За пять веков королевство на Пиренеях расширило свои владения далеко за пределы полуострова, а затем постепенно потеряло их.
Зажатая на задворках Европы с востока испанскими монархиями, а на юге последними арабскими эмиратами Португалия, с целью получения новых земель и богатств, «шагнула» в океан и превратилась в одну из крупнейших колониальных империй.
Из королевства в империю
Королевство Португалия появилось в 12-м веке и почти сразу начало борьбу с маврами с целью их изгнания из Иберии. Соседняя Кастилия хотя и преследовала такую же цель, появление независимого соседа восприняла негативно: на протяжении двух столетий кастильские монархи старались присоединить португальские земли к своим.
Избежав очередного слияния с Кастилией, король Жуан I сконцентрировался на экономическом развитии страны и её мирном сосуществовании с католическими соседями. Была восстановлена экономика и армия, проведены административные реформы. В 1415 году под командованием принца Генриха (Энрике) Мореплавателя португальцы захватили богатый североафриканский город Сеута. Это первое колониальное приобретение Лиссабона.
Постепенно продвигаясь вдоль западного побережья Африки, португальцы достигли мыса Доброй Надежды. По пути они строили цепочку опорных прибрежных фортов. Важнейшим же событием стала экспедиция Васко да Гама, который сумел достичь берегов Индии и вернуться в Лиссабон с индийскими товарами. Теперь перед Португалией стояла новая задача — закрепиться в южной Азии. Для этого с местными правителями заключали договоры, некоторых принуждали к сотрудничеству силой. Для охраны пути в Индию от пиратов были созданы базы в Йемене, Бахрейне, юго-восточной Африке и острове Сокотра на входе в Аденский залив. Центром Португальской Индии стал форт Гоа — столица созданного Мануэлом I вице-королевства.
Тогда же португальцы захватили Цейлон и продвинулись в Юго-Восточную Азию, где подчинили Малакку и взяли под свой контроль Малаккский пролив — важнейший путь в Китай и Японию. Главным форпостом португальской колонизации стал Макао на юге Китая; португальцы первыми вступили в торговые отношения с изолированной Японией. В 1500 году, сильно отклонившись от курса, одна из экспедиций в Индию открыла Бразилию.
Однако империи не хватало людей, способных поддерживать её растущие аппетиты. Доходы, которые португальцы получали из колоний, не вкладывались в модернизацию армии и флота или экономику, а растрачивались аристократией на предметы роскоши. Золото Португалии оседало в карманах английских и голландских купцов, мечтавших заполучить её заморские владения.
Потеря независимости стала катастрофой для колониальной империи. Португалия оказалась втянута в борьбу Испании за гегемонию в Европе, при этом Англия и Нидерланды — одни из главных соперников Филиппа II — захватывали колонии Лиссабона, защите которых испанский монарх уделял мало внимания.
Из одной империи в две
В 1654 году в Португалии воцарилась династия Браганса, страна обрела независимость от Испании. Однако дальнейшего расширения колониальных владений не происходило: в Индонезии Португалия сохранила за собой остров Тимор, в Индии — Гоа, в Южной Америке — Бразилию, остались владения в южной Африке и территории на западном ее побережье, Макао в Китае.
К концу 18-го века в Бразилии было найдено золото. Это послужило стартом промышленного и экономического развития колонии. Другим немаловажным фактором для колонии стал переезд в 1807 году в Рио-де-Жанейро королевской семьи, бежавшей от войск подконтрольной Наполеону испанской армии. В Южной Америке португальская королева Мария I была объявлена ещё и монархом Бразилии.
В 1816 году обе короны унаследовал сын королевы Жуан VI, который поначалу не стал возвращаться в Лиссабон. Однако через четыре года в стране произошла либеральная революция, в ходе которой Жуан VI поспешно переехал в Лиссабон, а обе короны передал своему сыну Педру I. В 1822 году тот объявил себя императором Бразилии, сохранив титул короля Португалии.
Из империи в колониальную республику
В конце 19-го века колониальные интересы Португалии столкнулись с устремлениями её главного и старейшего союзника — Великобритании. В Лиссабоне хотели соединить Анголу и Мозамбик, чтобы создать некоторое подобие утраченной Бразилии. Однако у Лондона были свои планы на земли между португальскими колониями: британцы стремились создать единую колонию от Кейптауна до Каира. В ходе дипломатической войны Португалия уступила Великобритании, что значительно пошатнуло её международный престиж и рейтинг короны, повлияло на лояльность подданных в оставшихся колониях. Одновременно с этим в стране произошёл первый из множества последующих экономических кризисов. В 1908 году король и наследник были убиты республиканцами, а через два года последнего монарха Португалии свергли в ходе революции.
В Португалии наступила череда политической нестабильности — с 1910 по 1926 годы сменилось более 40 правительств, 8 президентов, происходили восстания и попытки государственного переворота. В 1926 году в ходе переворота к власти пришли военные, среди которых был Антониу Салазар, получивший портфель министра финансов. В этой должности он быстро справился с экономическим проблемами страны, а в 1932 году стал её диктатором. Одной из главных целей Салазара было сохранение колоний: Азорских островов, Кабо-Верде, островов Гвинейского залива, Мадейры, Макао, острова Тимор, владений в Индии и Африке.