«Небесный Демон Тёмной Луны» — Sedrik&Rakot

Книга

Воздух ворвался в лёгкие с резким сипом, выбрасывая меня из объятий беспамятства. Фантасмагорические картины Преисподней и междумирья всё ещё стояли перед глазами, но постепенно выцветали, утрачивая чёткость и яркость, словно были обычным сновидением. Но они не были сном. Я всё ещё помнил чувство боли от переизбытка жизненной энергии и разнородной Ци, вливающейся в моё тело, помнил попытку влить их в душу, а энергию души — в даньтянь, помнил чувство слияния и разлома… Помнил свой полёт за границей мира, а потом образ какого-то парня, к которому меня потянуло с облаков…

Последние картины были особенно обрывочны и бессвязны, выцветая быстрее всех, но (я оглядел комнату, в которой находились несколько кроватей со спящими на них парнями) это был не сон.

Помещение было мне совершенно незнакомо: ни в клане Тёмной Луны, ни на постоялых дворах, ни в Академии Небесной Звезды, ни в городе Синего Карпа — нигде я никогда не останавливался в подобных местах и не видел этих людей. И тем не менее в сознание уже стучалось знакомое чувство узнавания — понимания, кто передо мной и где я нахожусь. Точно такое же чувство, что помогло мне разобраться в обстановке, когда я первый раз открыл глаза в теле Лян Ю на пути в Академию Небесной Звезды.

Ещё один взгляд на мои руки, вроде бы похожие, но в то же время… слабые. Совсем не руки человека, достигшего Девятого Небесного Уровня. Откинув одеяло, я обнаружил синюю ночную рубашку уже привычного халатоподобного кроя, под которой меня ждала неутешительная картина. Тело было тренированным, подтянутым, но лишь телом подростка, только-только начавшего практиковаться в боевых искусствах и в лучшем случае достигшего Первого Небесного Уровня.

Паники не было. Я точно помнил, что не умирал. Помнил, что продолжал видеть себя там — на поле боя, совершенно здорового и успешно пережившего небывало мощный Прорыв. Помнил, что смотрел буквально с двух ракурсов зрения, пока вокруг не сомкнулось междумирье и второй, тот, что оставался у горы Бэймин, не пропал из восприятия. То есть я был жив. Я не умер. Ся Ю Нин и Ан Сюен не остались одни.

И это было прекрасно.

Вот только в то же самое время я был несколько озадачен. Мягко скажем, озадачен. Если вопрос того, как я остался там, но оказался здесь, и что произошло, был не шибко существенен (всё же я не настолько глуп, чтобы в ракурсе всех воспоминаний не догадаться, что это было за ощущение разлома сразу после успешного слияния), то вот вопрос, где я и что делать, был более чем актуален, принося с собой хорошее такое чувство разверзнувшейся внутри пустоты.

Один раз я уже попал в чужое тело, но там я ничего не помнил о себе, потому принять новые имя и окружение было просто, здесь же… я оказался в один миг отрезан от своих уже почти состоявшихся жён, всех жизненных планов, надежд и обретённых обязанностей. Сейчас я знал, кто я — я знал, что потерял. И пусть я также знал, что я всё же остался там же и мои любимые будут в порядке, это не спасало от того, что «Я» вот конкретно здесь и сейчас отрезан от своей белокурой дракоши, а также не менее своей и любимой кареглазой сестрёнки по учёбе. Причём даже если я вернусь (ещё раз скашиваю взгляд на свои новые руки), у меня уже другое тело, и тот я, который остался там, будет явно против идеи поделиться.

Можно ли вообще приживить обратно отколотый кусок души? По идее — да, в китайских сянсях и не такая фигня бывает, помнится, у некоторых особо мажористых практиков есть даже специальные техники по разделению себя на кусочки, с отправкой этих себя в разные миры культивировать, чтобы потом соединиться и стать особенно очешуенным. Вполне возможно, что-то такое я и сделал, слегка переборщив с массовыми убийствами и техникой поглощения. По крайней мере, это пока единственное объяснение, которое приходит на ум, ну, кроме совсем уж бреда, вроде участия великих сущностей. Однако это объяснение не объясняет, как именно обратно приживлять кусок души. Вообще нет идей, как это сделать.

И что из этого следует?

А следует из этого, что я в жопе.

… Опять.

Потому что как ни посмотри, а вокруг всё та же псевдоанимешная реальность с явно псевдокитайским колоритом. И, учитывая, что я точно помню, как меня выбрасывало из мира великого читера и нагибатора из клана Лазурного Пера, он же преданный адепт Техники Бога Звёздных Боевых Искусств и просто Главный Герой Сянси, есть подозрение, что я попал в ещё один мир китайских культиваторов…

И всплывающие в голове воспоминания прежнего владельца данного тела это подтверждают…

Скинув до конца одеяло, я бесшумно встал с кровати и подошёл к окну, вглядевшись в незнакомое звёздное небо.

Когда ты почти год каждую ночь медитируешь на улице, сидя в свете луны, ты волей-неволей запомнишь созвездия на небосводе, даже несмотря на то, что медитировать положено закрыв глаза. Это не учитывая наличия не самого худшего по меркам мира образования и памяти восемнадцати лет жизни.

Я действительно был в ином мире, где нет Империи Чжоу, клана Тёмной Луны и двора Лорда Северной Стражи. И был я… учеником секты «Небесной Башни» (или, как её ещё называли, «Небесного Павильона»), этакой смеси академии и клана практиков боевых искусств. То есть тут тебя не то чтобы сильно учат, но и не то чтобы все вокруг одна семья, а этакое что-то между, по типу взять всё худшее и смешать. По крайней мере, именно эта оценка приходила мне в голову по мере осознания памяти Су Му — парня, в которого я угодил. И уж на что мне было сложно привыкнуть к имени Лян Ю, но вот как на духу признаюсь: имя Лян Ю на порядок лучше, чем Су Му! Я уже говорил, что я в жопе? А я в ней, потому как у этого Су Му была аж целая семья, причём весьма влиятельная в рамках секты и дружная в достаточной мере, чтобы ну никак не дать мне возможности куда-то тихо исчезнуть и сменить имя.

И кстати, это возвращает нас к вопросу, а где сам Су Му? Чего с ним стало?

Прикрыв глаза, я сосредоточился на тех усилиях, которые обычно прилагал, чтобы ощутить свою душу. Вопреки опасениям, сделать это оказалось столь же легко, как и раньше, вот только ощущения сильно отличались. Чувство чего-то твёрдого и круглого исчезло. Привычно твёрдым в моей душе был только некий маленький фрагмент, остальное же в рамках моих ощущений вернулось к чему-то вроде аморфного студня или воздушного шарика. Полусдувшегося к тому же. Энергии самой души тоже стало сильно меньше, да и насчёт её силы я бы не поручился. Тем не менее, похоже, мой кусок души как-то прилип к душе Су Му и просто стал доминировать в силу слишком большой разницы в нашей силе и степени развития.

С последней, кстати, было хуже всего. Та система развития, которая была известна прежнему владельцу тела, очень заметно отличалась от системы Небесных Уровней, привычной мне. Су Му находился сейчас на некой седьмой стадии Закалки Тела, этакого нулевого уровня развития по местной системе. Местные на этой стадии, прям по самым каноничным канонам культиваторщины, занимались выведением примесей из тела путём специальных физических упражнений, ну и в итоге делали само тело сильнее и прочнее. Очень похоже на Небесные Уровни, но… намного слабее. То есть даже человек, только ступивший в Первый Небесный Уровень, был сильнее местного практика девятой стадии Закалки Тела. Пожалуй, он был даже сильнее местных ребят, что находятся на ранге Кай Юань, что начинался после освоения девяти стадий Закалки. Собственно, все местные ранги делились на девять ступеней, при том, что самих рангов было шесть: Закалка Тела, Кай Юань, Ци Дун, Ли Хэ, Чжэн Юань и Шень Ю. Глава Небесного Павильона находился на пике Шень Ю. И вроде как за рамки Шень Ю тоже можно было выйти, но это у местных было столь же легендарным явлением, как в моём прошлом мире Десятый Небесный Уровень. В смысле, да, он есть, я тому прямой свидетель, но чёрта с два ты найдёшь вышедших на него практиков хотя бы в рамках «где живёт и как зовут» — слишком они ребята крутые, чтобы кому-то о себе сообщать и вообще вмешиваться в мирские дела.

Однако я отвлёкся, а суть была в том, что местные люди несколько отличались от привычных мне — я почувствовал это сразу, как потянулся ощутить даньтянь и меридианы. В первый момент я даже испугался, что даньтяня у местных нет, однако же он был… просто располагался в солнечном сплетении, а не на два пальца ниже пупка. И он был очень слабенький. Как и вся сеть энергоканалов в теле.

Я понимал, что у людей, не достигших даже Первого Небесного Уровня, с развитием даньтяня и энергосистемы должно быть не очень хорошо, но я видел, как выглядят энергосистемы начинающих практиков и обычных людей моего прошлого мира, и мог с уверенностью сказать, что они отличались. Просто по количеству и строению энергоканалов отличались.

Без техники «Звёздных Глаз» оценить общую картину было непросто, но уж по ощущениям в своём теле я делать некие выводы мог. И не нравились мне эти выводы вот вообще ни капли. В месте под пупком, где должен был располагаться даньтянь, ощущался лишь слаборазвитый узел меридиан, сами магистрали меридиан были какими-то негармоничными, не замыкаясь в равновесную структуру, по которой Ци может мгновенно и свободно доставляться до любой точки тела. Да и связь Ци с телом тоже была какой-то… неправильной. Я, само собой, не бросался сломя голову применять техники покровов и усилений на тех каплях энергии, что имелись в организме Су Му, но, даже очень аккуратно шевеля Ци в теле, я ощущал, что её пассивный укрепляющий эффект на ткани этого тела не так силён, как должен быть. А ещё сама по себе эта Ци не носила стихийного оттенка, даже самого слабовыраженного, и если верить памяти моего реципиента, у местных вообще творилась какая-то дичь с классификацией разновидностей Ци.

Тут в принципе отсутствовали такие явления, как Боевое Искусство Огня, Боевое Искусство Дракона и Боевое Искусство Звезды, здесь было принято практиковать буквально кто во что горазд, и большая часть направлений не имела никакого отношения к стихийным видам Ци, больше напоминая разновидности искусства Дракона… только без основных фишек искусства дракона, как то: пробуждение своей крови и трансформация.

Вообще, чем больше я погружался в чужие воспоминания, тем больше чувствовал, что меня занесло в какой-то ну прям вкрай стереотипный мир культиваторов, где культиватор может родить особый, лично ему удобный «путь ниндзя», буквально медитируя на чайник с заваренной капустой. И это будет работать. Ну, в том случае, если он найдёт правильное движение, которым надо шевельнуться, стоя под нужным углом к луне в очень определённый час дня. И примет пилюли! Да, пилюли! Нужное количество принятых пилюль точно заставит работать что угодно!

Я угорал на тему псевдокитайских наркоманов и принимаемых ими веществ, когда учился в Академии Небесной Звезды? Забудьте! Те таблеточки и эликсиры, которые готовили там из ци-насыщенных травок, на фоне местных порядков были что щепотка укропа на фоне стога сена. Местные натурально жрали пилюли вёдрами! Тут были пилюли для всего, от всего и навсегда. Их было много, без них было никак, они заполонили…

То есть тренировки и развитие местных практиков выглядели как отработка ударов или иных физических упражнений, битие кому-то морды (это было о-о-очень важно и полезно для развития) и пожирание пилюль. Ну, ещё можно было помедитировать… Но это не точно! И да, битие морды — это реально было что-то, что работало. Буквально. Без шуток. Основа тренировок учеников Небесного Павильона состояла в том, что ученики должны регулярно вызывать друг друга на поединки и бить друг другу морды. Каждого ученика можно было вызвать раз в три дня, и он не мог отказаться. За победу в таком поединке начисляли очки вклада, этакую виртуальную валюту внутри секты, а за проигрыш — очки вычитали.

И почему-то это работало…

Люди здесь реально прорывались на следующие стадии быстрее, если чистили кому-то фейсы. Набил кому-то морду в тяжком бою? Из тебя вышли примеси! Набил кому-то морду ещё пару раз? Твой скелет стал твёрже! Ой, ты просто сидишь и медитируешь, пытаясь развивать свою Ци? Ну ты лоша-а-ара.

Правда, из этого ряда выбивалась сестрёнка Су Му, которая не шибко усердствовала в избиении ближних, зато медитировала чуть ли не сутки напролёт и уже достигла третьей стадии Чжэн Юань, то есть буквально стояла на один ранг ниже, чем Глава секты. И вроде бы вот он — пример успеха, но что-то как-то… подход к обучению никто не спешил пересматривать, и все всё списывали на то, что она — Гений.

Чувствуя, как от мрачных мыслей вперемешку с осознанием «широты окружающих глубин» я начинаю умирать внутри, пусть и в переносном смысле, я взял себя в руки и, отойдя от окна, стал одеваться. Местная одежда была и привычной, и нет. Вроде бы всё тот же псевдокитайский халатообразный фасон, что стал для меня нормой в прошлом мире, а вроде бы и нет, потому как здесь были пуговицы, и на них строилось многое. Но телом я управлял вполне сносно, да и память Су Му пока была со мной, не спеша никуда пропадать, а скорее уж, как и в случае с прошлым Лян Ю, потихоньку прививая некоторые личные отношения и эмоциональные реакции. По крайней мере, всех спящих со мной в одной комнате парней я уже знал и воспринимал вполне позитивно, как давних приятелей, на которых можно положиться, хотя и понимал, что это в первую очередь оценки Су Му, для которого они как раз и были друзьями. Вернее, не совсем друзьями, тут скорее было что-то похожее на мои отношения с вассалами-сверстниками, хоть и менее выражено, так как там я всё-таки был действительно сюзереном, а они — настоящими вассалами, а тут мой предшественник был просто представителем влиятельного клана внутри Небесного Павильона, что, конечно, тоже его выделяло и ставило выше простых учеников секты, но всё-таки не так прямо и однозначно — формально мы были равны. Хотя я опять отвлёкся… Не важно. Короче, одеться получилось без проблем, хотя волосы я всё-таки уложил на привычный себе манер, а не как это делал Су Му. Длина волос и причёски у нас не сильно отличались, но всё же отличались, и моя мне была привычней, хотя для полного соответствия вдоль висков ещё надо было подстричься.

Одевшись же, я вышел на улицу.

Во дворе царила тёмная ночь, разбавляемая лишь светом звёзд и сиянием луны. На душе же моей было много темнее. Осознание того, что я один и хуже, чем мёртв, навалилось с новой силой. Падение с уровня существа, что вполне могло по праву зваться полубогом, вновь почти до «простого смертного»… не заботило. Куда хуже было осознание потери Ю Нин и Ан Сюен. Если бы я умер и переродился в иных времени и мире, у меня оставался бы шанс как-то вернуться, хоть и против течения времени — почувствовав то, что я успел почувствовать, я не догадывался, я чётко знал: невозможного не существует. Но моя ситуация… Даже вернись я обратно, там ведь… я никуда не исчезал и не уходил, возможно, тот я даже не заметил, что с ним что-то произошло и кусок его души благополучно отпочковался… почему-то. И кем я тогда вернусь? Незнакомцем, что полезет «домогаться» до чужих женщин? И какая тогда реакция будет у этих женщин? У меня самого? Очевидная. Убить там второго меня? Это, полагаю, маловероятно, хотя бы потому, что он изначально первичен, да и что подобное даст, кроме лютой ненависти моих девочек? Наверное, я бы убил себя, если бы точно был уверен, что это поможет, но… где гарантия, что я не окажусь в ещё каком-нибудь теле? Причём не факт, что лучше нынешнего. Но что тогда делать? Идти во все тяжкие? Да как-то не хочется. А то, что хочется — просто недостижимо. Как я вообще «получился»? Для чего? Зачем? Ответ на небосводе, увы, так и не высветился.

В итоге, так ничего и не решив и ни к чему не придя, я рефлекторно начал делать то, что делал всегда в непонятных ситуациях. Уселся и начал культивировать. И… сразу же столкнулся с кучей проблем. Местный вариант культивации… печалил. Даже на уровне их медитаций печалил, про мордобитие я и вовсе молчу. Привычный мне — просто не подходил. Где-то в душе, параллельно с её собственной энергией, ощущалась пара капель моей Ци, той, что была у меня до этого… разделения. Видимо, действительно удалось слить с душой, и потому небольшой запас перенёсся вместе с ней, но… Что может «недопрактик» сделать с этой «парой капель» существа, что, де-факто, стояло на Десятом Небесном Уровне? Ну или мутационно-толстом Девятом, не суть. Ведь и качество, и объём всё равно оставались соответствующими, то есть каплями это было только для того меня. Вопрос был действительно интересным и увлекающим, он позволял отвлечься от чёрных дум, а потому я погрузился в него с головой.

У данного тела была совсем иная энергетика, просто не предназначенная для работы с нормальными, в моём понимании, техниками развития, да и, пожалуй, техниками вообще. Слишком слабо, примитивно, неразвито. Словно у тебя одна половина конечностей и органов атрофирована, а вторая отсутствует вообще, зато есть пара подозрительного вида и свойств «опухолей», что вроде бы и «доброкачественные», но… кто знает. И вот с такими стартовыми условиями мне предстояло придать телу «здоровье» среднестатистического человека. Для начала.

Почувствовать силу Звёзд, Луны, Межзвёздной Тьмы и просто пламени, что горело в жаровнях местного храма и печи местной же кухни, оказалось… элементарно. Но… я не мог вобрать эту Ци, слить со своим даньтянем. Просто потому, что у меня его не имелось, а та подделка в солнечном сплетении… местные называли это даньтянем, но я чувствовал это скорее как примитивный бурдюк для хранения Ци. Знания же, полученные из памяти Су Му, ещё и сообщали, что он не развивается от наполнения энергией, а наоборот, при переполнении может привести к повреждению меридиан. По сути, это была просто заначка на чёрный день — дополнительный резерв энергии, которую можно потратить в критической ситуации, а в обычное время местные работают только со своими меридианами и той Ци, которая присутствует именно в них. В принципе, даже вырабатывали родную Ци человека у местных именно меридианы и тело само по себе, а не даньтянь. И слово «убожество» даже вполовину не являлось тем оценочным суждением, которое я видел уместным по отношению к подобной структуре. Но… у меня были понимание структуры правильного «ядра культиватора» и пара капель «полубожественной» силы, которая, как я надеялся, всё ещё не может повредить моему телу, пусть теперь оно у меня и несколько другое. Ну что же, попробуем.

Для управления и направления Ци требуется сложная система меридиан, чем она качественнее, сложнее и крепче, тем больше Ци ты можешь пропустить и тем проще тебе ею управлять. Всё это верно, но лишь до определённого уровня, на котором ты сам, по сути, становишься «разумной Ци». Пусть я пробыл там очень недолго, но для понимания и запоминания ощущений достаточно лишь мига. Другое дело, что для вывода и, скажем так, «направления» Ци вовне требуется энергоструктура, то есть определённый уровень инфраструктуры каналов, через которые можно вывести Ци и уже в дальнейшем её направлять. И у данного тела правильной инфраструктуры не имелось, а та «альтернативная», что была, доверия не внушала от слова вообще. Полагаю, тут бы для меня все пути и оказались бы перекрыты, если бы не одно «но». Это было уже моё тело, а в его пределах управление Ци у меня осталось волевым. И потому сейчас я аккуратно насыщал организм теми каплями настоящей Силы, что у меня были. Повторял опыт воплощения энергоканалов из собственной Ци, пережитый в пещере леди Шангуан, только собственными руками. Буквально строил правильные меридианы на пустом месте, пока что — самые основные и примитивные, но даже так приходилось быть очень, очень аккуратным и очень, очень экономным. Пусть качественно новые «энерговоды» получались на загляденье, количественно, даже с учётом построения самого минимума, у меня едва-едва хватало Ци, а мне ведь ещё нормальный даньтянь отращивать. Была бы моя воля, как раз с него бы и начал, но… нельзя его оставлять просто «болтаться в воздухе» — даже у самого слабого и необученного «нулёвки» он опирается на систему меридианов, пусть и очень куцую, а тут меридианы хоть и были, но располагались не так, и запустить через них цикл циркуляции для техники развития было геометрически нереально. В итоге пришлось идти на риск и «подключать» новосозданные энергетические линии к уже имеющимся, на тех участках, где это было возможно с сохранением нужной мне геометрии магистралей. Пусть это тоже было сложно и больно, но тут каналы для энергии требовалось просто пронзить в нужных местах, сращивая с новыми, и «облудить» моей Ци, а не «проплавлять» ей с нуля, тратя её же на формирование магистрали. И да, я именно проплавлял каналы, пусть и в «духовном» спектре, но… это было действительно неприятно, словно тебе в вену воткнули микро-ёршик и старательно «прочищают засор». Вроде ничего не ломают и не сдирают, а приятным такое елозанье точно никто не назовёт.

Почти пять часов спустя я закончил с энергетикой, согнав с себя семь потов, и приступил к самой сложной части — созданию даньтяня. Это лишь в самом примитивном описании данный духовный орган является просто «бурдюком», в котором хранится Ци. На самом деле это не бурдюк, а скорее сложный и навороченный генератор с очень «умной прошивкой». Его можно «настроить» на определённую частоту Ци, синхронизировать, так сказать, и тем самым научить его «генерировать» нужный спектр. Да, некий «запас электричества» он тоже хранит и даже наращивает свою ёмкость при должной нагрузке, но это как раз самая простая и примитивная его функция. И вот этот самый «генератор» мне сейчас нужно было построить при помощи «канистры керосина», где этого самого керосина осталось с две стопки, палок и такой-то матери. Ну что же, не самые худшие начальные условия. Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, я приступил к работе, направляя оставшиеся у меня капли Ци в нужное место и начиная формировать правильный энергетический каркас…

Только к рассвету, заимев непрекращающуюся головную боль и, кажется, кровь из носа, я смог с облегчением выдохнуть. Получилось. Не столь мощный и объёмный, как хотелось бы, но полностью функционирующий даньтянь мягко пульсировал в такт моему сердцебиению. А главное, пусть он сильно ужался в размерах, но сохранил самое важное — качество и «память о сродстве» с различными видами Ци. Это было просто прекрасно! Размер нарастить — дело тренировок и терпения, но вот правильно «подружить» свой генератор с некоторыми видами Ци тут было бы очень сложно. И ладно Звёздная или Солнечная, но вот вобрать обратно Ледяную… разве что просидев с месяц-два на вершине какой-нибудь горы со снежной шапкой, и то без гарантий. Увы, Алебарда Ледяного Дракона осталась в ином мире. Но… не думать об этом, как и обо всём другом, связанном с этим самым «иным миром». Лучше попробуем и аккуратно запустим цикл циркуляции Ци. Глубокий вздох, расслабить пресс, теперь сконцентрироваться на огоньке даньтяня и, зачерпнув из него Ци, двинуть её к нижнему позвонку в спине, а оттуда к темени, чтобы завершить круг возвращением к правильному даньтяню через резервуар в солнечном сплетении, который было никак не обойти…

Комплекс запустился без проблем. Ци начала послушно гулять по телу, постепенно наполняя контур циркуляции, а после заполнения — чуть напрягала даньтянь, начиная процесс его расширения. И растекалась по телу, даруя такие приятные ощущения от Прорыва на Первый Небесный Уровень. Это внутреннее напряжение, этот звон даже не тела, но духа, что преодолевает привычные рамки и растёт, возвышается над собой, это…

– Бхэ-э-э… – меня вывернуло какой-то чёрной вонючей дрянью едва ли не прямо в процессе Прорыва. Хуже того, стоило мне открыть глаза, как я осознал, что надетый халат тоже загажен весь — дрянь лилась не только изо рта, но и выступала из пор кожи и… кхм, прочих отверстий.

При этом, пусть я и почувствовал слабость и изрядный приступ омерзения, само моё самочувствие стало скорее лучше, чем ухудшилось. Но что тогда происходит? Неужели я где-то накосячил? Только спустя полминуты издания весьма неаппетитных звуков и извержения ещё более неаппетитных масс я понял, что это был пресловутый «выход примесей», в смысле «закалка тела», и вот сейчас моё тело как раз «закаливалось», выходя на то состояние, что должно быть у практика Первого Небесного Уровня. Который, так-то, может голой рукой крошить камни и пахать не хуже трактора «Беларусь».

– Ох… – я сплюнул и утёр рот, – как же мне хреново… но и хорошо… – а главное, такое состояние позволило отрешиться от неприятных мыслей, так что… будем жить, а дальше… посмотрим.

***

– Брат Су, что с тобой случилось?! – встретил меня в ученическом общежитии Ли Юнь Тянь, парень с длинными светлыми волосами, который был одним из друзей прошлого владельца тела.

– У меня был… очень мощный выход примесей, – с досадой дёрнув щекой, ответил я, проходя к своей кровати с целью взять запасной комплект одежды.

Досадовал я на то, что не успел всё сделать, пока ученики спали. Увы, вставали тут с рассветом, а он уже наступил, так что не залёживались даже отчасти привилегированные приятели «мажора» — а Су Му, в принципе, тянул на это определение, больше страдая фигнёй и бравируя родственными связями, чем стараясь развиваться, за что регулярно получал нагоняй от сестры. Это, кстати, тоже вызывало досаду. Мне что, на роду написано попадать в не самых приличных представителей «золотой молодёжи»?

– Что? Такой сильный? – вытаращил глаза парень.

