Что ж… - знахарка все еще медлила.
- Тебе придется рассказать, - тихо произнесла Зоряна, и женщина сдалась.
- Чтобы снять проклятие, Избранная должна ночью прийти на кладбище и собрать семена плюмерии.
- Но они же ядовитые! Элайя не пострадает?
- Пострадает. Цветок смерти впрыснет яд в ее кровь. Любой другой человек умрет, но у Избранной есть шанс.
Элайя побледнела и Веся взяла ее за руку.
- Но это только начало, - голос знахарки звучал глухо и устало, как надтреснутый колокольчик. - Цветы смерти нужно посадить и каждую ночь поливать свежей кровью. Чтобы цветы выросли, крови должно быть много. Недостаточно просто проколоть палец и выдавить несколько капель. Избранной придется делать длинные порезы на руках.
Мы буквально онемели, представив себе эту картину.
- И сколько раз? - мне пришлось откашляться, чтобы задать вопрос, потому что сначала из горла вырвалось лишь хриплое карканье.
- Каждую ночь, пока цветы не вырастут и не зацветут. Бутон, который раскроется первым, должен стать белым, а не черным. Это будет означать, что все получилось.
- То есть…
- Примерно сорок ночей.
Сорок порезов на руках! Да таких, чтобы из них лилась кровь!
- Кровь Избранной будет отравлена, - продолжала знахарка. - Это будет препятствовать заживлению ран. Они будут гноиться и причинять постоянную боль. С каждым новым порезом Избранной будет все хуже и хуже. Жар и лихорадка будут поедать ее изнутри. Ее тело ослабнет, и она не сможет передвигаться самостоятельно. Во сне ее будут преследовать кошмары.
Я представил себе Элайю, всю изрезанную и трясущуюся в лихорадке.
- Должен быть другой способ, - неуверенно сказал я. – Может, я сам мог бы…
Знахарка и Зоряна одновременно покачали головой.
- Только Избранная может снять проклятие, - сказала девочка.
- И только Избранная может выжить, сорвав цветок смерти, - добавила знахарка. - Но цена, которую она заплатит, очень высока. Решайте!
- Это поможет мне встретиться с Лестаром! - с надеждой произнесла Элайя и, пошарив перед собой, нащупала мою руку. - Ясень, пожалуйста…
- Ты не понимаешь, о чем просишь!
Я лихорадочно искал другой выход. Искал и не находил.
- Нельзя оспаривать решение Избранной, - тихо сказала Зоряна.
- А если Элайя умрет?
- Я должна попробовать!
- Да Бездна с вами со всеми! - я вдруг разозлился. - Хотите калечить себя – калечьте. Но я в этом участия принимать не буду!
- Тебе придется, - Веся обняла меня за плечи. - Мы без тебя не справимся.
Я подошел к окну, уткнулся лбом в стекло и принялся рассматривать танцующие на ветру березовые листья. Деревья стояли еще зеленые, и рано пожелтевшие листья казались бабочками, залетевшими, чтобы оживить картину.
Когда я повернулся обратно, лица женщин выражали настороженность, надежду, понимание и жалость. «Они не отступят, - понял я. - Никто из них».
- Когда? - вопрос прозвучал спокойно, хотя внутри у меня все сжималось.
- Сегодня полнолуние, - произнесла знахарка. - День начала ритуала.
- Сегодня, значит сегодня, - согласился я с неизбежным, и все вздохнули с облегчением.