Пан — самый внутренний из известных спутников Сатурна. Он имеет размеры 35×35×23 км, а средний радиус 14,1 км. Объект вращается на расстоянии 134 000 км от Сатурна в пределах промежутка Энке кольца А Сатурна. Поскольку он вращается по орбите Сатурна каждые 13,8 часа, он действует как луна-пастух и отвечает за сохранение пустого пространства в виде дорожки на его орбите вокруг планеты. Ширина составляет 325 км, которую можно увидеть в кольце А Сатурна.
Пан создает полосы в кольцевом материале по обе стороны от него. Поскольку частицы в кольце, расположенные ближе к Сатурну, чем Пан, движутся быстрее по своим орбитам, эти частицы пролетают мимо спутника и получают гравитационный «удар» от Пана. Этот удар заставляет волны развиваться в промежутке,простираясь на сотни километров вглубь колец. Эти волны пересекаются, создавая места, где кольцевой материал собрался упорядоченным образом благодаря гравитационному удару Пана.
Пан, как и Атлас — другой спутник Сатурна, имеет выдающийся экваториальный гребень, который придает ему характерную форму летающей тарелки, но многие называют его пельменем.
Причудливая форма Пана
Основная идея состоит в том, что ледяной покров вокруг его экваториальной выпуклости — это кольцевой материал, подхваченный и собранный спутником, когда она проходит через разрыв Энке.
Пан получил свою характерную «юбку» в последних стадиях своего формирования, на которых он накапливал материал из колец, в которых он сейчас находится. На этих стадиях кольца были очень тонкими и поэтому материал, падающий на поверхность Пана, опускался на ее экваторе и создавал гребень, который мы можем наблюдать на снимках.
Юбка из льда возвышается на несколько километров над поверхностью. Можно только гадать, какое инопланетное небо увидел бы наблюдатель, стоящий рядом с ним, с великолепным Сатурном и кольцами на краю, заполняющими вид за замерзшей стеной. До сих пор неизвестно, какая эта структура: твердая, как камень, или мягкая, как только что выпавший снег.
Отдаленные изображения другого спутника Сатурна — Атласа, сделанные космическим аппаратом Кассини, указывают на то, что он, вероятно, похож на Пана.
Открытие спутника Сатурна
Марк Шоуолтер, работавший в то время в Стэнфордском университете, открыл Пан 16 июля 1990 года. Шоуолтер и его коллеги впервые сделали вывод о присутствии крошечного спутника по волнам, которые он поднял после прохождения через разрыв Энке. После точного предсказания орбиты спутника Пан был обнаружен на 11 снимках, сделанных космическим аппаратом «Вояджер-2» во время его облета в августе 1981 года.
Происхождение названия Пан
Спутники Сатурна первоначально были названы в честь греко-римских титанов и их потомков. Но по мере того, как было открыто много новых лун, ученые начали выбирать названия из большего числа мифологий, включая галльские, эскимосские и скандинавские истории. Пан, сатир (существо, напоминающее человека с козлиными ногами) — греческий бог природы и леса.