– Но ведь брат Су на седьмой стадии Закалки Тела?! – поддержал его Чжао Ху — здоровяк с коричневыми короткими волосами, тоже живший в этой комнате. – Неужели брат Су прорвался сразу через несколько стадий?

– Даже две стадии Закалки Тела не дали бы такого результата, – не на шутку возбудившись, продолжил Ли Юнь Тянь. – Может ли быть… Да нет… невозможно! Брат Су, ты прорвался в ранг Кай Юань?!

– Возможно, – излишний энтузиазм малознакомых людей, которые считали себя моими друзьями, не прибавлял мне настроения, – я не берусь утверждать, – тем не менее постарался я дать максимально обтекаемый ответ, продолжая искать, во что бы переодеться.

– Это поразительно! Мастер Су, это нужно отметить! – продолжили радоваться подростки.

– Эм… – чужие воспоминания, как назло, подсказали, что таки да — отмечать придётся, потому как без этого прошлый Су Му бы просто не мог, и если я не хочу возбуждать лютых подозрений на тему одержимости (не то чтобы это тут часто встречалось, но вероятность такой мысли у местных была), мне придётся соответствовать. – Да, конечно, только сначала помоюсь.

– Тогда мы всё подготовим! – заверили меня сразу в два голоса.

– Я сбегаю в бани и предупрежу, что ты скоро придёшь, – добавил Чжао Ху.

– Вот это да! – донеслось уже с улицы голосом ещё одного из сожителей. – Мастер Су Му, вы прямо здесь медитировали?! Тут нужна уборка! Я сейчас схожу за тряпкой!

И-и-и… всё вокруг продолжило вертеться, шуметь и неистово источать чисто подростковые угар и позитив. Только-только найдя сменную одежу, я сам не заметил, как был отконвоирован в местные бани для учеников, точнее, одно из зданий бань, так как учеников в Павильоне было очень много и одного домика на всех бы не хватило. По дороге мои… ну… называть их прихлебателями всё же не стоит, ибо это грубо, а ребята хоть и реально пристроились к сильному, но вроде как парни хорошие и стараются быть больше друзьями, а не подхалимами… хотя без последнего и не обходится… А-а-а! К чёрту! Короче, приятели прежнего Су Му всю дорогу извещали всех встречных, что их патрон прорвался на ранг Кай Юань и вообще герой дня, мачо и сотрясатель вселенной — трепещите и уважайте! И встречаемые на улице точно такие же подростки-ученики послушно трепетали и восторгались. Чуть продохнуть я смог только во время помывки, но долго ли мужчине помыться? И вот я выхожу наружу, а меня уже вновь берут под белы ручки и тащат ужираться уже добытым где-то рисовым вином, которое тут разливали по керамическим бутылочкам, на глаз — где-то в триста миллилитров. И эти деятели умудрились притаранить чуть ли не пару ящиков…

Обычно я пью чай. Я люблю хороший чай. И здесь тоже был хороший чай, если верить памяти Су Му, но вот только праздновать местные предпочитали именно так — без чая. А местное рисовое вино, прямо скажем, было не лучше вин мира Лян Ю, я бы даже сказал, что в клане Тёмной Луны содержимое винного погреба было в разы качественнее местного пойла. Но Су Му выпить любил, и в итоге мне приходилось соответствовать.

… Что, если уж начистоту, было не так уж сложно в ракурсе моего настроения и душевного состояния.

Безусловно, я бы предпочёл и дальше продолжить тренировку, потому как никакой алкоголь не сравнится с удовольствием, что доставляет чувство обладания магией и контроля над ней, но, с другой стороны, «пить горькую» для меня сейчас было, наверное, наилучшим вариантом инфильтрации из всех возможных. Уж всяко предпочтительнее необходимости идти с кем-то разговаривать и кому-то улыбаться. И пусть за столом от меня тоже требовалось раздавать друзьям улыбки, но в остальном можно было ограничиться лишь кивками в нужных местах да очень редкими репликами, а воодушевлённые подростки и так прекрасно справлялись с тем, чтобы себя развлечь.

Смыться я смог только часа через два, сославшись на важное дело. К счастью, все приятели Су Му знали, что он старательно вьётся вокруг некой девчонки, что приходилась дочерью одному из торговцев в ближайшей к Небесному Павильону деревеньке, потому, «всё правильно поняв», народ не стал навязываться. Я же, понятное дело, ни в какую деревню не пошёл, вместо этого завернув в лес, благо тот окружал территорию секты чуть ли не со всех сторон, да и правил, воспрещающих ученикам покидать жилой комплекс, не существовало, и походы по окрестностям тут были обычным делом, несмотря даже на соседство с ещё одной сектой и кланом практиков боевых искусств. Ну а дальше, отыскав в лесочке полянку посветлее, я вновь сел медитировать.

С момента прорыва энергетика уже успела устояться, и усиливающее влияние Ци на физическое тело тоже чувствовалось уже намного лучше. Кроме того, у меня в теле сложилась парадоксальная ситуация — качество моей Ци соответствовало Девятому Небесному Уровню, если не больше, но вот её объём был лишь на начальной стадии Первого Небесного Уровня. В натуральном выражении это значило, что все мои техники, не требующие соответствующих качеству Ци контроля и объёма этой самой Ци, будут работать так, будто их исполняет Девятый Небесный Уровень, а не Первый. И, в принципе, это довольно большой список, ведь даже банальный Огненный Клинок, исполненный Девятым Небесным Уровнем, на порядки превосходит в поражающей способности начальные уровни развития, при этом сама по себе техника проста как лом. Аналогично и с техниками усиления тела и стилями ближнего боя, где всё строится на правильном распределении своей Ци по организму. Конечно, я не буду столь же прочен и быстр, как настоящий высокоуровневый практик, ведь тело моё ещё не проходило всех нужных стадий развития, и всё же именно эффективность подобных техник, в силу мощности Ци, должна оставаться крайне высокой. А вот с барьерами, атакующими массивами, телепортацией, полётом… да вообще со всем, что требует огромных объёмов энергии и возможности свободно оперировать ей вне тела на микроуровне, придётся надолго попрощаться. Тут, конечно, вроде бы есть куча различных ци-содержащих пилюль, да и технику Поглощения никто не отменял, но применять второе я не горю желанием, да и нет пока в округе никого, кто заслуживал бы такой смерти, а эффективность первого ещё надо выяснить. Тот же Су Му, будучи внуком одного из местных старших наставников и имея доступ к одним из лучших для Небесного Павильона средствам, сидел лишь на седьмой ступени Закалки Тела и не особо прогрессировал. Да, он сам себе злобный Буратино и лентяй-повеса, но, если верить его памяти, не так уж он и отстаёт от своих сверстников, что активно пашут, имея примерно те же ресурсы. В общем, всё надо ещё проверять и исследовать на практике, но пока стоит сосредоточиться на наращивании объёма Ци и дальнейшем развитии энергосистемы.

Последнее было особенно важно — ночью я «проложил» лишь необходимые для развивающего цикла циркуляции Ци магистрали, но это было каплей в море. Все ответвления, ветви и капилляры энергоканалов, что нарастали у меня по мере развития в прошлом мире, остались там, здесь же мне от тела досталось лишь некое куцее подобие, которое и построено было совсем иначе, имея очень мало общих геометрических черт с тем, как надо, и сама его разветвлённость оставляла желать сильно лучшего. О чём вообще говорить, если даже в кисти руки каналы Ци имелись только в указательном и среднем пальцах? Ну, ещё на самой ладони и тыльной стороне руки, но ни в мизинце, ни в большом, ни в безымянном пальцах я каналов Ци не чувствовал!

И всё это надо было исправлять собственными силами, потому что без этого я даже нормально культивировать не смогу. Точнее, не смогу наращивать Ци с той же скоростью, с которой надо, для этого мне сперва нужно привести энергетику в состояние, соответствующее пройденному «Возврату к Истоку».

К счастью, теперь я мог себе позволить вбирать солнечную и звёздную Ци, равно как и Ци межзвёздной тьмы. Пусть это было ужасно медленно и неэффективно, пусть запущенный цикл циркуляции с каждым прохождением петли наращивал сущие крохи, но главное — я теперь всё-таки мог поглощать эту энергию, а значит, восстановление — это только вопрос времени. Накопить объём энергии для создания задуманного канала Ци, создать его и копить заново. Накопил опять? Повторить процедуру. Накопил снова? Аналогично. И так с каждым разом, по чуть-чуть, по капельке, общая скорость процесса будет расти. Ровно до того момента, как будет проложен последний капилляр. Благо где и как эти капилляры расположены, я прекрасно помнил, ведь буквально так же вручную наполнял их больше полугода каждый день по двадцать часов в сутки, да и на энергетику Ю Нин и Ан Сюен успел налюбоваться. Возможно, даже проложу себе несколько дополнительных энергоканалов так, как они расположены у мастеров искусства Дракона…

Так, относительно неспешно, я выплавлял сам себя. По шагу возвращая былое могущество. Насколько это понятие можно применять к уровню сил, что ранее мной и не замечался толком, но дорогу осилит идущий. Чтобы развивать даньтянь дальше, мне нужны более развитые меридианы, а чтобы развивать меридианы, мне нужно прокладывать их при помощи Ци. Значит, мне нужна Ци! Много Ци! Ещё больше Ци! Фактически, я сейчас «вручную» выстраивал свою энергосистему — вручную воссоздавал то, что оставил в прошлом теле. Да, новые каналы сразу после создания зачастую были едва ли толще волоска, даже когда речь шла о тех, которым предполагается быть мощными и широкими, но моей задачей было не нарастить пропускную способность и «вес» меридиан под рамки Девятого Небесного Уровня, моей задачей было воспроизвести структуру — общий вид и геометрию, а уже потом, когда это будет сделано, можно будет начинать постепенно развивать мощность этой системы — расширять каналы потоком Ци, укреплять тренировками и так далее.

И уже это было пусть и не то чтобы сложно (по крайней мере, после управления каскадными массивами и многослойными барьерами Ци), но нудно — выматывающая, однотипная и монотонная работа, где, даже имея возможность охватить вниманием всю систему, приходится концентрироваться на конкретном канале и кропотливо выжигать под него путь и строить стенки. Построив же магистраль, её надо удерживать своей волей. Пускать по ней Ци. Закольцевать. Дождаться, пока всё срастётся и зацементируется. Отпустить. Перейти к следующей. Извращение жуткое, если подумать, но тут ничего не поделаешь: я в ином мире, и местная «естественная эволюция» практика идёт совсем по иным лекалам, нежели известные мне. Причём это действительно «естественная эволюция» для данного мира, ведь какой бы техники развития практик ни придерживался, все этапы развития у него будут общепринятыми, со стандартными же общеизвестными свойствами. И отсюда следовал простой вывод: «естественных» Прорывов Небесных Уровней, когда тело накапливает нужное количество Ци, а сознание готово к новому уровню постижения мира, у меня тут не будет. Не может, грубо говоря, механизм метаморфоза гусеницы, превращающейся в бабочку, подходить головастику, превращающемуся в лягушку. Общие черты, конечно, имеются, но… увы. Да и о каком постижении мира, соразмерном выходу на какой-нибудь Третий Небесный Уровень, может идти речь, когда я объективно познал мир уже на уровне Девятого? Вот и приходилось мне «руками» строить то, что я уже проходил естественным путём. Нарастил основные меридианы? Молодец, расти теперь периферию. А периферия сложная, после Возврата к Истоку-то, разветвлённая. Работы надолго хватит…

***

С момента моего попадания в это тело прошло около десяти дней. За это время объём моего резерва практически не вырос ни в процентном, ни в абсолютном значении, так как всё накопленное я практически сразу пускал на развитие системы энергоканалов, зато с самой этой системой я почти закончил, медитируя в привычном темпе по девятнадцать-двадцать часов в сутки, отрываясь только на поход по надобностям да нечастые приёмы пищи и чая. Мои «друзья» (увы, называть их так без кавычек я вряд ли смогу) сначала погалдели, а потом, решив, что «на энтузиазме от того, что Су Му прорвался на новый этап развития, он налёг на практику с новой силой», отстали. А чуть позже ещё и присоединились к тренировкам, правда, у них они продолжались на уровне обоюдного мордобития и силовых упражнений, но хоть что-то — будут меньше зудеть под ухом.

Последнее, в смысле, зудение, было на самом деле серьёзной проблемой для меня. Перековка самого себя — и так занятие не сильно приятное, даже несмотря на весь кайф от ощущения магии, так ещё и, когда я «набил руку» и смог уже всё делать на автопилоте, почти не задумываясь о моторике операций, мысли о доме начали лезть в голову с утроенной силой, добавляя мне мизантропии и общей раздражительности. Это почти как невозможность несколько часов кряду почесать зудящее место, но только в разы хуже. А тут ещё и лезут всякие. Хорошо хоть с работой на благо секты обошлось.

В том смысле, что секта Небесной Башни имеет правило — поступившие ученики, независимо от их происхождения, направляются на трёхгодовую практику. В эти три года всё необходимое ученикам предоставляется бесплатно: еда, кров, одежда — всё, что нужно для жизни. Ну и, соответственно, требуется от них только одно — учиться и практиковаться. Уроки тоже бесплатны — весь необходимо-достаточный уровень знаний для первых шагов по пути боевых искусств предоставляется. И если ты за эти три года завершил Закалку Тела, перейдя в ранг Кай Юань, то ты молодец, тебя возьмёт на попечение личный учитель, который и будет дальше давать тебе нужный материал и нагрузку. Ну или если ты посчитаешь, что оно тебе не надо, то можешь развиваться дальше самостоятельно — из секты тебя никто не погонит и в целом полный пансион сохраняется. Если же трёх лет тебе не хватило, то у тебя варианта два: остаться на уровне ученика-помощника (по сути — простого слуги и уборщика) без содержания, но который может и дальше практиковаться и пытаться что-то сделать, сохраняя социальные привилегии члена секты в окружающих землях, или валить на все четыре стороны. Собственно, у Су Му до момента, когда подойдут сроки, было ещё около года, потому он особо и не парился, ну и плюс он был внуком местного Второго Наставника — по сути, одного из главных Старейшин секты, что тоже позволяло смотреть в будущее намного увереннее большинства.

Словом, пусть тут и были в ходу «очки вклада», что мотивировали молодёжь пахать на благо секты тем или иным образом, оные очки зарабатывая (ведь за них можно было купить много полезного, те же содержащие Ци пилюли, например), но лично меня никто пинками гнать в какую-нибудь шахту на добровольно-принудительные работы не собирался. К тому же, как внук одного из старших Наставников, Су Му действительно был мажором и просто напрямую имел доступ ко всякого рода пилюлям и прочим элементам роскоши. Не так чтобы неограниченный, но на беззаботную жизнь хватало с избытком.

Правда, я лично пока местными пилюлями не пользовался. Не стоит экспериментировать с незнакомыми препаратами в разгар сложной операции на себе, тем более не стоит экспериментировать с препаратами, заведомо рассчитанными на иную энергетику. Я и техниками-то пока не пользовался, не рискуя напрягать новорождённые меридианы. Даже Ци впитывал в основном звёздную, лунную и солнечную, не трогая тёмную Ци космоса, ибо в этом мире к разного рода демоническим культиваторам относились не очень хорошо. И пусть в здешнем мире полно «странной» Ци, но лишние вопросы мне были не нужны, не сейчас так уж точно. А вопросы и так могли возникнуть в любой момент — пусть мой метод культивации и был похож на местные, но был похож он лишь внешне, да и то не совсем. Простой ученик, может, ничего и не поймёт, но тут обитали не только простые ученики, но и кое-кто ещё. Я уже неделю ощущал на себе чьё-то внимание и периодические всплески направленных конкретно на меня эмоций. И это тоже раздражало, но пока меня не трогали, идти выгибать пальцы я тоже не спешил, используя полученное время на куда более полезное дело.

Вот и сейчас я чётко чувствовал, что источник интереса расположился на одном из деревьев сзади-слева от меня. И судя по целому комку сложных и неидентифицируемых мной эмоций, был он, скорее всего, женщиной. Как говорится, замечательно, только вуайеристок мне и не хватало.

Впрочем, чужое внимание и собственное раздражение не мешали мне продолжать выжигать энергоканалы, потихоньку доделывая последние остатки периферии. И вот в один примечательный миг всё было кончено. Возможно, где-то я пропустил парочку капилляров, в других местах пришлось прокладывать каналы чуть иные, потому что там уже росли родные для этого тела, ломать которые я и не хотел, и не видел смысла, наконец, сама родная энергетика Су Му была встроена в мою «паутинку» (а как-то иначе пока назвать эту структуру из воистину тонких в абсолютном большинстве нитей-сосудов было сложно). Словом, всё было готово, и теперь я наконец-то мог в полной мере отдаться процессу культивации, ныряя в мягкий и волшебный круговорот энергии с головой и ни о чём больше не думая.

Вдохнув воздух полной грудью, я открылся льющейся с небес энергии таких далёких и чужих, но всё-таки остающихся родными звёзд, включая местное светило. Даньтянь, что на два пальца ниже пупка, послушно вытолкнул из себя капельку Ци, и та покатилась к нижнему позвонку, а оттуда вверх и опять вниз, но с противоположной стороны, по пути впитывая в себя морось льющегося с небес потока. Скорость поглощения всё ещё была ниже той, которую я ощутил сразу после «Возврата к Истоку» в том — прошлом мире, но уже была соразмерна, а ведь там я был Пятым Небесным Уровнем. Золотистый покров Ци окутал тело плотным маревом уже на первой минуте. Я умышленно придавал проходящей через даньтянь энергии свойства в первую очередь солнечной Ци, памятуя об отношении местных к разного рода тёмным практикам. Золотой же цвет был прямой противоположностью того, чего тут боялись и презирали, к тому же был очень похож на ряд местных же разновидностей энергии, которую называли Янь Ци и которую тоже культивировали на солнце. Она даже имела некие целительные свойства, насколько знал прежний Су Му, хоть и рядом не стоявшие с тем, к чему привык я. В общем, как и положено «главному злодею на этой горе», я старательно мимикрировал…

Проклятье…

Мысли о прозвище, данном мне Ся Ю Нин, особенно больно резанули по сердцу, порождая чёрную волну тоски и злобы. Ещё и чужое внимание опять усилилось, буквально сверля мне спину любопытством и только распаляя негатив.

Нехотя прервав медитацию, потому как удерживаться от трансформации своей Ци в тёмную под действием эмоций получалось всё труднее, я поднялся на ноги и зашагал к дереву, где сидел наблюдатель. Хм-м, если сильно приглядеться, то на ветке действительно можно было приметить тень, неплохо скрывающуюся среди листвы.

– Прошу прощения, – я поднял взгляд, – но не могли бы вы наблюдать за мной не столь прямо? Я всё понимаю, работа такая, но уже несколько дней кряду ощущать на себе чей-то взгляд — это неприятно.

– Ух… ты… ты заметил меня? – жалобно донеслось сверху.

– Нет, я наугад подошёл к ничем не примечательному дереву и начал с ним говорить, потому что мне больше вот вообще заняться нечем! – раздражение никуда не девалось, несмотря на попытки держать себя в руках.

– У-у-у… – прозвучало, кажется, расстроенно, смущённо и обиженно. Примерно так бурчала Ан Сюен, когда мы с Вайсс начинали творить какую-то, по её мнению, дичь. На миг мне стало стыдно.

– Ладно, не обижайся и прости за резкие слова, – я вздохнул. – Просто это действительно отвлекает и раздражает. Если уж так нужно наблюдать, просто подойди, налей себе чаю и наблюдай сколько нужно.

– Х-хорошо, – буркнули сверху.

– Ну вот и отлично, – я отошёл от дерева.

Ну и ещё теперь я смог полностью рассмотреть наблюдателя — молодая девушка, о степени симпатичности лица ничего сказать не могу — оно всё скрыто облегающей маской-«намордником», но фигурка неплохая, а одежда так и вовсе выше всяческих похвал. По крайней мере, с точки зрения подчёркивания всего того, что должна подчёркивать. Плечи открыты, на руках длинные облегающие перчатки из чёрной ткани, на ногах такие же чулки, что облегают стройные ножки не хуже лучших образцов текстильной промышленности моего родного мира, и поверх всего этого светло-фиолетовое платье с не то чтобы мини, но очень коротенькой полупрозрачной кружевной юбкой. Жёлтенький бантик в форме бабочки на стоячем воротнике и заколка в волосах тоже в форме бабочки завершали картину. Правда, как это должно сочетаться с работой ниндзей, я представлял себе смутно, но… это же китайцы, ниндзи у них тоже, видимо, китайские.

К вопросу о наблюдателях. Как знал Су Му, а теперь и я, в секте есть некий «Теневой Зал», в котором как раз и состоят вот такие ниндзюки, что присматривают за остальными учениками, в плане кто чем занят и не завёлся ли какой излишне борзый элемент, ну а потом докладывают наверх. И учёт очков вклада или как минимум «свершений» обитателей секты тоже ведут они.

И по-хорошему, мне бы из этой секты свалить — слишком много тут глаз и внимания, но, во-первых, как уже упоминалось, со связями семьи Су отсюда не особо свалишь — будут искать, причём с применением всех ресурсов Павильона, а я тут чужак, который не знает ни мира, ни людей, что могут помочь скрыться, во-вторых же, во внешнем мире есть свои проблемы, а тут, по крайней мере, имеются крыша над головой, еда и чай, что уже неплохо.

Так, успокаивая себя подобными мыслями, я вновь уселся в позу для медитации и запустил цикл развития, насыщая свою энергосистему и потихоньку разрабатывая её. Работы предстояло всё ещё очень и очень много, ведь вся эта система была натурально новорождённой…

Ся Нин Чан. Там же.

«Ох, стыдно-то как», – была первая мысль, пришедшая в голову девушке после того, как Су Му ушёл. – «Я же не хотела ему мешать…»

Ученица Теневого Зала и сама не могла понять, от чего испытывает большую неловкость: от того факта, что невольно нарушила концентрацию Су Му, или оттого, что её смог заметить ученик, лишь десять дней назад ступивший в сферу Кай Юань.

Хотя как раз насчёт последнего у девушки были большие вопросы. Сомнения в том, что Су Му находится на стадии Кай Юань, на самом деле и были той причиной, почему она вообще попала в эту неприятную ситуацию и оказалась сегодня на этом дереве.

Новость о том, что один из учеников сумел прорваться сразу через две ступени Закалки Тела и перешагнуть в новую сферу развития, не могла не дойти до Теневого Зала. Тем более новость о том, что это сделал не кто иной, как внук Второго Наставника. Да, она знала, что его сестра — настоящий гений и лучшая ученица их Павильона, но до недавнего времени о самом Су Му сказать то же самое было нельзя. Или всё-таки можно?

К своему стыду, Ся Нин Чан не слишком хорошо знала Су Му. Как член Теневого Зала, она иногда присматривала за территорией, где он находился, но сам парень её совсем не интересовал. Он никогда не отличался старательностью, скорее уж наоборот — он был небрежен, вечно занят какими-то глупостями, и… создавалось ощущение, что ему просто неинтересно заниматься тем, чем он занимается. Это немного раздражало и совсем не добавляло ему очков в глазах девушки. Однако совсем недавно всё изменилось. Тот Прорыв не только подтвердился, когда она решила на него взглянуть (всё же прыгнуть сразу на три ступени было огромным достижением, которое нельзя просто так игнорировать!), но ещё и оказался каким-то очень странным. Напрягая все свои чувства, девушка, пребывающая на пике сферы Ли Хэ, никак не могла чётко определить, на какой же стадии находится Су Му. При взгляде на него привычные и понятные признаки определения уровня развития постоянно размывались. Невозможно было сказать не только на какой стадии Кай Юань он находится — определить саму стадию было почти невозможно. Ей буквально мерещились и признаки Ци Дун, и элементы Ли Хэ, и даже что-то присущее только Чжэн Юань и Шень Ю! Притом одновременно! Всё вместе!

А какая у него была Ци во время медитации? Она никогда не видела ничего подобного! Это было эталонным, чистейшим проявлением Янь! Многие ученики Небесного Павильона практиковали боевые искусства, связанные с огнём или энергией Янь, но одного взгляда было достаточно, чтобы сказать, что качество их Ци и рядом не стоит с тем, чего добился Су Му. Они были на совершенно разных уровнях! Золотое пламя, подобное самому Солнцу, вот чем была Ци брата Су. Оно раз за разом окружало его во время тренировки равномерным мощным покровом, а потом резко спадало, будто ухнув куда-то в неизвестность, чтобы начать разгораться опять. Что за технику развития использовал Су Му для такого эффекта? Ответа Нин Чан не знала, но однозначно определила, что исчезновение Ци каждый раз происходит хаотично, без всякой системы и чётких временных границ. А ещё — что скорость разгорания покрова с течением времени только растёт. Как и ощущение, что его меридианы уже вышли на сферу Шень Ю.

А теперь оказалось, что он как-то смог её заметить! Причём, по его словам, заметил уже давно, просто не подавал виду. Как такое может быть? У неё ведь есть специальные артефакты, делающие её незаметней.

Решив подумать над этой загадкой более пристально, Ся Нин Чан спустилась с дерева и, постаравшись расфокусировать своё восприятие, продолжила наблюдать. Принимать приглашение молодого человека и садиться рядом с ним было всё-таки неуместно, но и не внять просьбе не быть столь «навязчивой» в своём наблюдении она не могла.

И вот опять она наблюдает, как разгорается золотой покров, окутывающий тело Су Му ярким костром непрерывно движущейся Ци. А ещё были потоки Мировой Ци, сила Небес и Земли, что стягивалась со всей округи, насколько хватало взгляда! Стягивалась в тело Су Му!

