В настоящее время Крит широко известен как райское местечко для отдыха и как «наследник» минойской цивилизации. Но, кроме того, этот греческий остров до сих пор имеет важное стратегическое значение. Поскольку тот, кто им владеет, может контролировать всё восточное Средиземноморье. Надо ли удивляться тому, что во время Второй мировой войны, когда Гитлер и его сторонники мечтали захватить власть над всем миром, на Крите и в его окрестностях развернулись ожесточённые бои?
20 мая 1941 года немцы, желавшие уничтожить британский гарнизон, забросили на остров десант, и эта военная операция, получившая название «Меркурий», стала первой крупной операцией воздушно-десантных войск.
Силы англо-греческой коалиции, куда также входили австралийские и новозеландские войска, составляли около 40 тысяч человек. Сам же Крит был важной авиационной и морской базой для Англии и Греции. Британский флот полностью контролировал прибрежные воды, а потому перед немцами встала не самая простая задача, поскольку остров считался неприступной твердыней, которую было не по силам захватить обычному десанту.
Впрочем, у них уже был разработан хитроумный план, согласно которому главной целью должен был стать захват критских аэродромов. Участвовать в операции должны были 7-я парашютная и 22-я аэромобильная дивизия, но затем было принято решение использовать вместо последней 6-ю горнострелковую. Общая численность десанта составляла 22 750 человек. Им в поддержку был выделен 8-й авиационный корпус люфтваффе: 280 горизонтальных бомбардировщика, 150 пикирующих бомбардировщика и 150 истребителей. Также в операции были задействованы и морские суда, задачей которых была переброска части десанта на остров.
Британское командование было в курсе готовящейся высадки и даже успело принять кое-какие меры по её предотвращению. Но ни времени, ни ресурсов для этого не хватило. Предложение же главнокомандующего силами союзников на Крите, Бернарда Фрейберга разрушить аэродромы дабы не допустить, чтобы те оказались захваченными немцами, было встречено другими командирами союзников в штыки.
20 мая 1941 года немецкое командование приступило к высадке. Главной целью десанта был аэродром Малеме, но в первый день парашютисты так и не смогли полностью его захватить.
Тут надо добавить, что кроме британских солдат и их союзников, на защиту аэродрома встали местные жители из окрестных сёл. Как попало вооружённые ножами, косами и серпами, они бесстрашно бросались навстречу вооружённым до зубов десантникам и наносили им серьёзные потери. Около 400 немецких парашютистов было убито греческими крестьянами, в том числе и командир, майор Отто Шербер.
На следующий день, ещё до рассвета, в 5 утра, новозеландские и австралийские солдаты двинулись в атаку при поддержке двух танков. Немцы предприняли контратаку и отбросили войска союзников.
У генерала Фрейберга тогда ещё были шансы на победу, но он их упустил по той причине, что ожидал основной атаки со стороны моря и даже не мог представить, что противник сделает основной упор на десантирование с воздуха. В тот же день немцы получили подкрепление и, захватив Маламе и его окрестности, получили возможность сажать на аэродром тяжёлые транспортные самолёты.
К 24 мая британцам и их союзникам пришлось окончательно смириться с тем, что аэродром они уже потеряли и отойти на укреплённые позиции, расположенные к востоку от Маламе.
В принципе, это и стало для британцев и их союзников началом конца. Потому, что заняв всего лишь один аэропорт, немцы могли беспрепятственно высаживать пехоту и доставлять необходимые грузы. Также, используя боевые самолёты, они наносили серьёзный урон силам союзников и в конечном итоге всего за одиннадцать дней захватили весь остров.
30 мая британские солдаты ещё удерживали область Лутро-Сфакию, но уже полным ходом шла эвакуация. И тем же вечером генерал Фрейберг покинул остров на гидросамолёте.
К 16 часам дня в окрестностях Сфакии пал последний очаг британского сопротивления, а на следующий день, 1 июня 1941 года, гарнизон капитулировал, сдав Крит неприятелю.
При этом потери союзников оказались непомерно велики. Англичане потеряли во время обороны острова без малого 16 тысяч человек, из них 4 тысячи - безвозвратно. Что же касается греческой армии, то она практически перестала существовать. Действия немецкой авиации нанесли серьёзный урон британскому ВМФ. Было потоплено 3 крейсера, 6 эсминцев, более 10 транспортных судов и около 10 вспомогательных и торговых судов. Английские ВВС также серьёзно пострадали, потеряв 46 самолётов.
С другой стороны немецкая сторона тоже понесла серьёзные потери: около 6 тысяч человек из 22 тысяч, принимавших участие в высадке и 147 самолётов. В ближайшие дни немцы «отыгрались» за эти потери на мирном населении Крита, устроив расправу над мужчинами села Кондомари и сравняв с землёй небольшой городок Канданос вместе с большинством его обитателей, включая домашний скот.
Жестокость оккупантов стала причиной появления на Крите всё новых и новых партизанских отрядов, участники которых не щадя жизни и сил боролись с врагом. Движение Сопротивления на острове росло и ширилось. Оно действовало до конца войны, до тех самых пор, пока Крит не был окончательно очищен от захватчиков.
