С первых христианских изображений особое внимание уделяется изображению Божьей Матери. Изображения Богоматери встречаются уже в первые века христианства почти так же часто как и изображения Спасителя. Есть одна только важная разница, Христос часто изображался символически (подробнее здесь), Богоматерь всегда изображается непосредственно.
Рядом с Божьей Матерью изображали Апостолов Петра и Павла, иногда Ее мать, святую Аннуа. Роль Ее особенно подчеркивается в сцене поклонения волхвов, где Богоматерь всегда сидит, держа Младенца на коленях и вместе с Ним принимая поклонение, что особенно подчеркивает Ее достоинство Матери Божией.
Наиболее распространенное изображение, дошедшее до нас - Богородица изображается с воздетыми в молитве руками - Оранта. Такое изображение подчеркивает Ее роль Предстательницы пред Богом за Церковь и за мир.
Чтобы указать на то, что женщина эта – Богоматерь, прибегали к символам и знакам. На голове Богоматери покрывало – отличительный знак замужней женщины. Римских катакомбы прекрасно иллюстрируют художественный язык церкви на этапе формирования, одним из этих символов является то, что рядом с Богородицей обязательно изображался пророк и звезда над Ее головой.
Одним из ранних, дошедших до нас, изображений Богоматери является Её образ (катакомба Прискиллы), относящийся к 2 веку. Присутствие звезды, видимой на небе, над головою Богоматери, делает ее изображение несомненным.
Ясность художественный язык Церкви приобрел только в последующие века. Только благодаря этому языку мы теперь всегда узнаем на иконах Божию Матерь, независимо от того, изображены ли пророк и звезда.
Таким образом образ Богоматери получается одновременно и историческим и символическим.