Прошло несколько минут — и она уже готова поклясться, что видит перед собой практика не ниже пятой ступени Ци Дун. И сила Су Му только продолжает расти. Обычно где-то в это время стоило ожидать исчезновения покрова и начала процесса с нуля — длительность этого странного роста редко превышала полтора-два часа, но тут что-то пошло не так. Су Му уже ощущался как мастер Ли Хэ, но покров и не думал спадать. Ся Нин Чан и оглянуться не успела, как на лесной поляне перед ней сидел эксперт Чжэн Юань.

«Это не Гений, это уже монстр какой-то!» – в полной прострации заключила девушка.

И словно в насмешку, покров вокруг практика разгорелся ещё сильнее, а мощь его меридиан стала ощущаться сродни началу Шень Ю.

Ученица Теневого Зала сама не заметила, как прошло уже несколько часов, как стемнело, а потом вновь начал разгораться рассвет, и только когда захвативший всё её внимание воистину гипнотический покров неожиданно спал, Ся Нин Чан пришла в себя.

Чтобы с новым изумлением обнаружить, что начавший вставать и куда-то собираться Су Му вновь стал ощущаться как практик лишь где-то середины этапа Кай Юань.

– … – девушке очень хотелось… чего-то. То ли возмутиться, то ли начать невежливо приставать с вопросами, что это было и как так-то, то ли бежать докладывать Учителю, а то и сразу Главе Павильона. Вот только…

Сейчас перед ней встал и вежливо ей кивнул, прежде чем отправиться в сторону жилых зданий секты, обычный практик Кай Юань, и не было никаких следов того, что за ним таится что-то большее. Как он это делает? Зачем скрывает свою силу и талант? Что он задумал?

Девушка в полной растерянности проводила спину удаляющегося парня взглядом. Вопросы… очень много вопросов, на которые ей точно не ответят. Да и обвинять его не в чем — ничего предосудительного Су Му не делал.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Оставалось только наблюдать. И, пожалуй, это было… интересно.

Глава 2

Спустя четыре дня, когда жизнь вроде бы начала налаживаться, случилось сразу три знаковых события. Во-первых, постоянно поглощая и усваивая Ци местного Солнца, я естественным образом приобщил свой даньтянь к испускаемому им спектру энергии, что хоть и не очень отличался от привычного мне по Солнцу прошлого мира, но всё-таки отличался, как одна звезда отличается от другой. Чего-то конкретно нового мне это не дало, ведь по сути я сделал ровно то, что делает любой практик Звёздных Боевых Искусств, то есть просто настроился на ещё одну звезду, установив с ней «доверительно-близкие отношения», однако, как и все иные слияния с новой Ци, это имело последствие в виде небольшого скачка мощности даньтяня.

И в результате у меня случился Прорыв на Второй Небесный Уровень.

Признаться, это было немного странно и неожиданно, ведь, фактически, и сложностью структуры меридиан, и качеством Ци я был Девятым Небесным Уровнем, я просто деградировал по мощности резерва и пропускной способности энергетики и ожидал, что восстанавливать эти вещи мне придётся без всяких прорывов — на обычной тренировке, но реальность посчитала иначе. И вскоре я понял, почему.

Моя Ци после Прорыва никак не изменилась, не стала лучше, сложнее, весомей, как это было каждый раз во время моего первого роста. Даже даньтянь и энергосистема подросли и усилились заметно меньше, чем должны бы, согласно моим воспоминаниям об этом процессе из прошлого мира. Но вот тело… Изменения, прокатившиеся по нему, на которые я в прошлой жизни не шибко обращал внимание на фоне происходящего с «магической энергией», оказались наиболее мощными и заметными. Оно буквально перестроилось на клеточном уровне: плечи раздались вширь, скелет чуть вытянулся, мышцы ещё сильнее налились объёмом… Перечислять можно было долго, да и в каждом отдельном случае изменения были крохотными, малозаметными, но в совокупности… в паре мест одежда резко начала жать. И ведь я знал — помнил, что практик, вставший на Небесный Уровень, уже не совсем простой смертный, и чем этот Уровень выше, тем сильнее отличие. Мастера работы с Ци не потеют, если не загоняют себя совсем как лошадь, у них нет проблем с кожей, волосами и обычными болезнями, они чем дальше, тем меньше зависимы от потребности в пище и сне, а на определённой стадии, даже совсем не используя Ци, обретают полный иммунитет к стихии своего типа, вплоть до того, что могут купаться в лаве. И это, повторяюсь, не итог применения магических техник — это свойство самого тела, которое уже может обладать даже нефритовым скелетом вместо основанного на кальции. Изначально изменения кажутся не сильно заметными, но в общем объёме культиватора от крестьянина или даже простого воина ты отличишь с первого взгляда. И в то время, как энергетику я построил под себя сам, именно тело я не менял, и как раз его-то зародившийся в даньтяне процесс лавинообразной «модификации платформы», именуемый Прорывом, и подогнал под тот уровень силы, которому оно должно соответствовать.

Эти два события однозначно стоило рассматривать как положительные, а вот третье, не иначе как для симметрии и кармического равновесия, оказалось неожиданной и обидной неприятностью. У меня кончился чай. Вот то есть совсем.

По идее, это не было проблемой — с моим положением можно было спокойно послать за ним кого-нибудь из приятелей Су Му или сходить поклянчить у деда всё того же Су Му, благо жил тот недалеко от ученического домика внука, вернее, заранее поселил того со свитой поближе к себе, насколько это позволяли приличия и ранг обычного ученика, но… и тот, и другой вариант мне не нравились. С друзьями Су Му я, конечно, старался держать себя ровно и дружелюбно, но по факту скорее избегал их, банально занятый собственными чувствами и попытками утопить их в тренировках — куда уж тут выстраивать социальные связи и сближаться с чужими тебе людьми, которые ещё и видят в тебе другого человека? Не до общения мне с ними было — не настроен я был на дружбу-жвачку, а попроси я их, это же ведь сразу бы вылилось в дополнительное общение. Со Вторым Наставником Небесного Павильона и вовсе было худо. Даже Лян Инь, которого я благодаря унаследованной памяти Лян Ю принял как деда, вызывал внутри некоторую неловкость от осознания, что он всё-таки не совсем мой дед, а уж тут и вовсе был мрак. Память Су Му несла в себе те же уважение и любовь к старшему родственнику, что испытывал и младший наследник Тёмной Луны, и это очень било по сознанию. Даже просто представляя в голове встречу со Старейшиной Су Суань Ву, я уже испытывал лютый стыд и желание никогда в этом не участвовать, а уж самостоятельно идти в гости, да ещё ради «поклянчить чая»…

Короче, вариантов было много, но самым щадящим для моих нервов, душевного равновесия и просто чувства самоуважения оказался именно тот, где я сам иду и покупаю себе чай. Ну и коли уж так сложилось, что топать всё равно лично и смотреть всё тоже самому, я решил пойти не в ближайшую деревню Чёрной Сливы, где чай, конечно, тоже был, но явно не в самом большом ассортименте, а на местный рынок «голубых кровей», где вели дела не крестьяне, а практики. Рынок располагался аккурат между тремя местными группировками в так называемом «Лесу Чёрных Ветров», на равном удалении от территорий всех трёх, и там можно было найти не только элитные сорта чая, но и различные предметы для развития практиков, которыми торговали сами секты. Не то чтобы мне было что-то нужно, но, повторюсь, раз уж всё равно идти, то почему бы и не посмотреть лично? Прошлый Су Му там бывал неоднократно, но одно дело — восприятие малолетнего раздолбая, и совсем другое — практика с техникой «Звёздных Глаз».

И вот, собравшись за покупками на местный рынок, я наконец-то нашёл время подстричься «как надо», взял серебряных самородков на шестьсот лян (забавно, но местная мера веса называлась так же, как и в Империи Чжоу) и неторопливо направился к рынку.

Кстати говоря, ещё одно занимательное совпадение заключалось в том, что внешне моё новое тело было довольно похоже на прежнее, даже глаза Су Му были такими же фиолетовыми, как у Лян Ю. Отличался цвет волос: у Лян Ю были чёрные, а сейчас на спину мне спадали хоть и тоже тёмные, но с этаким пепельно-кремовым оттенком. В остальном же… длина волос одинакова, рост почти идентичен, телосложение — тоже, по крайней мере, на момент моего вселения в Лян Ю, и даже причёску я только что исправил. Да, черты лица отличались, но даже в них можно было разглядеть нечто общее, особенно если смотреть в совокупности. И это не вспоминая про мимику, которая, по очевидным причинам, и вовсе была идентична. Это было очень странно и необычно, но, по большому счёту, скорее плюс, чем минус. Единственное, что меня печалило, это обилие светло-синих тонов в одежде вперемешку с чёрным и белым. Вернее, то, как именно они сочетались. Все эти цвета были вполне уместны для клана Тёмной Луны, но в том виде, в котором они использовались Небесным Павильоном, они заставляли буквально болеть моё сердце наследника. А ещё мне очень не хватало фиолетовых и золотых цветов. Я не знал, когда это случилось, я не знал почему, но, оказалось, я очень привязался к цветам своего клана и в их отсутствии теперь чувствовал явственный дискомфорт. Возможно, это была какая-то психологическая реакция на потерю, даже скорее всего, но факт всё равно оставался фактом — я уже несколько раз ловил себя на мысли, что надо бы по возможности заказать привычную одежду в привычных цветах.

И это было плохо. Потому как местный мир хоть и был такой же псевдокитайской анимешной реальностью культиваторов, но я уже успел убедиться, что традиции здесь всё-таки свои, хоть и во многом схожи с привычными в Империи Чжоу. Например, я просто не имел права носить тут любой фасон одежды. Некоторая вольность тут допускалась, но в Павильоне ты обязан носить одежду цветов Павильона и кроя, установленного для членов Павильона. Причём и то, и другое было очень чётко выверено по сочетанию цветов и элементов.

Бесит!

Кроме того, имелся и ряд иных мелких, но важных отличий. Так, традиция называть товарищей по учёбе братом и сестрой тут тоже имела место, но выглядела она куда вольнее. По сути, для местных это было рядовое приветствие, на которое не требуется получать разрешения у второй стороны, и даже больше — это приветствие допускалось не только в рамках твоего «учебного заведения», но и вообще внутри «классовой общности», иными словами, лезть ко мне с эпитетом «братик» тут мог абсолютно любой практик боевых искусств, даже принадлежащий совсем иной секте или клану. Подкатывать так к заведомо старшим, конечно, было не принято, но мне для мрачного настроения хватало и того, что теперь не только Е Синхэ, а буквально каждый встречный будет насиловать моё чувство самоуважения, с ходу претендуя на некие эксклюзивные отношения между нами. И пусть я понимаю, что это не так и они ничего подобного не имеют в виду, но вопрос-то не в их восприятии, а в моём, моё же, несмотря на весь пережитый опыт, до сих пор воспринимало термин «брат» чем-то более существенным и серьёзным, нежели вот такая… попса.

За размышлениями во время пути я не то чтобы не обращал внимания на окружающее, но как бы пропускал его сквозь себя. И, разумеется, закон жанра просто не мог этим не воспользоваться. Дорогу мне преградил отряд каких-то молодчиков в красно-белых халатиках. Поскольку на мне халатик был синий, внутреннее чутьё принялось сигнализировать, что обязана случиться драка. Ибо глухой лес, их много, меня — один, и мы из разных сект. Вот вообще без вариантов.

– Ох, кто это тут у нас? Су Му, ты смеешь вставать у меня на пути?

На пути? Мы в грёбаном лесу, где даже тропинок толком нет и обойти можно не то что одного человека, но небольшую армию! Но нет же… Впрочем, очевидно, что «дилемма барана» была лишь поводом докопаться. Эдакое сакраментальное «эй, парниш, закурить не найдётся?» на псевдокитайский лад.

– … – я молча сфокусировал взгляд на парне перед собой. Память подсказала, что я встретил Чен Шао Фэна со свитой — примерно такого же «мажора» из секты Грозового Домена. К тому же рядом с ним, помимо друзей-приятелей, стояла девушка, а значит, потребность распушить перья просто обязана подталкивать их на подвиги.

Кстати о девушке…

Память подсказала, что её зовут Ху Мэй'Эр и её хобби — крутить мужиками. Милое личико, длинные бледно-розовые волосы, аквамариновые глаза в сочетании с… пожалуй, даже в первом моём мире её поведение назвали бы несколько слишком раскованным. В мире, где я встретил Ю Нин и Ан Сюен, подобную «леди» иначе, чем шлюхой, просто бы не именовали. Да, я понимал, что в данном мироздании совсем другие традиции, мода и отношение, но… она вешается на парня, она носит короткое кремово-розовое, переходящее от светлого к алому сверху вниз платье, причём платье максимально открытое и местами полупрозрачное. Голые плечи, бока, декольте… точнее, там была прозрачная ткань, но выглядело это как натуральный вырез аж до широкого пояса на талии, и юбка, что едва-едва прикрывает пах. При этом ножки — совершенно голые, одеты в натуральные шлёпанцы с розовым помпончиком, и ногти на ногах покрыты розовым лаком… Серьёзно, пытавшиеся совратить меня девицы Джао, даже зайдя в полуголом виде в баню, по итогу были одеты в разы приличней! Да чего там, Ю Нин, при всей её бесшабашности, вряд ли согласилась бы такое надеть. Даже будучи у нас в спальне и наедине. А Ан Сюен, вероятно, при виде такого вообще пришлось бы откачивать — робкая стесняшка имела неиллюзорные шансы получить инфаркт от подобного вида, полностью игнорируя тот факт, что является практиком Восьмого Небесного Уровня. А ведь прошлый Су Му пускал на эту дамочку слюни. Хотя, если приглядеться… сколь бы провокационной ни была одежда, до стати моей дракоши её носительнице было ползти и ползти.

– Эй, хватит пялиться на Ху Мэй'Эр! Смерти ищешь?! Или ты совсем лишился стыда?! Этому учат в Небесном Павильоне?! – негодующе заполыхал главнюк.

– У меня дела и сейчас нет времени на детские игры, – моргаю, действительно отводя взгляд. – Просто проходи мимо, и никто не пострадает, – я знал, что это не сработает, но теперь моя совесть будет чиста.

– Старший брат, – девушка кокетливо сложила руки за спиной и чуть выгнулась, – я уверена, младший брат Су Му не хотел ничего такого! И уж точно он не оскорблял этим тебя… – натянула она улыбку и стала наблюдать, что будет дальше.

Что же, замечательно — девица, явно умышленно, подбросила дровишек в костёр. Гадать, какие цели она при этом преследовала, мне было откровенно лень. К тому же события уже понеслись вскачь.

– Ты сам к этому привёл, теперь не вини меня за грубость! – а это была вообще едва ли не клишированная фраза всех правильных китайских культиваторов. И он рывком сблизился со мной, уже в середине удара, вкладывая в него весь вес и инерцию разогнавшегося тела.

Хороший удар. Мощный, быстрый, резкий… для обычного человека. Я обычным человеком не был. И я был быстрее. Чуть сместившись, бью его под диафрагму, привычно усиливая удар Ци — на вбитых в подкорку рефлексах, и… плотного и высокого парня, весом килограмм в восемьдесят-девяносто, приподнимает над землёй, отбрасывает спиной вперёд метров на пятнадцать и впечатывает в ствол дерева, по которому он медленно сползает. Изо рта вылетают капли крови — или прикусил язык, или я сломал ему рёбра, и они проткнули лёгкие. Судя по тому, как судорожно он пытается вдохнуть, скорее всё-таки второе. Ну или отбитая диафрагма.

На поляне установилась тишина, если не считать судорожных и безуспешных попыток Фэна вновь научиться дышать.

– Б-брат Су… ты… ты достиг уровня Ли Хэ? – выпучила на меня глаза девушка.

– У меня дела и нет времени на эти глупости, – повторил я очень вежливое и культурное предложение свалить в туман, игнорируя «невежливые» вопросы, не шагнул ли я на третий уровень местной линейки развития, если закалку тела принимать за нулевой.

Ху Мэй'Эр оказалась девочкой умной и намёк поняла, посторонившись, остальная «группа поддержки» из конкурирующей секты поспешила последовать её примеру. На этом, собственно, конфликт и исчерпался, и я спокойно пошёл дальше. Прямо мимо хрипящего и хватающего ртом воздух идиота. Эх, ведь помрёт же. И не то чтобы мне было до него много дела, но… он просто молодой идиот, который повёлся на смазливое личико и возжелал посамоутверждаться и повыпендриваться за счёт выловленного в безлюдном лесу конкурента. Такое поведение заслуживало хороших пиздюлей, но всё-таки не смерти.

– Эх… – я остановился и развернулся к умирающему. – До чего паршивый день… – подойти к Фэну мне никто не мешал, равно как и склониться над ним. Лишь девчонка не побоялась подобраться поближе и с любопытством пялиться на происходящее. При этом я бы не сказал, что она сильно переживает за «старшего брата», хотя и испугана его судьбой, но тут её мысли явно больше занимали мои действия и намерения, нежели его безопасность и самочувствие. Короче, классическая «коварная китайская культиваторша», почти сферическая в вакууме.

– Кх-х-х… – поймавший мой удар пребывал в сознании, и моё приближение его не радовало, он даже попытался как-то отползти, но удар о ствол, видимо, ему ещё и позвоночник ушиб.

– Успокойся, хотел бы я тебя убить, просто пошёл бы дальше, – собрав в ладони и выпустив Звёздную Ци, я направил её в организм пострадавшего. Пусть общий объём у меня был лишь на Втором Небесном Уровне, но качество и навыки Девятого значили, что все повреждения просто «рассосутся» натурально на глазах. Так и случилось: под действием управляемой мной Ци рёбра с тихим щелчком встали на место, а лёгкие заросли. Гематома вдоль спины, что мной явственно ощущалась, также исчезла бесследно.

– Эт… – Фэн неверяще таращил глаза и ощупывал себя. – Шень Ю? Су Му вышел на уровень Небесного Вознесенья?! В свои годы?

– Всё, жить будешь, – я встал и направился дальше в сторону вожделенного рынка.

– П-постой! Зачем? Зачем ты спас меня, ведь мы враги?!

– Враги? – я ещё раз зарылся в память. Ну, была пара стычек уровня «стенка на стенку», но на этом всё, вроде бы. Впрочем, мы говорим о мире культиваторов, тут и за меньшее объявляли вендетты и прочую кровную месть. – Мы просто пару раз обменялись ударами в обычной подростковой драке. Это обычное дело для практика боевых искусств — просто тренировка, не более. С чего бы мне считать тебя врагом?

– Я… я буду помнить о твоём милосердии и отплачу! – склонился в поклоне культиватор.

– Как хочешь, – махнул я рукой и последовал дальше. Вновь наступила успокаивающая тишина. И предвкушение скорого чаепития поднимало настроение. Вот только кто говорил, что всё будет так просто? Я чувствовал за собой слежку, да и не скрывался наблюдатель особо. Точнее, наблюдательница. Хватило Ху Мэй'Эр на двадцать минут.

– Ох, Су Му… – догнав меня, томным голосом начала эта… как бы её культурнее назвать, чтобы поприличнее? – Ты так силён… Интересно, ты так же силён не только в драках? – очень провокационно усмехнулась девушка и состроила глазки, ещё и выгнувшись самым аппетитным образом.

– У тебя есть твой «старший брат». Полагаю, сейчас ему очень нужны твои утешение и забота, почему бы тебе не пойти к нему?

– Ох, неужели ты ревнуешь? Мы с Чен Шао Фэном просто знакомые, которые прогуливались по лесу, скрашивая досуг разговором, – продолжала она призывно улыбаться, вновь вызвав у меня ассоциации с сёстрами Джао, особенно с Джао Нин.

– Мне это в любом случае не интересно. Будь добра, не донимай меня — я сейчас не настроен на разговоры.

– Это было грубо, знаешь ли! – потешно надула она губки. Вот реально, мне уже самому захотелось выкрикнуть что-то вроде «смерти ищешь?!» Ага, и харкнуть кровью.

– Ты натравила на меня свою ручную обезьяну с непонятными целями. И я прекрасно осознаю, что будь я слабее, я был бы уже мёртв. По твоей вине. И сейчас мы одни. В лесу. Без свидетелей. Так что будь добра оставить меня в покое, пока я не добился этого покоя сам путём устранения источника шума.

Дальше мы шли в молчании. Девица изображала обиду, хотя я отчётливо ощущал притворство, на самом деле её душили раздражение, злость и почему-то интерес. Надеюсь, я не стал в её глазах «интересной зверушкой», потому как в таком случае я ведь реально шею ей сверну, невзирая на симпатичную мордашку и потенциальные проблемы с «Багровым кланом», в котором эта тян занимала привилегированную позицию, как дочка Главы. Не то чтобы сам по себе интерес к моей персоне от красивой девушки, пусть даже стервы, был в моих глазах причиной её убивать, но тут вопрос обстоятельств. То, что в одной обстановке может быть приятно, в другой лишь разбередит раны и озлобит. Да, уже прошло целых две недели с моего попадания в этот мир, да, всё это время я только и делал, что всеми силами себя отвлекал от мрачных мыслей и топил боль потери в любимой работе, но ни мрачные мысли, ни боль потери никуда не делись, лишь чуть притупили свою остроту, став чем-то привычным, а значит, терпимым. И в этом ракурсе поползновения местной «динамо» вида «бери от жизни всё, ведь ты этого достойна, а мужики существуют, только чтобы их использовать» были далеко не той вещью, что могла привести к адекватным реакциям с моей стороны. Сейчас-то я себя в руках держал, но я ведь не розовый и пушистый хомячок, я, на секундочку, наследник ставшей очень тёмным кланом Демонической Секты, который за последние полгода убил народу больше, чем большинство людей вообще видят лицом к лицу за всю свою жизнь, один только корпус имперской стражи в сто с лишним тысяч человек чего стоит. И убивал я их всех ой как негуманно. Добавить сюда подростковое тело с его гормональными бурями, и… вот вообще нет гарантий, что я не психану.

Увы, девица оказалась явно слишком ветреной и привыкшей к вседозволенности, чтобы замечать моё эмоциональное состояние, а потому, даже когда мы пришли к рынку, и не подумала от меня отлипать. И опять же, не то чтобы это действительно было проблемой, но постоянное внимание, прилетавшее в спину, реально раздражало.

Но я крепился. Я искал чай. У меня была Цель. Был План. И я их придерживался! Вообще же слово «рынок» не совсем правильно характеризует место, куда мы пришли. Рынок — это нечто с кучей открытых лотков под временными крышами и с узенькими рядами между прилавками. Тут лотки тоже были, но хватало и капитальных строений, причём очень цивильных и украшенных. Полноценные дома, широкие улицы, весьма чистая публика, что ходит далеко не толпами, а чинно-степенно, максимум по нескольку человек вместе за раз. Были тут и свои «стражники» (или, как их тут называли, «смотрители»), которые бдительно следили за правопорядком и в полной мере его поддерживали, имея все ресурсы, чтобы поставить на место любого смутьяна или жулика. На должность эту все три организации практиков, держащие рынок, выделяли своих людей (как правило, из старших учеников), и это позволяло решать вопросы действительно справедливо, потому как ни одна из сект не стала бы закрывать глаза на беспредел соседей-конкурентов. Смотрителем от Небесного Павильона, кстати, уже давненько работала старшая сестра моего тела — Су Янь, она же — одна из самых выдающихся молодых гениев секты и просто крутой практик боевых искусств на основе ледяной Ци. А вот от Багрового клана, как я знал, ту же функцию выполняла старшая сестра моей нынешней спутницы — Ху Цзяо'Эр, по очень странному выверту природы являющаяся внешне точной копией сестры, словно они близнецы, несмотря на несколько лет разницы.

Однако всё это было лирикой — встречаться ни с сестрой Су Му, ни с сестрой Мэй'Эр мне не было никакого резона, а потому я занялся именно тем, зачем пришёл — направился в магазин чая.

Магазинчик, расположившийся в одном из зданий, встретил меня лёгкой прохладой, ароматами трав и пожилым продавцом, стоящим за прилавком.

– Добро пожаловать, молодой господин, чем я могу вам помочь? – поприветствовал он меня.

– Я бы хотел подобрать себе несколько сортов, желательно с жасмином, – ответил я продавцу, осматривая ряды глиняных горшочков с плотно притёртыми крышками. Каждый из них имел приклеенную бумажку, на которой сообщались состав трав и дата их сбора. И было этих горшочков немало, что заставляло плясать и радоваться мою измученную душу.

– О, тогда я рекомендую вам «Глаза Феникса», – указал старичок на один из горшочков. – Это один из наших лучших сортов. Глаз Феникса выращивают на высокогорной плантации «Дворец Луны» в южной провинции. Изготовление этого чая — процесс очень трудоёмкий, состоящий из нескольких этапов. Сначала заготавливаются почки и молодые чайные листочки зелёного чая, собранные в предгорьях Горы Мудрецов. Одновременно собирают крупные цветы белого юньнаньского жасмина. Потом листья скручиваются в овал, напоминающий форму глаза птицы, а затем перемешиваются с цветами и помещаются в специальные мешочки для ароматизации. Глаз Феникса производят только во время цветения жасмина, поэтому он ценится свежестью, а не числом выдержанных лет. При заваривании можно видеть, как Глаза Феникса превращаются в красивые стебельки из двух листочков! – принялся нахваливать свой товар продавец. Я же, с его молчаливого позволения, откупорил крышку и вдохнул терпкий аромат жасминового чая. Идеально.

– Я возьму его.

– О, прекрасный выбор! Сколько мне отмерить?

