Средние века были наполнены множеством страшных историй, которые вызывают лишь удивление границам человеческой жестокости. Или, вернее, отсутствию этих границ. Одним из наиболее ярких примеров является так называемая маска позора, которая представляла собой железный намордник, надеваемый на лицо женщины и причиняющий ей страшную боль всякий раз, когда она пыталась заговорить. Как возникло подобное орудие пытки (иначе его и не назовешь)? И что должна была сказать женщина; какие слова произнести вслух, чтобы ее заковали в маску позора? Давайте попробуем разобраться.
В XVI веке в Англии существовало правовое понятие communis rixatrix, которое можно перевести как сварливость или ругань. Обыкновенно, под него попадали только женщины, на которых распространялся особый этикет. Настоящая леди, как мы знаем, не должна была оскорблять или ругаться. Тем более в те годы, когда власть Церкви и христианских норм была едва ли не абсолютной. Что же делали с такими женщинами, которые осмеливались нарушить подобный запрет? Обыкновенно на них накладывали штрафы и заставляли публично извиняться, но это не всегда оказывалось эффективной мерой. И не всегда заслуженным наказанием.
Под влиянием английского права в 1567 году в Шотландии придумали более действенный способ борьбы с женским сквернословием. Местные умельцы изобрели металлическую маску, которую надевали на лицо провинившейся женщины. Маска представляла собой прочный намордник, закрытый вокруг головы на замок, ключ от которого хранился у местного констебля. К обручам намордника крепился металлический кляп, внутренняя сторона которого была покрыта острыми лезвиями или шипами. Всякий раз, когда женщина пыталась заговорить, лезвия разрезали ее губы. Помимо жестокости наказания, подобный инструмент позволял сразу же определить сквернословку, как только она выходила на улицу. Для усиления эффекта на инструмент нередко крепился колокольчик. Поэтому его прозвали также маской позора.
Но самое жестокое было в том, что маску не снимали даже во время сна или приема пищи. Женщина вынуждена была жить внутри этого устройства, пока не истечет срок наказания. Чем сильнее она сквернословила или богохульничала, тем дольше был срок ее наказания. И если несчастная еще могла как-то утолить жажду, то с едой возникали определенные проблемы. Металлический кляп нередко помещался прямо внутрь рта женщины, делая невозможным прием пищи. Любая попытка приоткрыть рот приводила к немедленным увечьям. К счастью, срок наказания обыкновенно не превышал неделю.
Если же наказания оказывалось недостаточно и женщина, освободившись, вновь начинала сквернословить, то гуманные европейцы придумали для нее ducking-stool, то есть утиный табурет. Это был стул, помещенный внутрь клетки. Обвиняемую усаживали на стул и прочно связывали, а затем опускали клетку под воду, где она находилась в течение нескольких минут. Считалось, что страх смерти, который испытывает беспомощный человек, оказавшийся в таком положении, является самым эффективным методом борьбы с безнравственным поведением.
Иногда наказанию маской позора подвергались и мужчины, но это было в редких и совсем уж исключительных случаях. Причем, чаще всего их наказывали вместе с женами, поскольку считалось, что муж должен нести ответственность за свою жену. За пределами Европы маска позора нашла применение в Новом Свете. Олауда Экиано, в своих рассказах о рабах Вирджинии в середине XVIII века, упоминает о применении маски как средства контроля над порабощенными людьми. Но, в отличие от Европы, в Вирджинии маски играли роль ошейника, к которому крепилась прочная цепь.
Последний случай применения маски позора приходится на 1853 год, и произошел он в графстве Ланкашир. То есть маски позора использовались около трехсот лет.