии Вьетнамской народной армии (первый с таким обозначением – их, как и счастливых долин, было несколько); он тоже воевал на Центральном нагорье, однако не имел отношения к сражению при Аннинь.
Кроме того, в ряде американских источников заявляется, что 95-й батальон был усилен подразделениями 94-го. Вероятнее всего, это ошибка. Доступны три документа американской разведки с описанием боевого состава 2-го полка за 1965 и 1969 годы. В этих документах отсутствует батальон с номером 94 и указывается, что в полк входили 93-й, 95-й и 97-й батальоны. Кстати, вьетнамцы не используют такую нумерацию и называют 95-й батальон просто 2-м батальоном 2-го полка (Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 2).
План действий казался достаточно простым. Две группировки, механизированная и аэромобильная, должны были зажать силы НФОЮВ в тиски. Оперативная группа под командованием майора Марка Хансона в составе двух пехотных рот вместе с двумя батареями 105-мм гаубиц и взводом танков M48 морской пехоты (в тот момент у Армии ещё не было своих танков на театре военных действий) выдвигалась через долину Виньтхань. Одновременно 2-й батальон 502-го пехотного полка под командованием подполковника Уилфреда Смита высаживался с вертолётов возле Аннинь (1). Операция получила название «Гибралтар» / Gibraltar. Интересно отметить историческое совпадение: такое же название имела состоявшаяся всего месяцем ранее тайная операция Пакистана по организации восстания в индийской части Кашмира. Спровоцированная ею индо-пакистанская война бушевала в те самые дни.