– Вы не поняли. Я возьму весь сосуд, – это был действительно хороший чай, и упускать его я не намеревался. – Вы же принимаете серебро? – я показал несколько самородков.

– Конечно! – горячо подтвердил продавец. – Это будет стоить пятьдесят лян серебра, молодой господин.

– Согласен.

– Желаете что-то ещё?

– Пожалуй…

Следующий час я провел в раю, вдыхая ароматы различных трав и подбирая наиболее интересные для меня комбинации. Так к «Глазам Феникса» добавились «Дыхание Гор» — состав из крупнолистового зелёного чая с мятой и, неожиданно, ментолом, а также «Цвет Солнца» — лёгкий сбор из зелёного и чёрного сортов, сдобренный маленькими кусочками сушёных ягод и фруктов. Словом, оставив почти четыре сотни лян серебра в лавке, я вышел оттуда с весомой тканой сумкой, содержащей запас моего хорошего настроения на следующие полгода. И сам факт обладания подобным сокровищем уже сильно повышал это самое настроение, так что, немного подумав, я решил просто прогуляться по рынку — посмотреть, что тут есть ещё интересного, и, возможно, прикупить что-то.

Лавки с алхимическими препаратами меня пока не волновали — скорость развития резерва и разработки энергоканалов меня пока устраивала, к тому же тут не стоило спешить, ведь резкие впрыски больших объёмов Ци могли повредить ещё тонким во многих местах меридианам. Пусть я старался дать равномерную нагрузку, но в первую очередь всё же развивал основные и наиболее важные магистрали, ведь без этого и браться-то за периферию много где было просто невозможно, как нельзя через тонкую трубочку наполнить водой сразу семь шлангов. И в этом как раз и состояла опасность, так как местные пилюли действовали таким образом, чтобы отдать свою Ци именно меридианам, причём не разбирая, кто там из них основные, а кто побочные. В общем, пока я не буду уверен, что моя энергетика полностью созрела, браться за вещества не стоило, даже если прошлый Су Му что-то и употреблял.

Аналогично было и с «книжными развалами». Да, тут приторговывали кое-какими методичками из области самых базовых и примитивных, но всей ценности в них было — пара хитрых приёмов рукопашного боя и, может быть, совет-два на тему первых шагов в работе с определённым спектром Ци. Для начинающих учеников — полезно, для меня — даже не хлам.

Ну и, методом исключения, я пошёл в сторону, где должны были продавать Ци-насыщенные материалы, от камней до фруктов. Было любопытно посмотреть на них своими глазами, не опираясь на память Су Му. И всё бы хорошо… Но пропавшая было куда-то во время моих исследований магазина чая девица вновь нарисовалась, стоило сделать от оного магазина десяток шагов.

И пошла за мной. Ровно за мной. Куда бы я ни свернул, она шла за мной. Молча. В трёх шагах сзади.

– Ты так и будешь за мной ходить? – не выдержал я, довернув голову к ней.

Меня не особенно смущало, что куча людей видит меня в компании столь фривольно одетой девицы, чей костюм, будем откровенны, больше походит на некий пикантный ночной пеньюар, но я отчётливо понимал, что чем дольше она крутится рядом, тем больше возрастает вероятность нарваться на очередного пылкого мачо, который попытается распушить перед родовитой девочкой перья путём демонстрации своей альфасамцовости, а мне оно было нафиг не надо.

– Я вовсе не хожу за тобой, – изобразила саму невинность Ху Мэй'Эр, – я всего лишь брожу по рынку сама по себе. А тебя это беспокоит? – и так от неё шибануло мстительным удовольствием и предвкушением, что я сделаю какую-то реакцию…

– Как я уже сказал: я сейчас не настроен на общение, и твоя навязчивость меня раздражает.

– Как ты можешь быть таким грубым с такой красивой девушкой, как я? Раньше старший брат Су вёл себя иначе, – игриво попеняли мне.

– Раньше я был молод и глуп.

– Но и сейчас ты не выглядишь старым… – она принялась едва ли не демонстративно изучать облака. Поскольку фраза так и просила продолжить «…и умным».

– Да-да, эта штука называется «повзрослеть», – я выдохнул.

Какого лешего я вообще ей отвечаю? Да, на «свернуть шею» сия девица не наработала, но что-то мне подсказывает, что игнорирование её является залогом невлезания в кучу неприятностей. Так зачем я реагирую? Неужели одна смазливая мордашка тому причиной? Нет, пожалуй, что нет. Но… я привык постоянно находиться в женском обществе, перешучиваться, просто болтать или что-то объяснять. Да, вынужденное затворничество и ограничение общения меня не тяготили, но и прерывать разговор не хотелось, даже если он будет состоять исключительно из колкостей. А ведь эта девица меня реально раздражает.

– Ох, братик Су, ты стал таким серьёзным и холодным, – она похлопала ресницами.

– Это у нас семейное, – отворачиваясь, намекнул я на сестру своего предшественника в этом теле, которая тоже отличалась очень холодным стилем общения.

– Бу-у… – она сложила губки трубочкой. – И всё-таки, старший брат, как ты достиг такого уровня?

– Я… просто взял и достиг, – я ещё раз покосился на Ху Мэй'Эр. Она серьёзно? Какой нормальный культиватор будет раскрывать свои секреты левому человеку, пусть она хоть десять раз первая красавица мира? – А теперь, если у тебя всё, то оставь, наконец, меня в покое. Это действительно раздражает.

– Если это так, – она улыбнулась, – то почему ты продолжаешь разговор?

– Хм… Действительно… – и, повернувшись к ней спиной, я продолжил путь.

Пусть желание общения было мне не чуждо, собеседник из данной леди был, мягко говоря, не самым приятным и подходящим. К тому же эти выражение лица и ощущение крайнего возмущения оттого, что Великую Её смеют так нагло игнорировать, доставляли определённое удовольствие.

Отлипла ли она от меня после этой отповеди? Три раза «ха»! Как таскалась хвостиком, так и продолжила, периодически даже пытаясь заговорить, но тут я уже пошёл на принцип и реально игнорировал, зловредно наслаждаясь ощущением закипающего чайника в эмоциях признанной «первой красотки двора». Ну и изучал ассортимент.

Последний оказался довольно любопытным, особенно меня привлекли некие Светлые Камни Янь. Да, всё с большой буквы. Штука эта оказалось довольно схожа по своей природе с привычными мне Звёздными Камнями, только Ци в них была хоть и отчасти похожа на звёздную, но куда ближе к солнечной. Солнце ведь хоть и тоже звезда, но в силу близкого расстояния и сохранения в себе жара немного отличается от эталонной, будучи более близкой и удобной для огненных практиков. В общем, передо мной была вариация Звёздного Камня, только с напиткой от солнца, причём не совсем чистой. Точно примесь я определить затруднялся даже при помощи техники Звёздных Глаз. Там была пара капель Огня, но они мало на что влияли, и я даже не был до конца уверен, что это не отражение жара Солнца, а вот что было основным, угадать не получалось — я его просто нигде, видимо, не встречал, чтобы узнать. Полезная ли это была вещь? Безусловно — «да», только вот объём энергии, скрытый в этих камнях, был довольно скромен — некоторые булыжники ещё можно было оценить где-то в десятую часть Звёздного Камня, но большинство — нет. Вообще, запас Ци в разных камнях очень сильно отличался и в большинстве был крайне мал. Аналогичная ситуация выяснилась и со Светлыми Камнями Инь, которыми торговали рядом. Эти уже несли в себе Ци, наиболее близкую к привычной мне ледяной, но тоже не совсем чистую — с каким-то дополнительным наполнением. И тоже совершенно не дотягивали по объёму заряда даже до самого скромного Экстракта Холодного Снега. В общем, килограмм двадцать таких камушков, из тех, что получше, вполне могли дать мне объём Ци, нужный для выхода на Третий Небесный Уровень, но стоила бы такая покупка… Не то чтобы неподъёмно для внука Второго Наставника секты Небесной Башни, но немножко неоправданно. Я и так после создания в теле привычной структуры энергоканалов наращивал свой объём Ци очень хорошими темпами, дополнительные костыли в этом деле были хоть и полезны, но совершенно не критичны для результата. Да, я мог разово сэкономить где-то неделю времени, но у меня вроде не горит. При этом сэкономь я — и да, чуть ускорюсь, но денег при этом у меня уже не будет, а в моей ситуации деньги — гораздо более сложновосполнимый ресурс, нежели Ци, что свободно изливается с небес. Ци я вообще могу добыть, тупо начав выпивать всех встречных-поперечных, а деньги надо будет зарабатывать.

Короче, посмотрел я на камушки, посмотрел… да и понял, что покупать не буду. Остальные товары тоже не вызвали резкого желания опустошить кошелёк, хотя некоторые из них и были любопытными, содержа интересную Ци, но в столь мизерных количествах, что не стоило и пытаться слить её с даньтянем для обретения такой же по свойствам, так что, покрутившись по рынку ещё немного, я наметил варианты возможного интереса на будущее, да и пошёл обратно в сторону Небесного Павильона. Если сияние моих буркал во время использования техники «Звёздных Глаз» и вызвало какой-то интерес окружающих (а оно вызвало), то народ предпочёл оставить свои вопросы при себе, даже когда я разглядывал чужие системы энергоканалов. Возможно, понимай они, что именно происходит, то реагировали бы иначе, но они не понимали, а я и не наглел, если кого и рассматривая, то не нос к носу.

И вот я опять топаю в лес, уже не особенно сдерживая шаг, ибо всё закончилось, всё замечательно — надо поскорее вернуться, взять чайник и предаться таинству чаепития, а в спину мне несётся:

– Эй! Подожди меня! Ну погоди же!

– Слушай, – я остановился, на пару секунд прикрыв глаза, ибо уже просто не знал, она сумасшедшая или где? – чего тебе от меня надо?

– Просто прогуляйся со мной один раз, я не буду докучать! – ощущая триумф победы, повисла у меня на сгибе локтя красотка, обвивая тот руками.

– Не хочу, – под закрытыми веками было так темно, так спокойно, так хорошо, а стоило открыть глаза — и тут тебе психологический удар приёмом «глазки» аж в самую душу. Вот выпорол бы дурёху, вот честно!

– Разве я не красива? Разве моё тело не прекрасно? Ты совсем ничего не чувствуешь? – в упор не понимая ситуации, продолжила ломать мне шаблон Ху Мэй'Эр, невинно моргая своими аквамариновыми глазищами.

– Ты… нормальная вообще? – совершенно позорно задал я тот вопрос, который бы никогда не спросил настоящий житель китайской сянси. – Я имею в виду, ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Мир не расплывчат? Есть какие-то странные эмоциональные пики? Может быть, ты употребляла недавно незнакомые вещества?

– Ты волнуешься за меня? Ох, значит, я тебе всё-таки небезразлична! – просияла эта дура.

– Разумеется, я за тебя переживаю, – решился я объяснить ей всё. – Мы знакомы не первый день, и раньше всё, что ты делала, это тонко издевалась, пользуясь моей симпатией. Пару часов назад ты натравила на меня почти десяток учеников секты Грозового Домена, которые легко могли меня убить, окажись я слабее, ведь рядом не было свидетелей и им бы ничего не угрожало. И моя смерть была бы полностью твоей виной, тем, что ты сама организовала. То есть ты, буквально, только что пыталась меня убить. А увидев мою силу, ты вцепилась в меня как клещ и, игнорируя все просьбы остановиться, явно хочешь сделать из меня послушную собачонку, что будет носить тебе тапочки в зубах, с таким видом, будто ничего не было. И поэтому я спрашиваю: у тебя всё в порядке с головой? Какой бы красоткой ты ни была, как бы откровенно ни демонстрировала свои прелести, ты пыталась меня убить. О какой симпатии с моей стороны может после этого идти речь?

– Ты думаешь, что я столь отвратительна? – оторопело отступив на шаг, выдавила из себя девушка.

– А ты бы как оценивала человека, который сделал бы всё то же самое, только в отношении тебя? Если бы какой-нибудь блистательный красавчик сначала крутил тобой как хочет, пользуясь твоей искренней симпатией, потом выбросил тебя, а позже ещё и чуть не убил, натравив твоих недоброжелателей? – прямо глядя ей в глаза, спокойно спросил я. – Уж не знаю, чего ты там ожидала, но я предпочитаю думать головой, а не головкой, и никаких причин всё забыть и играть в твоего верного воздыхателя не вижу. Да и, говоря откровенно, ты ни разу не показала, что у тебя за душой есть что-то кроме статуса отца и внешности.

– Но я совсем не хотела тебя убивать или унижать, – совершенно искренне и без притворства поникла Мэй'Эр, вся сжавшись и опустив глаза к земле. – Я просто увлеклась… думала — вы обменяетесь ударами и разойдётесь… Я бы остановила Чен Шао Фэна, если бы он перешёл черту…

– И ты думаешь, он бы тебя послушал? – скептически вскинул я брови.

– Я… не знаю, но я бы попыталась.

– Ты ведь сама понимаешь, что это звучит как детский лепет, – покачал я головой. – И даже если ты не врёшь, сейчас мы имеем только ту реальность, которая есть, и в этой реальности ты не разнимала драку, ты её провоцировала.

– Ты же слышал: я не хотела тебе зла! – даже капельку оскорбилась на моё неверие девушка. – На самом деле я веду себя так не потому, что мне это нравится! Это только для того, чтобы ученики Небесного Павильона и Грозового Домена не нападали на учеников Багрового клана. Для этого я веду себя так… – на последних словах девушка отвела взгляд, упирая его в землю.

– То есть ты стравливаешь нас между собой, чтобы мы не объединялись против вашего клана? – не смог я удержаться от иронии. – Замечательно…

– Ты не веришь мне?! – она ещё и возмущается…

– Верю, но, боюсь, эта новость тоже не лучшим образом тебя характеризует в моих глазах. Я могу понять твой мотив, но твои действия не становятся для меня менее неприятными.

– Прости… – она вновь поникла, и вновь не играя. Мои слова её реально задели за живое. – Я больше не буду путаться у тебя под ногами, – и, развернувшись, Ху Мэй'Эр мрачно побрела обратно к рынку.

– Удачи, – пожелал я ей вслед, тоже возобновляя свой путь и мысленно качая головой, заодно пытаясь припомнить, а сколько ей вообще лет?

То, что не тридцать, это понятно — до пика взрослых форм она ещё явно не дошла, но в то же время уже более чем сформировалась, и девочка в её фигурке оставалась разве что на уровне выбора цветовой гаммы платья. Но ведь не может же взрослая наследница главы клана практиков боевых искусств быть такой неискушённой и наивной, что не понимает, чего творит, и видит во всём игрульки?

… Или может?

Невольно я покатал в голове воспоминания Су Му относительно других учеников Небесного Павильона и их моральной зрелости. И чем дольше я это делал, тем больше мне не нравился результат. Сплошные взрослые дети, даже когда им под тридцатник.

Причём нельзя сказать, что они были тупицами или неучами — пусть с образованием тут было заметно похуже, чем в Академии Небесной Звезды, но знания о мире во вполне приличном объёме тут поставлялись, просто… как бы это сказать? Народ варился в своём собственном соку, эдакий маня-мирок, где для комфортной жизни, по сути своей, делать вообще ничего не нужно. Ты одним фактом принадлежности к культиваторам уже являешься непростым человеком с рядом привилегий и плюшек. Да, пока не станешь элитой элит, настоящей власти и прав у тебя не предвидится, но сколько людей реально имеют цель стать этой самой элитой, если можно вкусно кушать и мягко спать, раз в неделю сходив поделав что-нибудь полезное, но не особо для тебя напряжное? Вот и получалось, что особых стимулов развиваться нет, напрягаться — нет, даже особо думать — тоже нет. Ну и развития, само собой, аналогично — нет. Как тут жили три сотни лет назад, так и сейчас живут, и будут жить три сотни лет спустя. Хорошо, если не три тысячи. Пусть я и не являюсь фанатом идеи прогресса ради прогресса, но тут совсем уж болото, в котором местные головастики даже не пытаются не то что стать самой крупной жабой, но вообще вырасти из состояния рекомого головастика. Короче, пресловутая «зона комфорта» стала слишком комфортной и слишком большой — что-то тут надо только единицам. И только единицы же могут похвастаться зрелым взглядом на жизнь, остальные так и застревают в ментальном состоянии «студента-первака», которому развлечения интереснее и важнее будущего, и даже умом понимая важность уроков, он всё равно будет тратить время на всякую фигню, в лучшем случае спешно навёрстывая, когда припрёт. Ну и оказаться «лузером» в глазах «чётких пацанов» — перспектива много страшнее такой абстрактной и далёкой штуки, как смерть, которая, конечно же, «случится с кем-то другим, но точно не со мной».

Неожиданно… И печально.

Впрочем, пополненные запасы чая, что уже были разгружены и расфасованы, несколько примиряли меня с действительностью. Так что, мысленно пожав плечами, я продолжил путь через лес к территории Небесного Павильона.

Спустя ещё полчасика я наполнил пиалу свежим чаем, уселся под деревом относительно недалеко от «общего дома» и принялся постепенно разгонять цикл развития, вновь направляя в даньтянь энергию души и на противотоке канала связи омывая душу уже потоком Ци. Пусть результат этого опыта и занёс меня сюда, но он же дал и массу полезного, так что прекращать практику не стоило, тем более некоторый эффект по усилению души она давала. Между тем, контроля моего уже хватало, чтобы не прерывать цикл, когда тянуло сделать глоток божественного отвара, чем я не стесняясь пользовался. В конце концов, это только увеличивало удовольствие от процесса, ну а проблемы местных… меня они волновали мало. Не хотят шевелиться и взрослеть — их право, кто я такой, чтобы вправлять мозги чужим детям?

Глава 3

В таком неспешном и малость меланхоличном ключе, когда я сожалел лишь об отсутствии любимого коврика для медитаций и личных апартаментов, поскольку обо всём остальном думать себе запретил вообще, прошло ещё несколько дней. Энергия стабильно копилась, ниндзя стабильно подглядывала, а чай — стабильно пился. Словом, я даже начал улавливать какую-то размеренность и гармонию во всём этом, тем более что после приобщения даньтяня к энергии местного Солнца я начал уделять больше времени Луне, целенаправленно фильтруя улавливаемую Ци, с тем, чтобы поскорее достичь нового слияния. А ведь Ци Луны — она такая прохладная, умиротворяющая, спокойная, с такой сладковато-щекотной ноткой вечного сна… В общем, я уверенно шёл к установлению мира и покоя в своей душе, как неожиданно оный покой был прерван:

– Хэй, старший брат! Су Му! Су Му!

– М-м-м? – я нехотя приоткрыл один глаз, чтобы увидеть Ли Юнь Тяня. – Что?

– Там Ян Кай сейчас будет драться! – сообщили мне как о чём-то стоящем и важном.

– И? – я пока не догонял.

– Ну так Ян Кай же! – вновь повторили мне.

– Я его знаю? – вот в упор не помнил…

– Он известная личность — ученик-помощник, что застрял на Третьей Ступени Закалки Тела!

– Повторю ещё раз: ну пошёл он драться, что с того? – уже с некоторым раздражением посмотрел я на миньона. Пусть я и понимал, что этот парень — не мой вассал, но к некоторым привычкам очень быстро привыкаешь и очень сложно отвыкаешь. Куча слуг, что решают все твои бытовые вопросы и рады выполнить любое мелкое поручение, — как раз одна из таких, потому порой выходило немного… неуклюже.

– Так это! Он же начал побеждать! Три года не мог перейти на четвёртую стадию Закалки Тела, его постоянно избивали, и чтобы заработать себе на еду, он постоянно подметал улицы, а тут уже дважды побил ребят на Пятой Ступени! Все гадают, сможет ли побить в третий раз или нет? Пойдём посмотрим?

– А до этого он что, даже тех, кто на Третьей Ступени, не побеждал? – продолжил я недоумевать от полученной характеристики. Ибо… ну… ладно, не можешь побить тех, кто чуть сильнее, но каким рукожопом надо быть, чтобы не справляться с равными? Да и всегда ведь есть ребята Первой и Второй Ступени, и их тоже можно вызвать. Да, тут есть ограничение по рангу, и вызвать кого-то отличающегося от тебя больше, чем на две ступени развития, нельзя, но отличаться ведь можно не только вверх, но и вниз. Очков вклада за победу над слабейшим, конечно, дадут чуть меньше, но всё равно это лучше, чем только улицы подметать.

– М-м… – озадачился светловолосый. – Кажется, нет. Он сам никого не вызывает! Этим он, кстати, тоже знаменит. Ну что, пойдём?!

– Хм-м… ладно, пошли, – не то чтобы я горел желанием прерывать процесс прогонки магии сквозь своё тело, ведь это — Магия. Пожалуй, единственное, что действительно радует меня в этой жизни. Она да запасы чая. Но тут был тот момент, когда приходилось соответствовать образу оригинального Су Му, просто потому, что слишком уж выбиваться не стоило. Так что пришлось идти через всю секту, пока мы не вышли в один из дворов, где и была назначена «дуэль», за которой с верхушки очередного дерева наблюдала уже знакомая мне ниндзя. С блокнотиком.

Но вернёмся к основным действующим лицам. В левом углу ринга расположился ноунейм номер один. Может, Су Му и знал, как его зовут, но точно не общался, так что я с ходу припомнить имя не мог. В правом углу стоял ноунейм номер два. Собственно, ничем особо не примечательные типусы, встретишь на улице — даже не запомнишь, тем более что они ещё и в одинаковых ученических костюмах были.

– Вот, это Ян Кай, – указал мой проводник на левого от меня поединщика, что отличался от правого тем, что имел чёрные волосы, собранные в высокий хвост, против короткой коричневой шевелюры.

– Угу… – без интереса протянул я, лениво разглядывая начало мордобоя. Ну и по привычке «включив глазки».

Правый парень особо не изменился, разве что теперь стала видна система его меридиан — как и у всех местных, куцая и слабая, со странной геометрией и непонятным оттенком Ци. Вернее, оттенок был голубым, но вот что он означал по своим свойствам — бог весть, точно не силу звёзд. А вот левый… Он обладал такой же системой, разве что залитой светом, похожим на солнечную Ци, но, помимо неё, у него был отливающий золотом скелет.

Очень насыщенный Ци золотой скелет.

И это меня напрягло. Потому как я доподлинно знал — изменение костей скелета в какой-либо вид металла или камня есть первейший признак становления НЁХ в среде культиваторов. Как обладатель нефритового скелета, ответственно заявляю. Вот только тут налицо было «искусственное приживление» — слишком слаб и несовершенен был весь остальной организм…

… Падаждите-падаждите!

Какой-то неудачник-дворник вечно огребал от всех, не имея мозгов вызвать кого-то равного или слабейшего, просто для зачёта, но внезапно начал нагибать? Резко, вдруг, вот только что? И у него золотой скелет, светлая Ци, и-и-и (взгляд вверх — на дерево)… за ним следит симпатичная ниндзя?

Это начинало нравиться мне с каждой секундой всё меньше и меньше. Что-то я такое когда-то читал… что-то такое было… Ещё и на обложке вот этот черноволосый с хвостиком руку всё время вскидывал, аки фашик какой. Блин, да, сянся про паренька с золотым скелетом, там вроде бы как раз фигурировали девушка-ниндзя, некая ледяная волшебница и сёстры-близняшки с бледно-розовыми волосами…

То есть что?.. Я опять попал в сянсю? Не просто в мир культиваторов где-то по соседству с прошлым, а прям в историю Героя Сянси? И не Е Синхэ, который должен был в этот соседний мир уйти, а вот совсем нового? Про которого своя сянся есть? И вот это вот он?

Так, голова, напрягай извилины! Что я помню о той истории? Да нифига толком не помню, кроме стандартного набора штампов сянси: местный главный герой, являющийся «неудачником» и «отбросом», находит на ровном месте «артефакт силы» и оттого крутеет. А потом идёт приключаться и пылесосить округу на ништяки, да с размахом, который и Е Синхэ не снился. Ну и, как положено, все эти ништяки позволяют ему держаться и Превозмогать ребят, что до такого же уровня дошли сами, своим трудом. И доминирование на роялепаде выставляется чем-то хорошим и положительным, да. И-и… кажись, я опять попал в злодея второго плана, которого местный Иванушка-дурачок должен был показательно уделать. Это не точно, но эй, я — мажор со связями в верхах секты, который прожигает жизнь и таскается за юбками, я — сто пудов один из первых сюжетных злодейсов!

Ох, ё… У меня же тут за местного гения числится сестра-красотка, которая холодная снаружи и добрая внутри. И пусть лично я отношусь к ней никак, Су Му девушку искренне любил и уважал, а ведь начинающий крутеть Герой Сянси просто обязан что-то сделать с местным Гением, таковы законы жанра. И перспектива, что какой-то окрутевший и, естественно, оборзевший дворник будет что-то делать с бедной девушкой, меня откровенно не радовала, причём ни в каком формате. А ведь он там что-то делал! Точно что-то там было на тему охмурения красотки, как это водится у всех Героев Сянси, и чуть ли не до постели в первый день…

Ох, грехи мои тяжкие, мало мне было Е Синхэ… Так, делать резкие телодвижения сейчас не стоит, буду держать сестру от него подальше и думать, главное — не пытаться удавить его самостоятельно, сюжетная броня Героев Сянси реально работает, доказано по прошлому миру.

