Четвертая симфония Альфреда Шнитке написана в 1983 году. Внешним поводом для создании этой партитуры послужил заказ французского камерного оркестра из г. Шампиньи под управлением Поля Мефано. Стимулы, определившие характер сочинения, его образный строй и смысл, глубоко коренятся во внутреннем мире композитора, в его художественном и нравственно-философском «восприятии бытия».
«В своем творчестве я стремлюсь к тому, чтобы находить общее в различном, – сказал Шнитке в интервью вскоре после премьеры симфонии. – … Несмотря на исключительный динамизм ХХ века, устремленность его в будущее, в последние годы в искусстве, особенно в музыке, резко возрос интерес к прошлому. Соприкасаясь с творчеством наших отдаленных предков, по-иному ощущаешь время, время – как связанную линию, почти как «единовременный аккорд».
Объединить разные пласты культуры хотелось мне и в Четвертой симфонии… Симфония на части не делится и представляет собой три цикла вариаций, объединенных в сквозную форму. Исходя из характера тем, я выстраивал соответствующее им развитие, стараясь добиться сдержанности и строгости обряда. В последнем эпизоде, когда вступает хор… контрапунктически соединяются основные темы, до этого звучащие порознь» («Музыка в СССР», октябрь-декабрь 1984 г.).
Путь от раздельно экспонируемых разнородных тем к их гармоническому слиянию в завершающем хоровом эпизоде непрост, длителен и ведет слушателя через сложные преобразования и драматические потрясения. Он требует больших душевных усилий и напряженного внимания, активного вслушивания. Но драматургия Четвёртой симфонии, движение к катарсисному синтезу отличается ясностью логического и эмоционального развития. Стройность композиции подчеркнута обрамлением: звенящими многозвучными аккордами вступления и заключения. Тембровая окраска этих сложных, расплывающихся в воздухе созвучий определяется колоколами.