Приняв подобное решение, я с новыми вниманием и концентрацией стал наблюдать, как обладатель рояля рихтует лицо ноунейму крышкой от этого самого рояля. Такое себе зрелище, мягко скажем. Уровень навыков рукопашного боя этого Ян Кая был откровенно слабеньким, причём не только с позиции привычной мне планки, но и в целом по меркам Империи Чжоу. В моём прошлом мире многие практики ещё на стадии сбора Ци, то есть ещё до достижения Первого Небесного Уровня, были гораздо техничней и сбалансированней. Здесь же хорошо отработаны удара три, из тех базовых приёмов, которым в Небесном Павильоне учили каждого ученика, но мало того, что они и сами по себе предельно просты и прямолинейны, отчего предсказуемы и плохо приспособлены для работы с Ци, так и за их рамками никакой техники толком не видно. Его противник был слабее, владел теми же приёмами, но заметно хуже отработанными, и я буквально видел десятки моментов, когда можно было закончить бой вот просто мгновенно, но Ян Кай его не заканчивал. Он тупо бил кулаком или ногами по одному шаблону, давя противника грубой силой и собственной прочностью. В первые мгновения я думал, что это какая-то месть по типу: «я был слабаком, а теперь пасматрите я какой!», но нет — у него тупо не была поставлена техника рукопашного боя — не было полноценного самодостаточного стиля, даже самого примитивного. Он освоил самые базовые приёмы, которые ему показали наставники, и освоил очень неплохо — было видно, что он их хорошо отрабатывал, но за их рамками явно ничего не учил, даже не подглядывал за чужими тренировками, судя по всему. Нет, я уже понял, что тут у молодых учеников к этому довольно расхлябанное отношение — его противник тому прямое доказательство, да и в целом местные стили рукопашного боя были и близко не ровней тому, на что были способны практики пути Дракона моего мира, но всё же видеть это было неприятно. Реально один дуболом хреначит другого крышкой от рояля — это вот именно тот уровень таланта и искусства, который я сейчас наблюдал.

К счастью, закончился этот позор достаточно быстро — большая дубина в очередной раз доказала, что сила есть — ума не надо. Обделённого роялями ученика отделали не сказать что в мясо, но хромать ему дня три, даже с лекарствами. Ну а обладатель золотого скелета, довольно улыбнувшись, поклонился неподвижному телу на земле и, подхватив метлу, пошёл по своим делам, явно наслаждаясь поражённым ропотом толпы зрителей.

– Бедняга Чжо Динь Юнь, – посетовал кто-то в толпе недалеко от нас, – а ведь три недели назад он так же победил Ян Кая.

– Да, помню, тогда Ян Кай тоже упал без сознания, – ответил ему другой. – Но Динь Юнь был милосердней! Он аккуратно его вырубил, когда сам Ян Кай отказывался принять поражение, и бил не так сильно, не собираясь вредить.

– Точно, помню! – вставил уже третий. – Ян Кай тогда сам себе больше половины травм нанёс, встречая удары в лоб, Динь Юнь его ещё пощадил, так ничего и не сломав!

– Эй, хватит болтать, лучше помогите отнести его!

– Да ну! Очнётся и сам дойдёт.

– У него нога сломана, как он дойдёт? Этот Ян Кай настоящий безумец, мог бы просто дать ему сдаться.

– Э-эх…

Слушая разговоры учеников, я восстанавливал в памяти знания Су Му относительно подобных случаев. Вообще, в Небесном Павильоне не было принято помогать проигравшим в спарринге, мол, настоящий эксперт боевых искусств по определению достаточно силён, чтобы дотащить себя до места, где он сможет восстановиться. Но тут, видимо, симпатии толпы были на стороне проигравшего слишком сильно, то ли оттого, что все примеряли ситуацию на себя, то ли потому как не могли поверить в реальность, а значит, и честность победы Ян Кая. Как бы то ни было, парочка ребят действительно двинулась к пострадавшему с целью взять его на закорки и куда-то уволочь, и смешков на данную тему от остальной толпы отнюдь не последовало.

По идее, это было не моей проблемой, но… чёрт подери, его отделал Главный Герой Сянси, чей золотой скелет, насколько я успел разобраться в движениях Ци, мало того, что чисто физически придавал его рукам крепости и веса, так ещё и являлся натуральным вторым даньтянем с огромным запасом Ци и подключением ко всей сети меридиан, куда эту Ци мог впрыснуть в любой момент. И это сто процентов не было честным поединком равных.

– Расступитесь, – попросил я ближайших учеников, что плотной стеной встали между мной и проигравшим.

– А?

– Что?

– Брат Су просит его пропустить! – заметно громче продублировал мои слова Ли Юнь Тянь.

– Да ладно, пусть пройдёт в другом месте, – начал было отмахиваться один из парней помоложе, но тут же получил предостерегающий тычок в бок от соседа:

– Ты не знаешь, кто такой Су Му? – последовал в ответ трагический шёпот, а самого парня уже оттаскивали с дороги.

– Ха? Что? – недоумевал тот, но сопротивляться не спешил.

– Эх, неуч! Он внук Второго Наставника, а его сестра сейчас находится в первой десятке сильнейших учеников в Небесном Павильоне, с ним лучше не связываться!

– А-а… – впечатлился уводимый, а мне только и оставалось, что делать вид, будто я ничего не заметил, да внутренне вздыхать над тем, что да — я мажор, которого прикрывает своим авторитетом старшая сестрёнка.

Впрочем, не человеку, который сам придумал изображать на публике послушного консорта своей девушки, стесняться такого положения дел, а потому я спокойно дошёл до пострадавшего и, жестом попросив добровольных санитаров не торопиться, взялся за лечение. Трещина в ребре, сотрясение мозга, перелом левого бедра, травмы рук, множественные гематомы… Н-да, в такой момент начинаешь понимать, что Е Синхэ реально был добрым парнем с большим сердцем.

– Мастер Су… это же… – начал было комментировать сияние вокруг моей руки и сходящие на глазах гематомы один из санитаров.

– Не вызывайте больше Ян Кая — вы не победите, – спокойно перебил я, продолжая лечение. – Его реальный уровень силы минимум на пять стадий выше формального.

– То есть он врал о своей Пятой Стадии Закалки Тела?! – вознегодовал кто-то за спиной.

– Нет, о стадии он не врал, но фактическая его сила сейчас где-то в районе Кай Юань — это особенность его техники развития, – столь же спокойно ответил я, завершая лечение. – Я закончил, он очнётся через пару минут.

И, отключив технику «Звёздных Глаз», я развернулся, чтобы уйти.

– Мастер Су, но что нам делать с Ян Каем?! – вновь донеслось от учеников.

– Просто не лезьте к нему и налягте на тренировки. Особенно это касается тех, кто раньше его избивал, вам это пригодится, – коротко глянув на толпу, убеждаясь, что меня услышали, я всё-таки продолжил путь. Мне тоже стоило налечь на тренировки и хорошенько подумать. Очень хорошо подумать…

Рефлекторно отвечая на вал вопросов облепивших меня на обратном пути друзей прежнего хозяина тела, я напряжённо крутил в голове варианты. Ситуация выглядела далёкой от симпатичности и обещала целую гору проблем на ровном месте. Это с Е Синхэ всё было более-менее безопасно, потому как пусть он и был немножко лицемером, но определённый моральный стержень у него всё же имелся, и на добро он всё-таки старался платить добром. Я бы даже сказал, что по итогу нашего общения он оказался действительно хорошим парнем, не без тараканов в голове, но человеком, которого можно уважать и которому можно доверять. Опять же, мотивация Синхэ была довольно проста и ничуть не опасна: улучшить жизнь своего маленького провинциального клана, защитить его от невзгод — понятные и достойные уважения желания, которые никак мне не угрожали. Здесь же мы имеем уже три года точащую зуб на весь мир обиженку, которая очень сильно хочет стать альфой и всем показать. Очень упрямую обиженку, которая не умеет уступать и сдаваться, как мне уже мимолётно поведали в ходе чесания языков, ибо за три года Ян Кай ни разу не проиграл поединок, приняв поражение, только нокаутом, а до него бросался на противника как ненормальный, независимо от травм и соотношения сил. А ещё очень тупую. В смысле, может, он и не полный дегенерат, но точно крайне туннельно мыслящий индивидуум. Настолько, что за те же три года не догадался воспользоваться собственным правом вызова на тех, кого он может победить, тем самым хоть немного выправляя ситуацию со своим положением в секте.

Плюс (и это очень жирный плюс!) он был дофига голубокровым и породистым аристо, как я только что вспомнил! Семья Ян была одной из самых охреневших, зажравшихся и олигархичных во всей местной империи (так называемой «Великой династии Хань»), имея такие привилегии и возможности, что Дворец Лорда Северной Стражи всем составом нервно курит в сторонке. Единственная причина, почему никто в Небесном Павильоне не ассоциировал Ян Кая с этой семьёй, это тот факт, что никому и в голову не могло прийти, что член этой семьи может опуститься до уровня дворника. Я совершенно не помнил предыстории такого положения дел, но вот что там в истории была целая арка, посвящённая тому, как покрутевший и забронзовевший Главный Герой участвует в каком-то соревновании наследников семьи, а к нему на помощь подваливают все, кого он так или иначе на своём пути к успеху охмурил, это точно было.

И вот что с ним таким офигительным делать? Набиваться в друзья? Так не выйдет. Это с Е Синхэ у меня вся обстановка способствовала налаживанию отношений, а тут мы с ним даже не знакомы, и он уже начал крутеть. Да и нахрена он мне такой красивый в друзьях нужен? Он же, блин, реально сферический Главный Герой Сянси в вакууме, пусть я не помню конкретики, но уж тот факт, что он использовал всех «друзей» исключительно для собственного развития, ничего не давая взамен, в лучшем случае швыряя не нужные лично ему объедки со стола вешающимся на него девчонкам, причём частенько объедки оставались от того, что он получал благодаря этим девчонкам, а то и вообще у них же и украв, — этот факт я помнил однозначно. Я, если верить смутным ощущениям, как раз из-за него и бросил читать ту сянсю.

И возвращаясь к вопросу — что делать-то? Понятно, что, по-хорошему, его надо бы удавить как можно быстрее, но тут «смотри пункт с реально работающей сюжетной бронёй». Да я и сам уже вижу, что и без всякой «управляющей реальностью мистики» мне не дадут его закатать в асфальт. Одно его происхождение уже говорит, что не дадут. Глава Небесного Павильона не может не знать, что у него на попечении такой кадр, и каким бы Глава ни был затворником, ему нафиг не нужны конфликты с одной из самых могущественных сил мира. Поэтому, кстати, бессмысленно и сдавать Ян Кая на тему «он завладел крутым духовным сокровищем». Да, это поднимет бучу, да, какие-то проблемы парню это нарисует, но потом придёт Глава и скажет «ша», мол, раз судьба так велела, что нашёл он, значит, ему и владеть.

Лично на него рыпаться и караулить где-то в стороне? Так ведь сто процентов что-то пойдёт не так, и я окажусь на роли посрамлённого, а то и убитого — с последним у Ян Кая всё очень просто. Игнорировать его? Вариант, на самом деле, не худший. Мой личный опыт говорит, что самый надёжный способ замедлить развитие Главного Героя Сянси — это оставить его в покое и не трогать. Минус этого варианта в том, что «потрогать» его может кто-то другой, и тогда буст тоже не заставит себя ждать, а где буст, там и опасность для моей старшей сестрёнки. Пусть я с ней ещё ни разу не пересекался, но память Су Му говорит, что она действительно хорошая и добрая девушка, просто младший брат-раздолбай вынуждает её быть строгой. И отдавать такую мстителю-обиженке, которому от неё нужны только «зарубка на мече» и дополнительный рояль для прокачки… Да ну нафиг! Каким куском дерьма вообще нужно быть, чтобы знать о такой перспективе и умышленно её допускать? Я, если так подумать, не готов ему и ниндзю отдавать, он же её тоже просто попользует пару раз к собственной выгоде и забудет напрочь, убежав дальше, пока она сама не прибежит, опять же, подкатывать ему новый рояль, нужный для его выгоды. А те близняшки из Багрового клана? Они же тоже жертвы, получается!

Воистину, всё познаётся в сравнении. Если с Е Синхэ я готов был просто отойти в сторону и ничему не мешать, то здесь такая мысль вызывала стойкую антипатию. Мне, человеку, что, по сути, уже один раз достиг вершины, не были интересны ни мирская власть, ни положение в обществе. Мне не нужны ни ресурсы, ни поддержка — я уже проходил путь становления полубогом, и моих знаний и опыта вполне достаточно, чтобы вновь взойти на вершину без всего. И, казалось бы, мне должно быть плевать на местную «обезьяну с гранатой», что, как и любой Главный Герой Сянси, принципиально не способна создать ничего нового собственными силами, а может лишь паразитировать на чужих трудах и достижениях, выгребая их под себя со всего мира и называя это гениальностью. Вот только что-то не получалось у меня выкинуть из головы эту ситуацию. Легко плевать на несправедливость и философски пожимать на неё плечами, когда она вершится где-то далеко и никак с тобой не связана, а вот когда ты точно знаешь, что рядом объявился моральный урод, который будет успешно использовать всех и вся, шагать по головам, присваивать чужие достижения, ломать жизни и грести всё под себя исключительно ради собственных силы и власти, но прикрывая всё это словами о благородстве и праведности, это уже совсем иное отношение вызывает. Не хочу я безмолвно смотреть на такую пьесу из первых рядов.

Только и убить я его тоже не могу. Даже если отбросить все прочие моменты, его золотой скелет явно является творением кого-то крайне могущественного, и это творение уже интегрировано в его организм. И создавай я такую штуку, я бы обязательно вложил в неё парочку систем безопасности, рассчитанных в том числе и на поползновения ребят моего собственного калибра. Считать гения, сумевшего сотворить такой имплант, наивным дурачком, ничего не разумеющим в менталитете культиваторов, было бы крайне глупо, следовательно, такие системы есть и в его поделке. Я же и в своём прошлом теле не тянул на человека, способного создать золотой скелет кому-то другому, тем более если этот кто-то — почти обычный человек, да и леди Шангуан такого, как мне кажется, не могла, а она была посильнее и поопытнее меня. Так что рыпаться в ту сторону очень не рекомендуется. Как минимум до полного восстановления формы.

И это вновь возвращает нас к вопросу «что делать?», ответ на который, похоже, только один — качаться и внимательно следить за этим Ян Каем…

Тем же вечером.

Отойдя от невесёлых мыслей на тему «что делать с борзым нагибатором с сюжетной бронёй», я продолжил делать то, что привык делать в любой непонятной ситуации — гонять магию по своим жилам. Правда, сегодня в моих планах значилась не только и даже не столько медитация, сколько более активная закалка и укрепление каналов. Причём не всех подряд, а в первую очередь для школы боя «Небесного Демона Тёмной Луны»… Ох, эти пафосные названия всё ещё вызывают мысленную челодлань.

Можно было, конечно, идти по проверенному маршруту с освоением стилей Боевых Искусств Огня, но, во-первых, огневики в ближнем бою слабоваты. Ну не приспособлена огненная Ци для физического усиления — не те у неё базовые свойства, отчего даже лучшие техники усиления, укрепления или ускорения будут иметь посредственный эффект на фоне прямых аналогов от Драконов или Звёздников. Во-вторых же, клановый стиль боя Тёмной Луны мне просто нравился. Он был оригинален, эффективен и моей гибридной Ци подходил банально лучше, чем специализированные стили Огня. Опять же, в нём были приёмы, актуальные независимо от уровня развития, да и просто вопрос семейности, корней, наследия предков… Анимешные китайцы меня испортили! Пожив среди них, тоже начал ощущать какой-то особенный пиетет перед этими вещами!

Но вернёмся непосредственно к технике, точнее, к боевому стилю. В прошлый раз я получил к нему доступ уже на относительно высокой стадии развития, и мне пришлось дополнительно уделять внимание контролю над потоками Ци и развитию периферийных каналов, что в «обычной» жизни огненного практика использовались слабо. Не скажу, что это было чем-то особо сложным, но не могу не отметить и того факта, что лишние силы и время на это дело ушли. Однако сейчас я мог начать практиковать данный стиль «как положено», тем самым экономя время в будущем. Как говаривали товарищи доктора, «профилактика лучше, чем лечение». Пусть тут не совсем «профилактика», а там было не совсем «лечение», но общий концепт, полагаю, ясен.

Потому я собрал в походную сумку бурдючок с водой, чайничек, немного чаю да отправился вглубь лесополосы у секты — далеко уходить не было ни смысла, ни желания, но и заниматься на виду у всех мне претило. Полагаю, сказывалось бытие личным учеником проректора Сюэ, что означало личные полигоны и прочие блага. Да и потом мы с девочками занимались в диких и уединённых местах… эх.

Изменив спектр собственной Ци на лунный, я принялся прогонять её по своим меридианам, совмещая движение энергии с исполнением нужных ката. Постепенно скорость движений возрастала, равно как и давление Силы. Пусть Второй Небесный Уровень — ещё не достаточная платформа, чтобы перейти на сверхзвук и создать полноценную ударную волну, но потоки ветра, вызванные моими движениями, начали раскачивать деревья и срывать с них листву. И я вновь ощутил поток внимания с одной из веток. Как и ранее, он был полон любопытства и замешательства. Скосив взгляд и обнаружив знакомую тень, я мысленно пожал плечами и продолжил, ускоряя прогонку Ци и усиливая её притяжение с небес, благо уже стемнело и луна показалась на небосклоне. Увеличение циркуляции и поглощение логично привели к образованию Покрова, вот только в этот раз он был не золотым, а серебряным. Стоило покрову воплотиться, как от наблюдателя с ветки донеслась особо сильная вспышка удивления, мгновенно сменившаяся испугом.

Я было начал беспокоиться, что у местных есть что-то связанное с «серебряным огнём» и сейчас о «явлении жуткого демонического практика» побегут докладывать со всех ног, но ситуация оказалась куда как банальнее и проще: от удивления наблюдавшая за мной ниндзя просто… оступилась и начала падать с дерева. Признаться, на этом моменте я впал в лёгкий ступор. То есть… это же практик, и практик далеко не начальной ступени. И… вот просто так взять и упасть с дерева? Это как? Такое вообще может быть? Как показал сегодняшний случай — да, может. Впрочем, размышлял об этом я на ходу — тело как-то почти помимо моей воли совершило мощный прыжок вперёд, и вместо того, чтобы упасть на землю, девушка упала мне в руки. Несколько мгновений она ещё не понимала, где оказалась, и просто была чуть растеряна и немного напугана, но вот осознание пришло, и я увидел, как все не скрытые маской части её лица становятся ярко-красными.

– Кхм… Здравствуй… – я чувствовал себя донельзя глупо. Точнее, вся эта ситуация была откровенно идиотской. Стоишь, держишь симпатичную девушку на руках, а у самого только досада да некоторое ощущение неуместности всего происходящего.

– (О_О)… – лежит, краснеет.

– Не то чтобы я не желал проявить вежливость и галантность, но… можно я поставлю тебя на землю? Полагаю, мы ещё недостаточно хорошо друг друга знаем, чтобы находиться в том положении, в котором находимся сейчас…

– (О_О)! – новое осознание. Судорожные кивки.

– Ну вот и славно, – я осторожно поставил свою ношу на ноги.

– С-спасибо. И прошу прощения, что прервала твою тренировку, просто это… никогда ничего такого не видела.

– Я уже понял, – вздыхаю. Ну, особо скрываться я и не собирался — всё равно бесполезно и шила в мешке не утаишь. – Как хоть этот ученик может обращаться к сестре по учёбе? – спросил я у этого неловкого чуда.

– Ся, – я замер, – Нин, – сердце пропустило удар, – Чан, – уф… совпадение. Просто совпадение, к тому же ещё и неполное.

– Вероятно, ты и так меня знаешь, но ученик Су Му рад познакомиться с сестрой Ся, – исполнил я полагающийся поклон, в последний момент не допустив ошибки, а то жест с соприкосновением рук перед собой тут хоть и был похож на привычный мне по прошлому миру, но исполнялся чуть иначе, и рука, в которую упирался кулак, не оставалась раскрытой ладонью, а обхватывала его.

К счастью, конфуза не случилось, и, повинуясь рефлексу, девушка повторила ритуальное приветствие. Причём повторила как равному, хотя, очевидно, находилась выше в иерархии, как минимум являясь старшим учеником секты, а то и вообще элитным или основным — других в Теневом Зале просто не было, а у неё ещё и была довольно развитая система меридиан на фоне обычных учеников.

Хм-м-м, ну вот мы познакомились, и теперь просто говорить «пока, я пошёл дальше заниматься» как-то просто неуместно. Но и о чём-то с ней говорить… понятия не имею, о чём. То, что у неё есть масса вопросов, это очевидно, но ответов я давать не особо желаю.

– Возможно, сестра желает выпить чая? – если я что-то и начал понимать в псевдокитайском менталитете за две жизни в двух мирах анимешных культиваторов, так это то, что если не знаешь, о чём говорить, — предложи чай. Беспроигрышная стратегия.

– Здесь? Как?! – она удивлённо похлопала глазами.

– У меня всё с собой, – пожимаю плечами и отхожу заваривать напиток.

Так, налить немного из бурдючка в глиняную пиалу, нагреть, окунуть листья, смывая с них пыль, теперь можно положить их в заварочный стаканчик, а самому уже налить воды в чайник и вскипятить её, теперь дадим жидкости чуть-чуть остыть и… Признаться, я немного увлёкся священнодействием и не обратил внимания на мою новую знакомую — слишком привык к тому, что все мои прекрасно знают, как я завариваю чай… да и сами заваривают точно так же.

– Ты… ты кипятишь воду силой своего Янь?

– А… Ну… Да, – на меня посмотрели очень странным взглядом. – Что? Мне лень разводить огонь и кипятить воду, сделать всё это с помощью Ци гораздо проще.

– (О_О)… – взгляд продолжался.

– Что?

– Нет-нет! Ничего! Просто… это очень необычно.

– Возможно, – пожимаю плечами. – Ну ладно, – разливаю ароматный настой по пиалам. – Вот, прошу.

– Спасибо, – девушка схватила пиалку и отвернулась. Смущается? А, нет, просто прячет лицо — сдвинула маску и делает глотки. – Очень вкусно.

– Не за что, – тоже делаю глоток прекрасной жидкости. – Хм-м… Раз уж ты всё равно здесь, возможно, ты не откажешься немного помочь мне?

– Помочь? Как?

– Я сейчас отрабатываю один интересный стиль, что вычитал в книге. Но мне нужен спарринг-партнёр, чтобы выявить возможные огрехи, – вновь касаюсь губами пиалы.

– Ты… хочешь бросить мне вызов? Н-но… я нахожусь на пике ранга Ли Хэ и… – ах да, здесь же обычные тренировочные спарринги превратили в мерило статуса и заслуг…

– Прости, я не имел в виду вызов, я предложил что-то вроде совместной тренировки, не ради победы, а ради практики. Всё равно ты ведь за мной присматриваешь, а так сможешь посмотреть моё искусство поближе. Обещаю, я не буду проводить против тебя опасных атак.

– Ты думаешь, что бой поможет тебе прорваться? – сделала она логичное по местным представлениям предположение.

– Нет, мне просто нужно наработать мышечную память и разработать меридианы для наилучшего исполнения этой техники.

– Разработать меридианы? О чём ты говоришь?

– Высокоуровневые стили ближнего боя строятся не столько на физической силе тела, сколько на правильном применении Ци практика для самоусиления. Самый простой пример — это равномерное насыщение тканей тела своей Ци, – демонстрирую описанное, покрывая тело тонкой плёнкой базового покрова на основе солнечной энергии. – Но хоть он и универсален, но малоэффективен — техники, в которых ты точно знаешь, в какой момент, каким количеством и какой участок следует насыщать, способны дать много большие усиление удара или защиту нужного участка тела. И, естественно, чтобы хорошо этим овладеть, необходимо много тренировок, в том числе с реальными противниками. Как практик отрабатывает удар, чтобы научиться исполнять его быстро и точно, так и тут необходимо отрабатывать движение Ци в теле, чтобы научить меридианы пропускать её до нужного участка с достаточной скоростью и в ровно отмеренном количестве.

– (О_О), – безмолвно таращилась на меня забывшая о том, что пыталась прятать лицо, девушка.

На её лобике, как приклеенный, располагался насыщенный Ци драгоценный камень в форме фиолетового ромба, глаза имели светло-карий оттенок, ну а общий овал лица… чем-то она напоминала Ан Сюен, но очень отдалённо и больше из-за цвета волос и глаз. Оно и к лучшему.

– Что же, видимо, я поспешил, – отложив чай, прикрываю глаза в жесте извинения, когда пауза начала затягиваться. – Прошу, прости меня за эту бестактность, сестрица Ся — этот ученик последнее время слишком много тренируется и не всегда отдаёт себе отчёт в словах, – я действительно немного переборщил, а девочка ведь меня совсем не знает и к такого рода заходам непривычна, так что извиниться и тихо свалить в туман — это тот вариант, который сейчас будет для всех наименее дискомфортен.

– Не нужно, – остановила меня Ся Нин Чан. – Если брату нужна помощь, я с удовольствием помогу.

– И всё же я должен извиниться, – вновь склоняю голову. – Я понимаю, что повёл себя бестактно и всё это довольно неловкая ситуация, однако я действительно не хотел ничего плохого — просто слишком сосредоточился на тренировках и потому сейчас ещё не совсем хорошо соображаю во всём остальном. Нужно некоторое время, чтобы разум смог достаточно сосредоточиться на том, как вести себя в обществе, а не только на мыслях о развитии.

– Ничего страшного, – забавно запаниковала девушка, чуть не замахав ладошками, но вовремя вспомнила, что держит пиалу. – Ты же тренируешься по двадцать часов в сутки, я всё понимаю! Не каждый обладает такой силой воли и выдержкой!

– Не думай обо мне слишком хорошо, сестрица Ся, мне просто нравится чувствовать движение Ци в теле, поэтому для меня это скорее удовольствие, чем напряжение. Но ты права — спать нужно почаще, иначе совсем одичаю, – выдавил я лёгкую улыбку с целью разрядить обстановку, а то её смущение и даже стыд стали уж очень вязкими, что даже если захочешь — не сможешь не почувствовать.

– Ты так странно говоришь, брат Су… – отметила ниндзя, отводя взгляд. И, как будто опомнившись, резко продолжила: – Но если хочешь, мы можем приступить прямо сейчас!

– Как тебе будет угодно, – ещё раз чуть улыбнувшись, склонил голову я и направился в сторону от посуды. – Я готов, – вновь разворачиваюсь лицом к поспешившей за мной девушке.

– Я начинаю! – немного нервничая, однако уже успев вернуть на лицо маску и поставить пиалу на землю, сообщила она и нанесла первую пробную атаку.

И была эта атака медленной и печальной. В том смысле, что я реально мог раза четыре ударить за тот период времени, который понадобился Нин Чан, чтобы довести руку до моей груди. Я же спокойно отклонил её атаку, а второй рукой обозначил касание парой пальцев к боку, почти под мышкой. Создай я там хотя бы небольшой выброс огненной Ци, это была бы, в лучшем случае, тяжёлая рана.

– Сестра, пожалуйста, не сдерживайся и атакуй этого ученика сильнее, – попросил я.

– Х-хорошо… – и она ускорилась. Раза в два. То есть я продолжал оставаться много быстрее неё, будучи всего лишь Вторым Небесным Уровнем.

Причём пусть качество моей Ци и было крайне велико, но я не использовал Солнечную или Звёздную Ци, вернее, я не придавал своей Ци их свойства, полностью настроив спектр на Лунную, у которой нет никаких особенных ускоряющих эффектов. Иными словами, моя скорость, по меркам прошлого мира, в лучшем случае, соответствовала практику Третьего Небесного Уровня, да и то только за счёт общего качества энергии и энергетики, и эта оценка не учитывала возможности адептов Боевых Искусств Звезды — те бы могли со мной посоперничать и на Втором. Моя же противница, на секундочку, пребывала в первой десятке сильнейших учеников Павильона, если верить её словам о Пике ранга Ли Хэ.

Отбив ещё несколько ударов, я активировал Звёздные Глаза — мне вполне хватало «свободного времени», чтобы начать изучать «механику» движений моей спарринг-партнёрши, а раз так, то почему бы не совместить полезное с полезным? И увиденное меня опечалило.

Система её меридиан была шире и более развитой, нежели у обычных учеников, но в сути своей оставалась всё такой же несовершенной и оборванной. Наиболее разработаны были каналы, ведущие к центрам ладоней, да и сам стиль сосредоточен на ударах, наносимых именно раскрытой ладонью, при этом признаков усиления тела за счёт Ци практически нет, а то, что есть, явно неосознанное. Никакого управления циркуляцией, усиления конкретных мышц, связок, костей… И при этом своей Ци она управлять явно могла и умела — это было видно по структуре имеющихся меридиан, но, создавалось такое впечатление, тренировалась только выпускать Ци вовне, а не применять внутри себя. Это было очень странно, буквально прямая противоположность тому, как это происходило в моём прошлом мире, где на малых этапах развития можно было свободно управлять Ци в собственном теле, а вот выпускать наружу являлось уже проблемой, исчезающей лишь по достижении Третьего-Четвёртого Небесных Уровней, а у адептов пути Дракона и вовсе Пятого. Правда, было в энергетике девушки и ещё кое-что непонятное. Какие-то странно выглядящие узлы, ответвления и своего рода уплотнения отдельных участков меридиан. Ничего подобного ранее я не встречал ни у кого из практиков Небесного Павильона, да и в прошлом мире тоже. Эти образования никак не участвовали в бою и выглядели чем-то инородным для остальной системы, не в том смысле, что были в какой-то момент приживлены, а в том, что выбивались из логики её развития. Пусть система меридиан у здешних людей и выглядела чахлой и блёклой на фоне привычной мне, подобно тому, как молодая рябина выглядит на фоне кроны могучего дуба, но тем не менее при взгляде на рябину ты понимаешь логику её роста и не ожидаешь, что на ней вдруг начнут расти кактусы и алоэ. Здесь же как раз такое ощущение и складывалось, мол, рябина как рябина: листики, ягодки — всё как положено, и тут в произвольном месте на ней растёт фиалка, ещё в одном — кактус, а в третьем — укроп. И это не что-то злокачественное — вообще никаких признаков отторжения или помех для остальной системы. К тому же хоть в бою девушка этими образованиями и не пользовалась совершенно, но в иное время Ци через них явно гоняла, и довольно активно — это тоже было видно по следам тренированности и приходившейся ранее нагрузки. Очень странно и, пожалуй, любопытно, но спрашивать об этом будет неприлично — в среде культиваторов за такие вопросы и члену семьи могут в морду дать.

Между тем, факты оставались фактами: девушка была слабее меня. Безусловно, её боевой стиль был много лучше того, что демонстрировали обычные ученики — и техничней, и гармоничней, и сами движения гораздо хитрее, без тупого «абыр» и попыток мериться грубой силой — Ся Нин Чан упирала на то, в чём, как девушка, была заведомо лучше мужчин — ловкость и скорость, но всё равно на фоне того, к чему я привык в поединках с Принцессой Севера, это было очень слабо. Считав карту её движений, я уже мог «направлять» бой так, как мне требовалось. Да чего там? Откровенно говоря, я реально мог отбиваться от неё одной рукой, второй попивая чай. Не то чтобы это было бы просто, но саму вероятность подобного трюка и его успешного исполнения я допускал. Само собой, делать так я не собирался — не стоит оскорблять человека, что согласился тебе помочь, демонстрацией пренебрежения его усилиями, но это было возможно. Так что мы продолжили «сражаться», и я честно использовал эту возможность по полной, вбивая в это тело стиль движения техники Небесного Демона Тёмной Луны, пусть и пока лишь ту её часть, что была предназначена для чистой Лунной Ци, без добавления Тёмной.

Увы, минут через двадцать пришлось прекращать — у девушки растрепалась причёска, выступила испарина на лбу, да и дышала она тяжело.

– Думаю, этого хватит. Ученик благодарит сестру за помощь, – я склонился в положенном вежливом поклоне.

– Ты… ха… ты… ведь… даже не вспотел!

– Полагаю, моя техника развития даёт мне некоторые… преимущества. Но не будем об этом. Ещё раз спасибо за помощь, быть может, сестра не откажется от ещё одной пиалы чая? После тренировки её может мучить жажда…

– Да… наверное… да. И может эта ученица попросить брата Су отвернуться, чтобы она могла привести себя в порядок?

– Конечно, – я пошёл священнодействовать над чайником, подчёркнуто не глядя на смущённую тян, что осталась спешно причёсываться и утирать лицо платочком.

Позже. Зал Вкладов секты Небесной Башни.

– Мастер! – влетела в помещение кареглазая девушка в чёрно-фиолетовом облачении.

– Ся Нин Чан? Разве ты не должна сейчас выполнять свои обязанности в Теневом Зале? – удивился невысокий седовласый старик крепкого телосложения с густой бородой до основания шеи. – Или моя дорогая ученица пришла проведать своего Мастера, чтобы он не скучал этим ранним утром? Ох, ты столь привязана к своему Мастеру, я так счастлив! – расплылся мужчина в добродушной улыбке.

– Мастер, я должна вам кое-что рассказать! – не приняла шутливого тона девушка, ловя взгляд учителя полными внутреннего переживания глазами.

– Что случилось? – сразу же стал серьёзен Старейшина Мэн Ву Я, на лбу которого от тона ученицы пролегла складка.

– Вы знаете ученика Су Му, брата Су Янь?

– Разумеется, я слышал о внуке Второго Наставника, но что случилось? Он оскорбил тебя? – продолжил недоумевать старик, и на миг не допустивший, что обычный ученик мог бы причинить физический вред его гениальной ученице.

– Он практикует Боевые Искусства Янь не менее чем Духовного, а скорее Святого ранга! – выпалила девушка. – Его Янь-Ци очень чиста и насыщенна! Минимум в десять раз лучше, чем у последнего из тех, кого вы нашли! И он уже достиг сферы Шень Ю!

– Подожди, ученица моя, что ты такое говоришь? Этот старик, кажется, ослышался. Боевые техники делятся на ранги — от низшего к превосходному: ранг Земли, ранг Небес, Загадочный ранг, Духовный ранг и, наконец, Святой ранг. И Святой ранг настолько редок и ценен, что даже этот старик не знает ни одной такой техники. С чего ты взяла, что какой-то ученик может практиковать именно его? И о каком достижении сферы Шень Ю ты говоришь? Я определённо слышал, что ещё недавно Су Му был только на стадии Закалки Тела.

– Я наблюдаю за ним уже почти три недели, – принялась объяснять девушка, – и он определённо практикует Святое Боевое Искусство. Я сама видела, как он прорывался — я никогда не видела ничего подобного! – и ученица Теневого Зала принялась подробно повествовать обо всех удивительных и непонятных вещах, которым стала свидетелем за прошедшее время.

Переходы с ранга на ранг и обратно, с полным игнорированием составляющих их ступеней развития; лёгкое и небрежное превращение поглощаемой мировой Ци в чистую Янь; таинственные исчезновения скопленной Ци, после которых новое накопление становилось быстрее; ощущения принадлежности Су Му сразу к нескольким рангам одновременно, хотя это казалось абсолютным безумием и нереальностью; медитации почти по двадцать часов каждый день, без перерывов и признаков усталости; странные покровы Ци, от тех, что были в первых медитациях, до появления холодного серебристого пламени, не имеющего по ощущениям ничего общего с Янь-Ци, но столь же совершенного и чистого, и, наконец, небрежно сформированной плёнки золотого сияния вокруг тела, опять основанного на совершенной Янь без малейшей примеси; исцеление травм другого ученика; слова о сути тренировок и своей техники; золотое сияние и вытягивающиеся зрачки глаз, при которых возникает ощущение, что её видят насквозь… Девушка вывалила на своего наставника всё, что терзало её собственное любопытство и что она смогла заметить во время своего наблюдения, даже кипячение воды при помощи какой-то специальной техники Янь и просьбу помочь в тренировке ради практики, а не победы, после которой стало очевидно, что в ближнем бою она абсолютно ничего не может с ним сделать — настолько он был быстрее и сильнее, а его стиль — совершенней.

– Ты уверена, что он не пользовался каким-то артефактом? – озадаченно разминая подбородок, переспросил Мэн Ву Я.

– Да, Мастер, он ни разу даже не принимал никаких пилюль за эти дни, не зажигал благовония из целебных трав и не встречался ни с кем из наставников Небесного Павильона, – подтвердила девушка.

– Хм-м… Боевое Искусство, которому не нужны дополнительные средства даже в начале пути… Оно может быть даже совершенней Святого ранга, – задумчиво подёргивая усы и бороду, протянул Старейшина. – Достигнуть сферы Шень Ю за столь короткий срок… это за гранью моего понимания, – вынужденно признал мужчина и продолжил уже куда более мрачным и решительным тоном: – Я должен посмотреть на этого ученика — возможно, его телом завладел демон.

– Но, Мастер, разве демоны могут владеть Боевым Искусством Янь? К тому же он не сделал мне ничего плохого, даже ни разу не провёл против меня серьёзной атаки.

– Ситуация слишком удивительна, чтобы утверждать что-то наверняка, моя дорогая ученица. Если бы об этом мне рассказал кто-то другой, я бы и вовсе счёл рассказ неуместно глупой шуткой, но Ся Нин Чан не стала бы так жестоко и грубо шутить над этим стариком, и потому я в недоумении, – направившись к двери, серьёзно ответил один из сильнейших практиков всех окрестных земель. – Я смогу составить своё мнение, только увидев то, о чём ты мне поведала, своими глазами. Прошу, покажи мне, где вы виделись последний раз.

– Конечно, Мастер!..

Чуть позже. Лян Ю.

Я отхлебнул ещё немного чая и поставил заварник на место, после чего подбросил ещё пару веточек в костёр и уселся медитировать обратно. После спарринга с Нин Чан и последующего чаепития отрабатывать ката не тянуло, потому, сложив аккуратный костерок, как источник огненной Ци, я решил продолжить тренировку именно медитацией. Конечно, Ци от костра были сущие капли, но, увлёкшись силой Звёзд, Солнца и Луны, я как-то забыл про вещи куда как более близкие и доступные. Да, обычное пламя не могло дать мне чего-то нового, но без практики я рискую просто атрофировать умение нормально поглощать огненную Ци, тем более что в этом теле этим даже не занимался. А ведь моя энергетика построена прежде всего по шаблону адепта Боевых Искусств Огня. Конечно, в неё теперь встроена ещё и обычная для этого мира система меридиан, да и несколько элементов, свойственных практикам пути Дракона, я себе всё-таки построил по образцу энергетики моей белокурой дракоши, оставшейся в том мире, но основа остаётся основой, и как ни крути, а для энергетики огненного практика ближе и удобнее всего Ци огня. Да, эти капли — совсем немного, но и зажечь костёр мне нетрудно, а польза от него есть, пусть и небольшая, так почему бы и нет?

Я улыбнулся, глядя в пламя.

Забавно, в самом начале пути я довольно пренебрежительно относился к обычному пламени, в том смысле, что считал его Ци куда как слабее, чем та, что могли дать Солнце и прочие звёзды, если правильно себя настроить и понять, что они из себя представляют. Но с ростом как раз понимания я стал осознавать преимущества такой, «слабой» относительно имеющейся у меня, Ци. Ведь структура энергетики огненного практика действительно сильнее, чем у адепта звёзд, и даёт гораздо больший атакующий и защитный арсенал, особенно в плане масштабности и дальности поражения. Безусловно, звёздный практик, сумевший нащупать на небосводе по-настоящему сильные звёзды (такие, как та «нейтронная» звезда, Ци которой я использовал в качестве эталонного образца, что и прививал своему даньтяню), будет силён и опасен, но огненный практик будет силён и опасен сам по себе, и чтобы этой силы достичь, ему не нужно уповать на удачу, что позволит настроиться на наиболее сильную из миллионов бесконечно далёких звёзд. Для достижения такой силы ему хватит и обычных источников жара и пламени, коих полным-полно в пригодном для обитания человека мире.

Пройти такой путь, чтобы прийти к тому, что другие проповедуют испокон веков… Правда, в отличие от них, я как раз полностью понимал и осознавал, что, как, зачем и почему. И это наводило на интересные мысли об уровне просвещённости древних практиков империи Чжоу. Воистину забавно.

Моя медитация была прервана появлением источника Ци внушительной мощности. Как я уже успел заметить, в отличие от положения дел в моём прошлом мире, ощутить уровень силы местных практиков можно было почти всегда, и для этого им не требовалось специально выпускать свою Ци. Привычная мне система меридиан в пассивном режиме не выпускала энергию вовне, а потому, если у тебя нет специальной техники, позволяющей видеть потоки Ци прямо в чужом теле, ты и не отличишь Первый Небесный Уровень от Восьмого. От обычного человека — да, там хватит и походки с положением рук при движении — невозможно спутать человека, что всю жизнь занимается боевыми искусствами, с тем, кто ими не занимается, но вот чтобы почувствовать, тот, кого ты собрался чувствовать, сам должен выпустить свою Ци. Тут же ситуация была иной: местные практики не то чтобы совсем не могли скрывать энергию внутри себя, но для этого им приходилось прилагать осознанные усилия, а в пассивном состоянии их меридианы как раз таки наоборот — слегка стравливали «пар» постоянно. Это не было каким-то прям маревом или выкипанием клубов пара, как из чайника, но своего рода аромат, по аналогии с духами… или совсем не духами, вокруг местных клубился постоянно. Вот по этому аромату они и определяли уровень развития друг друга. И сейчас ко мне двигалось нечто весьма весомое, проморгать которое сложно.

Итак, что это может быть? Я недавно тренировался с девушкой, что по роду своей деятельности обязана наблюдать и докладывать главам секты об успехах учеников. И спустя небольшое время по мою душу идёт кто-то, кто вполне тянет на роль мощного наставника. Активировав «Звёздные Глаза», я «выцелил» сквозь листву и деревья неспешно двигающуюся ко мне фигуру… фигуры. Ну да, вот эта структура и Ци явно принадлежат Ся Нин Чан — спутать её меридианы с кем-то другим весьма сложно, а рядом с ней… хм-м-м, система куда как более развитая и мощная. Нет, общая «недооформленность» сохраняется, но само качество энергоканалов и их разветвлённость куда как выше, да и общая мощь… где-то середина Шестого Небесного Уровня, возможно, даже Пик… Хм-м… Погодите…

Я присмотрелся к сиянию меридиан внимательнее.

Чё-орт… Да, здесь не Шестой, здесь очень даже Восьмой Небесный Уровень, и как бы не пиковой стадии, только какой-то угнетённый, пережатый… Да! Вот! Вот эти линии — это не меридианы, это магистрали какого-то массива, который ужимает энергосистему, буквально душит её, блокируя работу на полную мощность. И это сделано не самим практиком, это на него навешано кем-то другим, да так, что я и сказать не берусь, как это снять раньше достижения Седьмого, а то и вообще Девятого Небесного Уровня, — слишком переплетено, как будто корни двух цветков, сидящих на одной кочке — не распутаешь так, чтобы не порвать всё нафиг. Плюс этот массив ещё и паразитом сидит, то есть тянет на своё существование Ци прямо из удушаемой им системы меридиан. Что за изуверство?

Хотя даже так в прямом бою у меня шансы только на Поглощение — ничто другое этого мужика не пробьёт. Убежать… теоретически, смогу, особенно на Звёздной Ци, но только при условии, что у него нет каких-нибудь козырей в рукаве, что очень маловероятно. Впрочем, это скорее привычка-рефлекс, оценка окружающих практиков на тему «кто есть кто». Конфликтовать я не собирался. Глупо нарываться на драку на ровном месте, тем более если сам знаешь, что тобой будут обязаны заинтересоваться. Правда, я ждал скорее «вызов пред светлы очи Старейшин», чем визит одного из них ко мне.

– Этот ученик приветствует уважаемого, – когда гость показался в поле обычного зрения (без усилений Ци и всяческих «рентгеновских» фишек), я смог разглядеть, кто именно ко мне пожаловал. И слегка удивился, потому как… ну какого хрена?! – Мастера-Хранителя, – ко мне явился завскладом. Ну, если верить памяти Су Му, который не так уж часто навещал Зал Вклада, которым и заведовал данный дед.

Хотя… если подумать… в принципе, логично, что охраняющий и распределяющий ништяки целой секты мужик должен быть крутым и суровым дядей. Ибо Вещества, да. Либо же я сильно недооценил мощь местных, и действительно серьёзные люди тут заметно превосходят наши Девятые Небесные Уровни. Не хотелось бы.

– Хо-хо, сердце этого старика радуется столько почтительному юноше, – доброжелательно улыбнулся невысокий и чуть полноватый «дедушка» с полностью седыми волосами. Ему бы лапти, льняную рубаху — и можно смело отправлять иллюстрировать каких-нибудь славянских волхвов. Кстати, бородка у него была короче, чем у мастера Сюэ, но сам стиль укладки растительности на голове довольно близок. Нет, это не претензия, просто невольные ассоциации вылезли, заставляющие сравнивать двух почтенных седых культиваторов в заведениях для обучения молодой поросли.

– Не желаете ли чая? – во всех непонятных ситуациях иди культивировать. Если в непонятный ситуации нельзя культивировать, то улыбайся и предлагай чай — схема сто процентов рабочая.

– О, почему бы и нет? Этому старику давно следует дать отдых его натруженным ногам, – он присел рядом. Я достал из рюкзака вторую пиалу, а потом, немного подумав, и третью.

– Сестра Ся, не желаешь составить нам с мастером компанию и скрасить наш привал своим обществом? – от сидящей на ветке ниндзи полыхнуло лёгкой паникой.

– О, ты смог заметить мою ученицу? – старик принял пиалку и легонько кивнул, разрешая девушке спуститься. – Весьма достойно для столь молодого человека, – на его губах по-прежнему была улыбка, но вот взгляд был остр, да он ещё и немного Ци выпустил… светленькой такой… Существам из Преисподней такая должна быть неприятна немногим меньше Звёздной.

– Этот ученик благодарит мастера за столь высокую оценку его достижений, – улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем.

– Моя ученица сказала, что ученик Су Му делает небывалые успехи в своей практике, – зашёл старик с другой стороны.

– Не этому ученику судить о своих успехах. Он лишь практикуется в меру своего умения и понимания.

– Которое весьма велико для столь юного практика, – подобный «намёк» был уже на грани хамства, пусть и не пересекал черты. К тому же, с учётом силы и положения интенданта, он вполне имел право на подобное и мог себе позволить такие высказывания. Вставал вопрос, что именно делать? Обострять и эскалировать смысла не было, но и «прогибаться» и что-то объяснять за пределами «общей вежливости» не резон. Тц, пойди всё по плану и предстань я перед «коллегией», было бы куда проще — при родном деде оригинального Су Му хрен бы кто такие вопросы начал задавать.

– Таков наш род, – продолжал я улыбаться. И делать глотки отвара. – Как вы наверняка знаете, моя старшая сестра — одна из сильнейших учениц нашего Павильона. Этот ученик, признаться, долгое время не был заинтересован в учёбе и освоении новых практик.

– Эх, молодость-молодость, – покачал головой старик. – И что же заставило этого ученика изменить своё отношение?

– Наверное, я просто повзрослел, – пожимаю плечами, понимая, что сейчас меня разглядывают под микроскопом, подозревая в чём-то нехорошем. Обязаны подозревать — иначе позвали бы на «комиссию», а не отправили бы одного из сильнейших экспертов «пощупать».

– Хм-м… – старик задумчиво отхлебнул. – Неужели так просто?

– Возможно, – ещё один глоток, – я просто увидел этот мир и понял его работу. Да, пожалуй, это было Просветлением, – как и в прошлом мире культиваторов, тут очень уважали различные приходы и видения. Не уверен, что все тут были одинаково полезны, но не суть.

– Вот как… – интендант допил свою пиалку. – Прости этого старика за назойливость, его любопытство не пристало его возрасту, но он не может укротить его. Моя ученица находится на пике ранга Ли Хэ, и когда она рассказала мне, что ты с лёгкостью можешь её одолеть, моя душа пришла в смятение. Насколько я помню, молодой ученик Су Му ещё несколько недель назад пребывал на стадии Закалки Тела. Я ни в чём тебя не обвиняю, но смиренно прошу позволить взглянуть на твою медитацию, в противном случае, я боюсь, этот старик лишится сна от любопытства.

– Если это так важно для уважаемого мастера, долг этого ученика — пойти ему навстречу, – с внутренним вздохом продолжил насквозь официальное витийство словес я. Понятно, что его интерес был не сильно приличный для общества практиков, но точно так же очевидно, что если я откажусь, меня начнут подозревать и прессовать куда сильнее, а оно мне совершенно не надо. Да и показывал я уже местным свою медитацию, даже друзья прежнего Су Му её видели.

Короче, заверив в своей лояльности и адекватности представителя Павильона, я отложил собственный чай и, сев поудобнее, привычно запустил цикл развития, начав вбирать Звёздную и Лунную Ци, а также втягивать Огненную, чтобы тут же преобразовать их в Солнечную.

Одна минута, вторая, третья — и вот меня опять начинает окружать разгорающийся покров ровного золотого пламени.

Чужие взгляды и изумлённые эмоции немного нервируют, но не отвлекают. Время идёт, кольцо потока энергии захватывает всё новые и новые меридианы. Ци межзвёздной Тьмы я всё ещё не трогаю, хотя давно хочется, как и опробовать её — не зря же я столько изучал клановую технику Небесного Демона Тёмной Луны, да и Е Синхэ тряс на тему его телепорта и маскировки. Но так как пока я не принимал веществ, причин повредиться разумом у меня не было, а потому я прекрасно понимал, что практиковать такие вещи будет делом преждевременным и даже вредным. Сперва нужно легализоваться, ну или свалить от лишних глаз, и коли меня тут пришли проверять, то будем работать по первому варианту, пока позволяют.

Тем не менее где-то через часик-два я всё-таки решил свернуть выступление и глянуть, что там по оценкам зрительских симпатий.

– Вы удовлетворены, мастер Мэн? – открыв глаза по завершении цикла, поворачиваюсь к мужчине, фамилию которого знал благодаря памяти Су Му.

– Да, – лаконично отозвался тот, оглаживая бороду и глядя на меня квадратными глазами. – Сердце этого старика радуется, что среди учеников секты Небесной Башни проявился такой талант, – тем не менее совершенно трезво и спокойно продолжил он, пару раз сморгнув. – Спасибо за чай, юноша. Мои ноги отдохнули, и я, пожалуй, продолжу путь. Нин Чан, проводи, пожалуйста, этого старика до его дома.

– Да, конечно, учитель! – аж подпрыгнула ниндзя, всё это время усиленно притворявшаяся деталью интерьера.

Культиваторы откланялись и ушли, оставляя меня наедине с собой. Ну что же, судя по тому, что я видел, меня аккуратно прощупали на предмет демоничности и общей злобности, не столько слушая слова, сколько улавливая мои интонации и реакции. И раз не атаковали сразу, то или остались довольны результатами проверки, или пошли готовить засаду на злобного переродившегося демонического культиватора, но последнее всё-таки вряд ли — сидя вплотную к цели, такой негатив я бы учуял. Так что будем теперь ждать приглашения пред светлы очи Старейшин. Ну и, разумеется, продолжим культивировать.

Ся Нин Чан и Мэн Ву Я.

– Учитель, что вы поняли? – когда расстояние от места медитации Су Му позволило не опасаться за возможность быть услышанными, не выдержала изнывающая от мандража девушка.

– Насколько вы с ним близки? – вместо ответа сам задал вопрос крайне озабоченный мужчина, не поворачивая лица от лесной тропинки.

– Мы не близки, – потупила взгляд Нин Чан. – Я несколько раз наблюдала за ним за последние два года. Вам известно, Мастер, что я ученица Теневого Зала и должна наблюдать за этими местами, но до недавнего времени он ничем меня не привлекал…

– А сейчас он тебе нравится? – покосившись на неё, задал бестактный вопрос наставник.

– Мастер! О чём вы говорите?! – вспыхнула девушка до корней волос. – До сих пор я лишь дважды обмолвилась с ним словом!

– И практиковалась с ним в поединке около получаса, а также трижды пила чай, – безжалостно к юному сердцу ударил фактами Хранитель Зала Вкладов.

– Мастер, прошу вас, не говорите таких неподобающих вещей, – вконец залилась краской Ся Нин Чан, от непереносимого чувства неловкости начав переплетать пальцы на руках. – Я просто впечатлена столь плодотворным развитием… – оправдание прозвучало жалко, и это понимала сама девушка, но что ещё она могла сказать?

– Значит, ты отвергнешь его? – продолжил давить старший эксперт.

– Мастер! Вы сегодня такой жестокий! – не выдержала нажима нежная душевная организация девушки.

– Дорогая ученица, ты должна знать, что я пресекаю твои привязанности потому, что этот маленький мирок — не то место, к которому ты действительно принадлежишь, и здесь нет тех, кто достоин твоей любви. Рано или поздно ты достигнешь того, что никто не может и вообразить. Тогда ты сможешь жить сотни, даже тысячи лет, в то время как те, кого ты любишь, будут медленно стареть и умирать на твоих глазах. Твой Мастер не хочет, чтобы ты страдала от таких мук, моя дорогая ученица.

– Учитель, почему вы об этом именно сейчас?.. – растерялась девушка.

– Сперва ответь, он тебе всё-таки нравится?

– Не совсем так, – окончательно и бесповоротно стушевалась юная адептка боевых искусств, – у меня лишь нет к нему ненависти…

– Очень хорошо… – кивнул чему-то своему старик, начав жевать губами. – Я не понял, что за боевое искусство практикует Су Му, – признал он спустя несколько ударов сердца, – но оно действительно находится на невообразимом уровне. По своей силе он ещё уступает рангу Шень Ю, хотя ощущения от его уровня развития и вправду загадочны. Полагаю, он способен одолеть эксперта до четвёртой ступени Чжэн Юань включительно, но развитие его силы определённо отличается от обычного ряда. Если он достиг такого уровня всего за пару недель, то мне страшно представить, что будет дальше. Если ты решишь пойти с ним в то место, то наверняка добьёшься успеха, но я не уверен, что он захочет тебе помогать и что поход окажется безопасен для тебя. Такая сила может помутить разум и много более опытному практику, не то что безусому юнцу…

– Но ведь он не сделал ничего плохого, и его боевое искусство определённо не демоническое, – робко возразила девушка.

– Много ли это значит, когда власть опьяняет разум? – вздохнул старик. – Мы должны сообщить о его прогрессе совету Наставников, потому как негоже мастеру такого уровня прозябать в обычных учениках. Слава о нём скоро разнесётся по всему Небесному Павильону, и только Небеса знают, к чему это приведёт. Будь с ним осторожна, моя ученица, – старейшина Мэн повернулся к девушке и пристально посмотрел ей в глаза. – Он был учтив, но слишком спокоен для того, кто обрёл такое сокровище лишь недавно. Быть может, он и не демон, захвативший тело юного Су Му, но пути реинкарнации за гранью понимания простых смертных. Учитывай это и не позволь себя обмануть…

Иллюстрация к тексту. Жанр: Попаданцы, Фэнтези, Фанфик

Глава 4

Снова Лян Ю, который никак не привыкнет к имени Су Му. Следующий день.

Ключевым моментом, показывающим, что я таки «прошёл досмотр», стало новое появление Нин Чан рядом с моим «лежбищем» в лесочке. В том смысле, что если бы меня считали какой-то демонической хтонью, что захватила тело несчастного юноши, или ещё чем-то таким, сильно вряд ли к «логову хтони» направили бы личную ученицу, тут скорее нужно было бы ждать отряд из старичков, а не молоденькую девчонку. И раз так, то можно было спокойно выдохнуть, заварить себе ещё пиалку и наслаждаться жизнью, ожидая-таки вызова к Старейшинам. Правда, наслаждаться чаем, пока кто-то рядом шибает по тебе концентрированным любопытством, трепетом, предвкушением и ещё добрым десятком перетекающих друг в друга ярких эмоций, получилось очень недолго. Ну знаете это мерзкое чувство, когда над ухом начинает крутиться комар — ты его не боишься, да и пищит он ну совсем негромко, но как же нервирует…

– Сестрица Ся, – внутренне сдавшись, я с укоризной посмотрел на ветку. И поставил рядом чашку, которую принялся наполнять чаем.

– … – источаемое Смущение можно было ощутить почти голой кожей. Но слезать ниндзя не торопилась.

– Ох, быть может, в следующий раз мне стоит подумать над тем, чтобы принести какие-то закуски? Я слышал, что в деревне Чёрной Сливы продают замечательное рисовое печенье… – проявил я свою гнусную злодейскую натуру.

– Н-нет! – всё-таки спрыгнула. – В смысле, брат Су не должен утруждать себя.

– Как скажешь, – я усмехнулся. – Итак, судя по твоему здесь присутствию, Хранитель Мэн уверился, что я не демон, не злой дух, а также не подвергся влиянию каких-то нечестивых артефактов и знаний.

– Ч-что? Откуда брат Су знает?! То есть… ой… – по степени паники она действительно напоминала Ан Сюен.

– Как я говорил твоему уважаемому наставнику, я понял, как работает этот мир. И если уж это касается вопросов Ци, то уж понять, что вчерашний его визит был вызван беспокойством о результатах нашей недавней встречи и являлся по сути своей проверкой, несложно.

– И… ты не обижаешься на это? – осторожно поинтересовалась ниндзя, беря в руки чашку.

– Нет, – делаю глоток. – Это вполне достойное беспокойство и правильный поступок. Потому мне нет причин обижаться. Равно как не было их и для беспокойства — ведь ничего предосудительного я не совершал и знаю об этом.

– Ты… довольно странно мыслишь, – на меня скосили взгляд, чуть отвернув лицо.

– Возможно, – пожимаю плечами. – Но что это мы всё обо мне? Нет, этому ученику, безусловно, приятно, что сестрёнка Ся много о нём размышляет, – каюсь, я не смог удержаться и не поддразнить её. Слишком забавно она смущается, а хорошие, позитивные эмоции — это именно то, что мне сейчас нужно, – но он бы хотел чуть больше знать о ней.

– З-зачем?! – о, вот и новая порция паники.

– Разве есть в этом что-то предосудительное — узнать лучше своего собеседника? Например, ты уже знаешь, что мне нравится пить чай и медитировать. Разве не честно будет поведать, что нравится тебе? – ещё не закончив произносить последние слова, я ощутил стойкое чувство дежавю.

– Ну-у… наверное, – согласилась девушка. – Я увлекаюсь алхимией. Преобразование трав и Ци в специальные пилюли — это очень интересный и завораживающий процесс.

– Вот как? Признаться, никогда этим не интересовался. И что же в нём такого завораживающего?

– Я не уверена, что смогу легко объяснить, брат Су, – потупила она взор. – Изменение, раскрытие природы творения и переход его на более высокую стадию. Рост. Улучшение. Очистка. Всё это не может не быть интересным.

– Кажется, понимаю, – кивнул я, на периферии чувствительности ощущая приближение очередного гостя. – Но, увы, я слишком плохо в этом разбираюсь.

– Это действительно завораживающе! – стиснула кулачки девушка, а глаза её горели огнём, как и положено у искренне любящего своё дело человека.

– Верю-верю, быть может, сестрёнка Ся даже потом покажет мне все эти чудеса, но пока лучше скажи, какой сорт чая тебе нравится более всего? – кем бы ни был новый визитёр, лучше перевести разговор на более нейтральную тему, нежели обсуждение секретов мастерства.

– Сорт чая? – недоумённый взгляд.

– Да. Раз мы договорились, что ты наблюдаешь за моей практикой, сидя в комфорте и попивая чай, то логично узнать, какой именно чай для тебя заваривать?

– К-когда мы это договорились? – возмущение и большие-большие глаза.

– М-м-м, полагаю, когда мы первый раз заговорили и потом, когда я поймал тебя при падении с дерева.

– Это вышло случайно! – принялись яростно отрицать. – И тогда ты просил просто не смотреть столь навязчиво.

– Хм-м-м, уверен, я ничего не говорил про не смотреть, – качаю головой.

– У-у-у, Су Му… – на меня начали недовольно щуриться, кстати, до сих пор так и не сняв маску и не сделав ни глотка. – Может, проведём новый бой? – она явно искала способ сменить тему.

– С удовольствием, – согласился я. – Надеюсь, это предложение никак не связано с желанием сестрёнки поколотить этого ученика за его длинный язык, – но не продолжать не мог.

– Я-я… ничего такого не замышляла! – начала оправдываться, но вот потом… мне показалось или это был лёгкий флёр задумчивости, так сказать, оценка идеи? Правда, завершиться этой оценке не дали.

– Кхм-кхм, – дал знать о своём присутствии Второй Наставник Небесного Павильона, по совместительству являющийся дедом моего текущего тела.

– Ой! – аж подскочила ниндзя. – М-мастер Су Суань Ву.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался мужчина.

– Я… Мы… О! Я только что вспомнила об одном очень-очень срочном деле. Мастер, – поклонилась девушка. – Брат Су, до встречи! – и, поставив так и не тронутую пиалу, быстро-быстро в кусты, источая прекрасный клубок из стыда, досады, смущения, средних размеров злобности и чего-то ещё, совсем уж трудно интерпретируемого.

– Дедушка, – улыбнулся я гостю. – Желаешь чаю?

– Не откажусь, – покивал он, оглаживая традиционную бороду. Ещё не седую, а вполне даже светло-коричневую, как и вся остальная шевелюра мужчины, но уже сейчас довольно представительную. А я поймал себя на мысли, что с этими халявщиками мне запасов хватит, в лучшем случае, на месяц. Тем временем почтенный Наставник чинно уселся рядом и дождался своей порции. Разговаривать вот так вот сразу было не принято.

– До меня дошли известия о твоих успехах, внук, – пригубив напиток, начал он.

– Я прикладываю много усилий последнее время, – осторожно ответил я, про себя отмечая, что ощущения от его Ци какие-то… блёклые.

– Что же, меня радует, что ты наконец взялся за ум, – улыбнулся он в усы. – Хранитель Мэн говорил, что ты используешь какое-то необычное Боевое Искусство, из-за которого правильно интерпретировать твой текущий уровень силы не так просто. Вижу, он был прав. Я чувствую, что ты достиг ранга Ци Дун (2), но не могу определить его ступень. На какой ты сейчас?

– Я сам точно не знаю, но я стал намного сильнее, чем был несколько недель назад, – ответил я чистую правду, пусть и не всю.

– Это действительно впечатляет, – серьёзно кивнул он, – даже твоя сестра развивалась не столь стремительно. Уверен, она будет рада твоему успеху, я обязательно отправлю ей весть, чтобы прибыла завтра домой, передав должность смотрителя рынка Леса Чёрных Ветров от нашей секты другому ученику. Также ты должен знать, что завтра утром состоится встреча Наставников, где тебя сделают элитным учеником, так что будь готов и представляй нас достойно.

– Элитным? Минуя ранг?

– Да, мастер Мэн Ву Я весьма высоко отозвался о твоих возможностях. Разумеется, тебе предстоит ещё раз продемонстрировать их, но у меня нет сомнений, что рекомендации Старейшины Мэна подтвердятся. Он — выдающийся Мастер и друг нашего Главы.

– Приложу все свои силы, – склонил я голову.

– Прекрасно-прекрасно, – мелко покивал Второй Наставник. – Ну что же, мне остаётся только порадоваться и ещё раз поздравить тебя с успехами. Но утоли моё любопытство, кто та молодая леди, что так поспешно отбыла? Мои глаза не успели её рассмотреть, – с новой улыбкой посетовал практик.

– Это Ся Нин Чан из Теневого Зала. Она присматривала за мной какое-то время, ну а потом как-то получилось так, что мы встретились лицом к лицу и разговорились.

– И представительница Теневого Зала назвала своё имя? Хо… И когда же вы встретились «лицом к лицу»?

– Не так давно… – куда это он клонит?

– Так же не так давно, как ты начал демонстрировать такие успехи… Ох-хо. Кажется, я начинаю понимать… – и улыбочка такая…

– Дедушка! – мне осталось лишь разыграть возмущение.

– Налей мне ещё чаю, Су Му, – протянул он мне свою пиалу, продолжая улыбаться. Вот теперь недовольство изображать не пришлось — понабежало халявщиков, блин.

Опустошив совместно со мной ещё пару чайников и поговорив «обо всём и ни о чём», мужчина ушёл, я же, вздохнув, тоже собрался и направился в «общий дом» учеников — медитации медитациями, но нужно было выспаться, чтобы завтра быть в наилучшей форме. Намёки деда были очевидны и понятны, но… я сам натолкнул его на нужные мысли. Начавший ни с того ни с сего заниматься раздолбай не то чтобы вызывает вопросы, но некоторый интерес может появиться, а интерес и так будет, а оно мне и так не надо. В то же время влюбившийся в красивую девчонку мальчишка — случай тривиальный. Узнав, что данная девчонка на три полных ранга развития его выше, при этом является его ровесницей, парень осознал, каким дном он является, и принялся Мотивированно Превозмогать. И тут его попёрло со всеми вытекающими. Вполне стройная и понятная картина, в которой нет места всяким то ли реинкарнирующим, то ли вселяющимся могучим культиваторам из иных миров. К тому же если правильно её разыграть в дальнейшем, то и сама Нин Чан легко убирается из расклада, всё-таки одно дело — использовать придуманную легенду, и совсем другое — играть с чувствами неопытной девочки, ничего к ней не испытывая. Пусть я не самый хороший человек, но и не конченая мразь, чтобы так поступать. Ну а некоторая порция смущения юной леди будет её платой за подсматривания. Да, так и запишем! В приподнятом настроении я допил свой чай и собрался в место для сна — завтра предстоял напряжённый день.

***

Позвали меня «на ковёр» где-то в районе полудня, так что я успел не только выспаться и отдохнуть, но и малость заскучать и даже задолбаться — толпе приятелей Су Му было интересно, где он пропадал и что происходит, да и просто новостями поделиться. А это всё требовало времени и внимания. Да, я на всякий случай воспользовался моментом и уточнил на тему Ян Кая, но тот после демонстративного избиения товарища и моего предупреждения оказался не то чтобы совсем игнорируемым всеми вокруг, но где-то близко. Друзей у него, как выяснилось, за три года жизни в коллективе сверстников не появилось даже на уровне «приткнуться к компании шапочных знакомых и поболтать ни о чём», лезть к нему с агрессивными намерениями никто не лез, сам он тоже драться не спешил, но, по слухам, постоянно наведывался в «нехорошее» место, куда крайне не рекомендуют ходить ученикам. Короче, хрестоматийно-борзый герой сянси, что всех вокруг держал за дерьмо, недостойное его высокого общества, даже в бытность «рядовым слабосилком» (а как ещё можно не обзавестись НИКАКИМИ социальными связями за три, чтоб их, ГОДА жизни в «школе-интернате», да ещё с общими спальнями?!), по ходу дела, осваивал очередной подъехавший рояль, но пока был относительно неопасен. Больше вообще ничего интересного не было, ну а там наступило долгожданное время, и я направился на ковёр к Старейшинам.

Собирались главы секты в специальном доме, стоящем немного обособленно от остальных строений Павильона. Ничего претенциозного, всё довольно строго и утилитарно. Меня пригласили войти, когда солнце вошло в зенит. Внутри царили приятные тень и прохлада, а уважаемые мастера сидели на своих креслах-тронах. Место Главы традиционно пустовало — этот старик уже лет десять не выходит из затворничества. Ну или делает такой вид, сам зажигая где-нибудь в элитном борделе — никогда нельзя быть уверенным в этих китайских культиваторах полностью.

– Ученик Су Му прибыл по приказу Наставников, – склонил я голову в приветствии, сосредотачиваясь на восприятии шести мужчин, разглядывающих мою скромную персону.

Дед логично источал гордость и доброжелательность. Сидящий напротив него звероватый черноволосый мужик — наоборот, неприязнь и отчётливое желание оторвать мне голову. Старший Наставник Вэй Си Тонг был давним политическим оппонентом моего родича. Знакомый мне интендант, что, по идее, не должен иметь права тут находиться, тоже присутствовал и явно чего-то опасался и кого-то в чём-то подозревал. А ещё… странное дело, но его Ци явно была сильнее, чем у всех остальных Наставников. У нас что, настолько серьёзное отношение к охране Веществ, что их стережёт человек более сильный, нежели любой из официальных ТОП-5 мастеров секты после её Главы?

– Су Му, – заговорил неприятного вида мужчина неопределённого возраста, которого, как я знал из унаследованной памяти, звали Чжоу Фэй и который являлся Четвёртым Наставником. Его лицо и шея имели слоёв кожи явно больше, чем оно требовалось для его фигуры. Будь дело в техногенном мире, я бы сказал, что он — жертва липосакции, а так… кто знает, может, какие особенности техники культивации, но я бы поставил на последствия особо мощных Веществ или злоупотребления этими Веществами, – нам стало известно о твоих достижениях. И потому мы собрались здесь — чтобы оценить их и решить, достоин ли ты перейти на стадию элитного ученика секты Небесной Башни!

– Этот ученик благодарит за оказанную ему честь и просит назначить испытание, – вновь склонил я голову. Как же любят эти азиаты поклоны и прочее сгибание спины.

– Непременно, – кивнул Старший Наставник, продолжая источать по отношению к моей персоне отчётливый негатив. – Я предлагал старейшинам лично испытать тебя, однако, – его губы сложились в чуть глумливой ухмылке, – они посчитали, что это будет излишне, – ну да, мужик, являющийся одним из сильнейших практиков региона, хочет «испытать» парня, что, по идее, только-только начал обучение и месяц назад вообще мало отличался от обычного человека… Доблесть и логика так прут, что аж пукнуть можно…

– Обсудив особенность твоего вопроса, мы пришли к выводу, что будет уместно провести испытательный поединок с другим учеником, – заговорил дед моего тела, который Су Суань Ву. – В целях пресечения возможных слухов о сговоре между вами, твоим противником будет выступать Основной ученик Зала Смотрителей Се Хун Чэнь, – от этого факта старший представитель семьи Су был явно не в восторге, но как-то выразить это не успел, вновь заговорил Старший Наставник:

– Ты можешь отказаться от поединка, если хочешь, тогда повышение в ранге будет проходить по стандартной процедуре и ты ничего не потеряешь, – ага, как же, кроме лица, репутации и уважения, ну и возможности за раз шагнуть через ступень.

Впрочем, обычный местный ученик на моём месте мог бы и задуматься над своим желанием рисковать, ибо мало того, что Се Хун Чэнь был вторым признанным гением Небесного Павильона, уступая по силе только моей нынешней сестре, так ещё и по уши входил во фракцию Старшего Наставника, а значит, ожидать от него стоило максимально жёсткой игры, а никак не честной проверки. Но для меня эти факты никакого веса не имели.

– Этот ученик вновь благодарит за оказанную ему честь и приложит все старания, чтобы достойно пройти избранное Наставниками испытание.

– Хмф! – звероватому мои слова по вкусу не пришлись, и скрывать свои чувства он не посчитал нужным. – Хорошо, тогда поединок состоится спустя полчаса на центральной площади у Главных Ворот. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность.

– Я приложу все силы, чтобы не посрамить Небесный Павильон и оказанное мне доверие, – ещё один поклон, ещё одно верноподданническое лизоблюдство. Вот честно, только ради того, чтобы отменить всю эту мерзость, стоит задуматься о том, чтобы стать Главой секты.

– Можешь идти, – кивнул мне Су Суань Ву, – твоя сестра проводит тебя до места испытания. Мы с Наставниками подойдём позже.

Ещё раз, теперь уже молча, поклонившись почтенным мастерам, желающим ещё почесать языками в тесном кругу, а также соблюсти достоинство и степенность, я оперативно утёк из зала собраний. Чтобы тут же столкнуться нос к носу с Су Янь.

Это была первая моя личная встреча с новоявленной сестрой. Хоть у неё и были личные апартаменты недалеко от моего ученического «барака», но появлялась там первая ученица секты редко, куда больше времени уделяя своим обязанностям смотрителя рынка и уединённым медитациям, да и сам я последние недели почти не ночевал на положенном месте. В общем, случился знаковый во всех смыслах момент, прямо-таки точка невозврата. Я ничего не помнил о своей семье и личной жизни в первом своём мире, но в клане Тёмной Луны у меня не было сестёр, по крайней мере, достаточно близких, чтобы это что-то значило. Как-то так получилось, что в моём поколении все официальные дети главной ветви семьи оказались мальчиками, так что даже двоюродных сестрёнок от дядей мне не перепало. Может быть, если копать, то у каких-то наложниц и служанок могли найтись девочки, рождённые от кого-то из Старейшин или даже самого Главы, но в ранг наследников семьи их не переводили и вместе с нами не воспитывали. Иными словами, для меня это был действительно первый раз за все мои жизни, когда я видел кровную сестру, про которую точно знаю, что она — кровная сестра, а не просто симпатичная служанка с похожим цветом глаз.

Выглядела Су Янь, объективно говоря, довольно красиво, хотя явно сшитое на заказ бело-синее платье с белым плащом-накидкой, выполненное, так сказать, на ледяную тематику (даже символическое изображение снежинки на пупке имелось), ей не очень шло, на мой взгляд. В остальном же... Длинные чёрные волосы, собранные на затылке в сложную конструкцию в виде бабочки и при этом всё равно спадающие хвостом почти до попы; насыщенно-голубые, чуть-чуть не добравшие темноты, чтобы называться синими, глаза; высокая и объёмная грудь, которую не могло скрыть даже очень плотное и закрытое платье; чистая кожа; ровный овал лица; очень хорошо сформированная фигура; ну и самое, наверное, примечательное — взгляд. Спокойный, холодный, внимательный — взгляд человека, которому не нужно ничего доказывать и который не нуждается ни в чьём одобрении. Самодостаточного человека.

– Значит, ты наконец-то взялся за ум? – вместо приветствия отчита… эм… выразила радость от большого шага вперёд в моём нравственном развитии девушка. Без шуток, она действительно испытывала в отношении меня радость, гордость и даже какое-то светлое облегчение, с которым взрослые встречают успехи детей, к которым те долго шли.

– Я… – чувствуя такое отношение на фоне выражения лица, с которым только приговор о расстреле врага народа выносить, я даже на миг растерялся, – понял, сколько хлопот тебе доставил, и решил исправиться, – я даже не сказать что соврал — Су Му вполне осознавал, сколько хлопот причиняет, и действительно хотел исправиться, чтобы не расстраивать сестрёнку, просто он был малолетним долбоклюем, решительность которого к достижению успехов в жизни заканчивалась на том моменте, где от намерений надо было переходить к конкретной работе.

– Похвальное рвение, – заложив руки за спину, сухо похвалила Су Янь, всё ещё искренне радуясь за меня в эмоциях. – До меня доходили нелепые слухи, что ты достиг ранга Шень Ю (5), начавшиеся после твоей победы над Чен Шао Феном, но, признаться, я никак не ожидала, что ты и вправду достигнешь ранга Ци Дун (2) за столь короткий срок. Такое развитие аномально.

– Я действительно много тренируюсь в последнее время, однако Наставники сказали, что ты сопроводишь меня к Главным Воротам, – тактично съезжаю с темы, хоть реально девушка меня ни в чём не обвиняла, а просто так выражала свои удивление и участие.

– Да, пойдём, – согласилась Су Янь и развернулась к дорожке.

Сестрёнка явно желала меня о многом расспросить, возможно, даже о том, «как я дошёл до жизни такой», но сделать это на ходу, на улице, где слишком много лишних ушей, она не могла, а когда мы добрались до площадки, то и подавно — там уже собралась целая толпа, явно предвкушая крутой бой, так что точно уже не до разговоров о таком стало. К тому же там присутствовал и мой будущий противник. Телосложение не то чтобы субтильное, но худощавое, рожа смазливая, сейчас полна спеси и глумливого предвкушения, что даже особо и не скрываются. Короче, мудак сферический в вакууме… Хм, если я «соскочил» с роли начального злодея для героя сянси, то этот типус может как раз на эту роль попасть… Хотя нет, он же «гений секты номер два», так что, по всем канонам, подкачавшийся Ян Кай должен его смешать с дерьмом и, возможно, убить или покалечить несколько позже первого сюжетного злодейсуса. Ощущался сей типус по местной системе где-то на стадии Ли Хэ (3), хотя я ещё плохо ориентировался в том, как правильно определять ранги и ступени по «аромату Ци». Не потому, что плохо его чувствовал, просто привык к другому, тут ведь как в пословице: рыбак рыбака видит издалека, то есть для местных всё просто и интуитивно понятно, а весь мой опыт заточен на Небесные Уровни. Вот их бы я определил легко, но Ци местных жителей имела слишком много отличий от привычной мне и сами они не по Небесным Уровням развивались, потому и опыт мой тут пасовал — только и оставалось опираться на память Су Му, а он не шибко-то и опытный товарищ в этом деле. Тем не менее, «сверкнув глазками», я смог узнать, что мой противник где-то на уровне Ся Нин Чан, так что проблемой он не станет. Только и «играться» с ним так, как я в своё время сделал с Лян Цзянем, не следовало — я всё ещё не в той форме, да и по поводу возможностей местных у меня по-прежнему больше вопросов, чем ответов. В частности, у всех, кого я здесь видел, Ци выглядит очень уж бледной, а единственная похожая на мою по плотности и насыщенности была в Золотом Скелете Ян Кая, при этом я бы не сказал, что Ци у ребят ранга Кай Юань (1), который первый после Закалки Тела, и ребят стадии Ли Хэ (3), то есть на добрых двадцать местных Прорывов выше, сильно отличается по качеству. Вот смотрю я сейчас на Се Хун Чэня и на ребят в толпе за ним, и-и-и… и нет разницы, кроме объёма энергии в меридианах и ширины этих меридианов, в том смысле, что некоторые расхождения между цветами и густотой легко списываются на индивидуальные особенности человека. Но не может же быть, чтобы два десятка Прорывов ничего не меняли в качестве и опасности Ци? Следовательно, разница всё же есть, просто она техникой «Звёздных Глаз» не фиксируется, а это повод проявить осторожность. Плюс на моём противнике ещё и какая-то чешуйчатая броня надета, что тоже несёт в себе Ци. Всё такую же бледную и не очень много, но всё-таки Ци, то есть это — артефакт.

– Се Хун Чэнь, – нахмурила брови Су Янь. – Основной ученик Зала Смотрителей пришёл посмотреть испытание моего брата?

– Приветствую тебя, младшая сестра, – растянул он губы в улыбке, отчего рожа его стала ещё более мерзкой. – Я здесь по распоряжению Старшего Наставника, дабы испытать ученика Су Му.

– Что значит «испытать»? – ещё сильнее помрачнела девушка, которую явно не предупредили о таком развитии событий. – Ты находишься на пике сферы Ли Хэ (3), а мой брат только вышел на Ци Дун (2). По законам Павильона поединки между учениками с разницей в развитии больше двух ступеней одного ранга строго запрещены.

– Младшая сестра, ты, видимо, слишком много времени уделяешь медитации, а потому внимание твоё сейчас рассеяно. В ином случае старший брат не понимает, как ты можешь не видеть разницы между обычным вызовом среди учеников и испытанием за повышение в секте. Очевидно, что, в мудрости своей, Наставники желают увидеть все возможности и потенциал кандидата, а для этого нужен кто-то, кто сможет заставить их выйти наружу, – продолжил улыбаться парень, что вообще-то не особо имел право называть сильнейшую ученицу Павильона «младшей», но так как формально был где-то на год-два старше по возрасту, вовсю этим пользовался, отчётливо получая удовольствие от такого именования более сильной и талантливой соперницы.

– Именно для раскрытия в бою всего потенциала и сил соперники должны быть равны друг другу, а то, о чём говоришь ты, будет просто избиением, – лязгнула голосом девушка.

– Старший брат всего лишь исполняет свой долг, – наигранно развёл руки в стороны Се Хун Чэнь. – Если младшая сестра желает оспорить решение Наставников, то ей стоит обратиться напрямую к уважаемому мастеру Вэй Си Тонгу. Однако младшая сестра напрасно беспокоится, я, Се Хун Чэнь, бесспорно, проявлю снисхождение к младшему брату Су и не стану сражаться в полную силу.

– Хм-м-м… – складка на лобике девушки стала заметна даже под густой чёлкой. – Если это так, то зачем ты облачился в Облачную Броню?

– Это лишь условность, – отмахнулся мудаковатый культиватор, – в конце концов, брату Су требуется лишь выстоять против меня пять минут. Хотя, как я знаю, он всё ещё может отказаться от испытания, – и продолжил улыбаться. Да не один, а с целой толпой прихлебателей из Зала Смотрителей, а также внучком Старшего Наставника, что тоже уже нарисовался в первых рядах толпы. Если Второй и Старший Наставники вечно собачились друг с другом, то их внуки самозабвенно переносили ситуацию на себя, так что такой же косматый и черноволосый, как и его дед, паренёк сейчас с искренним предвкушением ждал, когда мне переломают все кости.

И вот смотрю я на всё это, понимаю, что я в этом участвую, и мне стыдно. Вот вечно так: в комплексах и фобиях по уши увязли одни, а стыдно тебе. Просто потому, что ты рядом постоял.

Продержаться — не проблема, вряд ли мой соперник быстрее Нин Чан, так что я вполне смогу бегать и уклоняться хоть пять минут, хоть пять часов. Однако что это мне даст, кроме очень неоднозначной репутации? Внимание я к себе уже и так привлёк, и выставление себя «на посмешище» от этого внимания не избавит, так что придётся бить. К тому же, как я теперь вижу, воспоминания моего предшественника в этом теле не были искажены перспективой, и Зал Смотрителей действительно «лёг» под Старшего Наставника и не против замараться ради уничтожения политических конкурентов патрона. А тут ведь именно «замарывание», причём, по меркам Павильона, весьма серьёзное — мало того, что официально противник превосходит меня на целый ранг, а то и больше, так он ещё и в артефактной броне, что практик приписываемой мне ступени, конечно, пробить может, но вот урон после срезания бронёй будет смешным, тем более для бойца, стоящего на ранге Ли Хэ (3). В общем… всё говорит за то, что надо мне действовать по принципу «не можешь предотвратить — возглавь». В том смысле, что раз уж влип, то хоть буду выступать с пользой, а то вон у сестрёнки есть личная кастомная одёжка, а я тоже хочу. Хочу свой любимый белый танчжуан с цветочным орнаментом и фиолетовый халат с символикой Тёмной Луны, а значит, надо на них заработать! Стать достаточно элитарием, чтобы разрешили!

– Брат, – тем временем повернулась ко мне девушка, – Се Хун Чэнь слишком силён для тебя. Откажись от испытания, – прозвучало холодно и в приказном тоне, но при этом беспокойство, что исходило от Су Янь, почти физически затапливало. И это сочетание невольно порождало ассоциации с некоторыми воспоминаниями ещё первой моей жизни…

Хм-м-м, кажется, я встретился с иномировой Винтер, в смысле, девушкой, чьи характер и манера себя держать один в один совпадают с одноимённым персонажем мультипликационного сериала «RWBY»… Подобная мысль напомнили мне и о иномировой Вайсс, и настроение, откровенно говоря, пребывающее не на самой высокой отметке, достало шахтёрское оборудование и старательно принялось закапываться в глубины земных недр.

– Не беспокойся, сестра. Думаю, я смогу удивить моего противника. И его хозя… учителя, – улыбайтесь, это раздражает. Разумеется, мою «оговорку» услышали и, судя по взгляду, пообещали, что пяти минут я не проживу.

На этом «разговор» между полными любви, добра и уважения друг к другу учениками завершился, и высокие стороны разошлись по своим углам. Су Янь осталась рядом со мной и после десятка минут попыток убедить отказаться от боя, тяжело вздохнув, принялась рассказывать всё, что знала о моём оппоненте. Знала она, правда, не так чтобы много. Как и все добропорядочные псевдокитайские культиваторы, здешние практики держались за свои секреты зубами, о той же сестре даже я, с позиции брата, мог сказать только «ну, она использует Инь-Ци и техники льда». Ни пределов воздействий, ни какой-либо конкретики я не знал, полагаю, даже наставники ведали далеко не обо всём. И это, в целом, правильно — тут это реально вопрос жизни и смерти, это я «безумец», что раскрывал свои секреты «толпе народа». Правда, по странному стечению обстоятельств, вся эта толпа в итоге стала моим «ближним кругом», но это детали. В конце концов, мы говорим о мире, где совсем не факт, что отец раскроет все свои техники и секреты даже родному сыну. Так что информация от сестрёнки была весьма скромной. По сути, мне поведали, что Се Хун Чэнь владеет стандартным набором приёмов ученика секты Небесной Башни, выплесками Ци и её контролем в соответствии со своей ступенью развития, и… всё. Короче, всё то, что я и так видел, разок глянув на него «Звёздными Глазами». Но вот наступило назначенное время, и нас позвали «на арену». Кстати, к делегации из шести уважаемых мастеров присоединились ещё четверо — тоже наставники, но труба пониже и дым пожиже. Как я знал из унаследованной памяти, права голоса у них не имелось, да и сами они были помоложе заседавших в домике мэтров, но посмотреть разборки гения известного и гения потенциального они однозначно желали. Пусть и старались держать марку.

– Испытание молодого ученика Су Му начинается сейчас, – объявил звероватый политический противник моего деда, – его цель — продержаться пять минут против Се Хун Чэня из Зала Смотрителей. В битве запрещено использовать пилюли и артефактное оружие, – а про броню он тактично умолчал. Дед вон тоже не в восторге от условий, но изменить ничего не может, всякие испытания и переводы — это как раз по части Старшего Наставника, и урезонить его можно только в том случае, если он начнёт пороть совсем уж дичь, например, потребуй он моей победы при тех же условиях. – Согласен ли ученик Су на такие условия?

– Что будет, если я одолею брата Се?

– Сейчас не время для шуток, ученик! – рыкнул Старший Наставник.

– Тем не менее мы должны предусмотреть все варианты развития событий, – вклинился дед. – Полагаю, если Су Му сможет сразить Се Хун Чэня, облачённого в Облачную Броню, будет справедливо, что он станет не элитным, а основным учеником. Также это покажет, что молодой мастер Се Хун Чэнь ещё не готов и должен ещё побыть элитным, а не основным учеником.

– Хм-м-м, соглашусь со Вторым Наставником, – кивнул Хэ Бэй Шуй — седовласый подтянутый мужчина, что во время собрания восседал рядом с дедом, а ещё являлся Третьим Наставником Небесного Павильона, – при таких условиях нет никаких сомнений, что это будет мудрым решением.

– Хорошо, – Старший Наставник, не скрываясь, недовольно поморщился. И его понять было можно — вчерашний «ноунейм», что даже на первую ступень не вышел, говорит, что отхреначит его чемпиона, да ещё и с артефактным доспехом. – Давайте уже начинать! – он махнул рукой.

– Брат Су, при всём моём уважении к младшей сестре Су Янь, я буду вынужден преподать тебе урок хороших манер, ибо твоё поведение по отношению к старшим совершенно недопустимо, – ну да, не потрепаться и не повалять оппонента в словесном дерьме — это не путь правильного культиватора. Он даже начал по «классике» эдакое вежливое «ты мусор и дерьмо», но только изящно. Прямой текст надлежит говорить, как следует опиздюлив противника. Как же это знакомо.

– Как скажешь, – звёздная Ци уже струилась по моим меридианам, и потому я договаривал, уже находясь вплотную к противнику.

Возможно, имело смысл немного «потанцевать» вокруг Се Хун Чэня, но что бы это дало? Лишний риск словить что-то неожиданное или необходимость демонстрировать то, что демонстрировать не стоит, вроде возможности Лунной Ци рассеивать энергетические атаки своего, а то и превосходящего уровня. К тому же такое быстрое поражение очень сильно «макнёт» и уже бывшего лидера Зала Смотрителей, и его покровителя.

Прямой удар под диафрагму натурально подбрасывает бойца, отрывая его ноги от земли. В воздух летят чешуйки доспеха из оставленной в артефакте выемки размером с кулак, человеческая кость проминается и лопается на осколки, добавленный по всем правилам вместе с выпадом выброс Ци сжигает мышцы… И мне приходится резко бить по тормозам и смазывать импульс, иначе я чувствовал, что просто пробью его насквозь, испепелив половину тела. А брать и убивать члена своей секты во время мирного испытательного боя — это немного перебор даже для псевдокитайских культиваторов. Как и вообще убивать члена своей секты у всех на глазах просто потому, что можешь.

– Ы-ы-ы-ыу-у! – завыл мой противник, с выпученными глазами рухнув на землю мешком навоза.

На этом, собственно, бой был окончен. В один удар. А на площадке установилась тишина, разбавляемая только стоном человека с ожогом грудины.

– Велят ли уважаемые Наставники мне продолжать? Боюсь, мой оппонент более не в состоянии сражаться, – вежливо улыбаемся.

– Полагаю, в этом нет необходимости и молодой Су Му продемонстрировал своё превосходство весьма наглядно, – дед моего тела, конечно, прифигел и выпучился вместе со всеми, но, услышав мой вопрос, быстренько собрался и уже разве что не гнусно хихикал, глядя на вытянувшееся лицо «коллеги», – а потому вполне заслуживает статуса основного ученика Небесного Павильона. Согласны ли вы с этим, уважаемые Старейшины?

– Да.

– Безусловно.

– Разумеется, – принялись подтверждать наставники, как те, кто был в «домике», так и подтянувшиеся непосредственно на улице.

В итоге Вэй Си Тонгу не оставалось ничего иного, кроме как объявить меня победителем и основным учеником. Побеждённого, меж тем, оперативно утащили куда-то на лечение. Возможно, такого устранения хватит, чтобы вывести парня из расклада, но что-то мне подсказывало, что придётся организовывать «несчастный случай» или «самоубийство от позора». Это если прямо убивать, то «фу таким быть», а если тебя никто рядом не видел и вообще «оно само», то почему нет? Мы же всё-таки про азиатщину говорим.

– Что же, решение принято. Поздравляю тебя, основной ученик! – нехотя провозгласил звероватый наставник. – Теперь ответь нам, к какому Залу ты желаешь принадлежать? – вопрос был хорошим, но думал я недолго.

– С позволения уважаемых Наставников, я бы хотел присоединиться к Теневому Залу, – у них разрешено носить фиолетовый цвет в одежде! Всё остальное не имеет значения.

– … – дед начал ухмыляться, хоть и старательно делал вид, что рассматривает облака и просто оглаживает усы.

– Ох, разумно ли это? – забеспокоился мастер Мэн, что всё так же находился среди наставников.

– О чём вы говорите, хранитель Мэн? – вскинул бровь старик рядом с Су Суань Ву.

– Теневой Зал специализируется на скрытности, но как мы только что наблюдали, Су Му имеет очень яркие таланты в области прямого противостояния, – поспешил найти обоснуй тому, чтобы зарубить мой план, интендант.

– Уважаемый мастер Мэн, но не для этого ли мне стоит присоединиться к Теневому Залу? Ведь как раз таким образом я смогу устранить досадные пробелы в своих знаниях! – да, влезать в беседу Старейшин было не очень вежливо, но поскольку они сами обратились ко мне и не давали знака, что разговор с учеником окончен, то я как бы, формально, продолжал быть участником беседы. И нагло этим воспользовался, да. Всё ради правильной цветовой идентификации!

– … – пожилой толстячок принялся смотреть на меня крайне неодобрительно, осуждающе и вообще всем своим видом говорил, что против.

– Слова молодого Су Му имеют смысл, я с удовольствием приму его в своём Зале, – улыбнулся приятель моего деда, по совместительству как раз и бывший тем Наставником, который курировал деятельность Теневого Зала. Отлично.

– Прекрасно, полагаю, одна юная мисс с удовольствием поможет ему там освоиться, – старикан Су Суань Ву не мог сдержать улыбку.

– М-м-м? – не понял его политический союзник. Но потом бросил взгляд на недовольно сопящего Мэна. – О! Что же, это многое объясняет, – скрывая усмешку, покивал он. Да и остальные наставники всем своим видом выражали некое веселье.

Ну да, с развлечениями тут не очень, а тема «парень влюбился в девочку и начал Превозмогать» — штука популярная, притягательная. И только погружённая в учёбу и переживания за брата Су Янь не просекла фишку. Впрочем, та всё ещё находилась в лёгком ступоре от осознания того факта, что «глупый младший брат» взял и ушатал противника, который заставил бы попотеть и её, всего за один удар, не особо, с виду, напрягаясь.

Далее для меня начался личный Ад, в смысле, трэш, угар и прочий шухер. Не каждый день простой ученик бьёт гения и с начального уровня прыгает на вершину иерархии, обещающей, так-то, переход в руководство сектой, когда придёт время. И что это означало? Это означало, что нужно отмечать! К тому же теперь для всех стал очевиден тот факт, что дружить со мной — это хорошо, в будущем может сильно пригодиться и помочь, потому… короче, мои «друзья», приятели, знакомые и даже «хм, вроде бы я пару раз кивал этому парню в рамках дежурного приветствия перед началом уроков год назад» посчитали своим святым долгом меня поздравить и поучаствовать в стихийно возникшей пирушке. Как результат, толпа энергичных подростков просто подхватила меня под руки и уволокла прочь. Другие подростки уже вовсю организовывали стол, некоторая часть из них, кстати, была девушками, и довольно симпатичными. И эта часть принялась строить мне глазки.

Как и ожидалось, общая пьянка продлилась до вечера и была… ну… скучной. Тот самый момент, когда ты — «трезвый водитель» на глобальной пирушке и вообще по жизни за «сухой закон». Да, я мог бы выпить бутыль или несколько этого их рисового вина, но вкус с момента последнего знакомства с данным алкогольным напитком в лучшую сторону у него не изменился, затуманивать свой разум тем более не хотелось, а потому, после обязательной чарки в мою честь, я печально наблюдал за нажирающимися студентами, чувствуя себя усталым стариком и мечтая о нормальном чае, ну или каком фруктовом морсе или компотике. Но где уж там.

Некоторое приятное разнообразие составили девицы, что после пары тостов от постреливания глазками явно вознамерились перейти к чему-то более существенному, но как эта приятность проявилась под воздействием гормонов молодого организма, так и была зверски убита, едва мысли скользнули на опыт общения с другими девочками, что остались в прошлом мире. Тело-то молодого здорового сверхчеловека в этом плане функционировало и было бы совсем не против, но воспоминания о тех, с кем бы я с удовольствием это функционирование проверил, похоронили начавшее было оживать настроение надёжнее экскаватора. В итоге я просто смылся в свой лесок. Теоретически-то я понимал, что секс не просто так считается древнейшим и лучшим антидепрессантом, то есть может мне реально помочь, но стоило только вспомнить лица Ся Ю Нин и Ан Сюен — и так погано на душе становилось, такие тоска и боль накатывали, что думать о раздевании какой-то другой девушки становилось просто тошно. Да и в конце концов, мой совет самому себе по тому, что делать, когда сам не знаешь, оставался актуален. Девчонки же… Потом. Когда отпустит. Они здесь красотки ничуть не меньше, чем в прошлом мире, так что с кем-нибудь да сойдусь, но пока… пока лучше спрятаться в «работе», это проще.

Того, что меня хватятся, я не опасался. Во-первых, в том маловероятном случае, если такое произойдёт и народ даже обидится… мне до них особого дела не было, ну а во-вторых, с учётом местных реалий, даже если моё отсутствие на собственном чествовании станет для всех заметно и очевидно… наверняка подумают, что я склеил девицу посимпатичнее, а то и не одну, и пошёл праздновать в, скажем так, глубоко индивидуальном порядке, благо тут с этим довольно просто. Вернее, почти так же, как и в моём прошлом мире — у тебя может быть столько любовниц, наложниц и жён, сколько позволяют твои статус и возможности. Да, всякие высокородные девы имеют ряд ограничений и «до свадьбы ни-ни», вроде моей сестрёнки и, полагаю, Ся Нин Чан, а также других леди схожего уровня… Хм, возможно, что и та розововолосая стервочка из Багрового клана ещё девочка нецелованная… Кхм, о чём бишь я? Ах да, если у благородных и приравненных к ним (а ты попробуй не приравнять мощного практика, что может свою секту основать и сделать, де-факто, небольшое личное государство с небольшой личной армией) с этим делом ещё какая-то строгость соблюдается, и то не у всех и всё зависит от текущих вариантов и обстоятельств, то народ попроще и ведёт себя попроще.

В общем, так и провёл я весь вечер, ночь и утро, медитируя в лесу и успокаивая голову приятными потоками лунной Ци, что послушно насыщала даньтянь, не сегодня-завтра обещая достигнуть состояния слияния. Правда, было досадно, что чайничек мой остался в общем доме — нужно было догадаться о проблемах заранее и припрятать тут, но что уж теперь.

Пару дней спустя. Су Янь.

Первый Гений Небесного Павильона уже несколько дней пребывала в недоумении. В шоке. В ступоре. Назвать это можно было как угодно, но ни одни слова не могли в полной мере выразить её чувства.

Брат.

Её младший брат… она даже не могла сказать, как назвать то, что с ним случилось. Нет, когда только пошли известия о том, что он прорвался и теперь начал серьёзно заниматься боевыми искусствами, она обрадовалась. Когда её вызвали присутствовать при его испытании, она обеспокоилась, но и гордилась, хотя в голове и не укладывалось, как он за несколько недель достиг стадии Ци Дун. Но события развивались слишком быстро, и разговор с ним, вместе с последующим боем, успокоил девушку, затмив все иные эмоции и мысли впечатлениями от победы над Се Хун Чэнем и радостью от такого стремительного взлёта брата. Даже когда до неё дошли слухи о том, что так усиленно он стал заниматься ради внимания какой-то девушки из Теневого Зала и, собственно, попросился туда как раз из-за неё, хотя мог бы легко даже возглавить Зал Смотрителей, Су Янь могла лишь мысленно закатить глаза и покачать головой. Су Му волочился за юбками уже не первый год, правда, насколько она знала, безуспешно. И то, что его увлечение в этот раз заставило его становиться лучше, а не вытворять какие-нибудь очередные глупости, говорило о том, что он наконец-то повзрослел и взялся за ум. Ну или то, что понравившаяся ему девушка положительно на него влияет. Если это действительно ученица Мастера Мэна, то в этом не было ничего удивительного. Как и в недовольстве Мастера присутствием Су Му в Теневом Зале. В любом случае, это не являлось поводом для беспокойства или какого-то негатива. Вот только…

Только всё благодушие с неё смыло подобно наваждению, когда она смогла немного отойти от череды этих событий и новостей и, вернувшись на свой пост Смотрителя на рынок, немного подумать. Как бы она ни надеялась на пробудившуюся гениальность брата, то, что он вытворял, было за пределами разумного. Оно просто не укладывалось в восприятие, выпадало из него, как и ещё ряд мелочей. Су Янь даже заподозрила было какую-то хитрую и опасную технику по воздействию на разум, но нет, всё оказалось куда проще. Сознание просто отказывалось воспринимать то, что пребывавший месяц назад на Седьмой Ступени Закалки Тела практик победил соперника, находящегося на пике сферы Ли Хэ, да ещё и облачённого в артефактную броню!

Это было абсурдом. Нелепицей.

Но это было!

Она не могла сказать «как», но не могла отрицать, что это произошло. Произошло на её глазах.

К тому же, пытаясь сопоставить всё ей известное и проанализировать увиденное, Су Янь с неожиданной ясностью поняла, что неосознанно начала разделять Су Му на «до» и «после». И ведь причиной тому была не стремительно набранная сила, нет! Но она оттеняла и скрывала другие, куда более… зловещие изменения. Су Му был её младшим братом. Он пытался казаться важным, величественным и влиятельным. Пожалуй, как внук Второго Наставника, он даже имел на это некоторое право, и это влияло на простых учеников. Однако она всегда видела эти потуги и находила их нелепыми и забавными — как может быть забавен домашний котёнок, пытающийся изобразить дикого тигра. К тому же брат никогда не пытался играть важность перед ней, всегда признавая её главенство и старшинство. Вот только этот Су Му ничего не пытался изобразить. Он и был этим тигром. Его голос не изменился, его слова остались теми же, но сам он… его интонации, его манера держаться, то, как он ходил, смотрел на окружающих, как отвечал… Даже его обращение к Наставникам неуловимо изменилось. Он оставался вежлив, учтив и корректен, но в нём больше не было тех подобострастия и трепета, которые надлежит испытывать ученику в присутствии старших. Его вежливость была проявлением манер и уважения, а не страха вызвать неудовольствие. Обдумав это, девушка с изумлением осознала, что Су Му говорил с Наставниками так, словно равен им, более того, словно… имеет право требовать исполнения своей воли! Он одной фразой стребовал со Старшего Наставника много больше, чем тот собирался дать, и практически перебил Старейшину Мэн Ву Я, когда речь зашла о Теневом Зале. И те приняли это как должное! Просто потому, что…

Вот тут мысль никак не могла сформироваться окончательно.

Это было что-то неуловимое. То самое пресловутое ощущение «тигра» вместо «котёнка». Ты не будешь спорить с тигром, ты не будешь без веской нужды пытаться дёрнуть его за хвост. Вот и от Су Му исходило что-то подобное, какая-то внутренняя сила и уверенность, словно он по меньшей мере высший аристократ, член одной из Восьми Священных Семей, а то и родственник Императора! И её младший брат просто не мог быть таким человеком!

Но и на одержимого демоном он не был похож. Не смог бы демон так искусно спрятаться, чтобы никто из Наставников не смог ничего понять! Но если он не одержим, то что тогда? Что это может быть?

Девушка в очередной раз напряжённо закусила губу. Картина не складывалась, и что делать и к кому обратиться, чтобы развеять свои сомнения, она не знала.

Читать книгу