Перелетные летучие мыши ориентируются по геомагнитному полю. К такому выводу пришли зоологи после ряда экспериментов с малыми нетопырями. Представители этого вида, которых держали в клетках с искаженным магнитным полем, летели в ином направлении по сравнению с сородичами, находившимися под действием естественного магнитного поля. Способность летучих мышей находить родные пещеры по геомагнитному полю уже известна, а теперь специалистам впервые удалось доказать, что она используется и во время миграций. Препринт исследования выложен на сайте bioRxiv.
Многие животные во время миграций ориентируются по магнитному полю Земли. В первую очередь это касается видов, которые путешествуют по ночам, когда визуальные ориентиры плохо заметны. Среди них перелетные птицы, морские черепахи и некоторые рыбы. А недавно энтомологи продемонстрировали, что магнитным компасом пользуются и насекомые, например, австралийские совки Agrotis infusa и бражники мертвая голова (Acherontia atropos).
Специалисты давно предполагают, что летучие мыши и крыланы также сверяются с геомагнитным полем во время миграций. В пользу этой идеи говорит тот факт, что два вида оседлых рукокрылых, большой бурый кожан (Eptesicus fuscus) и большая ночница (Myotis myotis), используют магнитный компас, чтобы найти дорогу до пещер, в которых проводят светлое время суток. Однако прямых подтверждений, что на аналогичный механизм полагаются перелетные летучие мыши, до сих пор не было.
Проверить данную гипотезу решила команда зоологов под руководством Уильяма Шнейдера (William T. Schneider) из Бангорского университета. В августе-сентябре 2021 года исследователи поймали на орнитологической станции Папе в Латвии 65 малых нетопырей (Pipistrellus pygmaeus) — мелких рукокрылых, которые с приходом осени в большом количестве мигрируют вдоль балтийского побережья с северо-востока на юго-запад Европы. Ранее было показано, что эти летучие мыши калибруют направление перелетов по азимуту заходящего солнца.
Пойманных нетопырей сажали в клетки и за полчаса до заката выносили в дюны на побережье Балтийского моря. Это делалось, чтобы летучие мыши смогли сверить свой внутренний компас с заходящим солнцем. Часть подопытных особей во время данной процедуры сидели в обычных клетках в условиях естественного магнитного поля. А их сородичей из экспериментальной группы подвергали воздействию искусственного магнитного поля, которое было сдвинуто относительно естественного на 120 градусов по часовой стрелке в горизонтальной плоскости.
Через полчаса после заката нетопырей по одному заносили в центр круглой юрты и выпускали. Направление, в котором взлетала каждая особь, фиксировали с помощью ультразвукового детектора. Испытания длились по три минуты, после чего летучих мышей снова ловили и выпускали на волю.
Малые нетопыри, находившиеся под воздействием естественного магнитного поля, взлетали в основном в северном или южной направлении. Это может свидетельствовать, что представители данного вида используют два миграционных пути: один идет прямо на юг, а второй сначала на север в сторону Скандинавии и лишь затем на юго-запад. В то же время у летучих мышей, обработанных смещенным в горизонтальной плоскости магнитным полем, ориентация взлета сдвинулась на северо-северо-запад. А нетопыри, которым в ходе дополнительных экспериментов включали искусственное магнитное поле, смещенное на 120 градусов по часовой стрелке и обладающее отрицательным магнитным наклонением, не выбирали какого-то конкретного направления для взлета. Вероятно, эти особи оказались дезориентированы, поскольку характеристики магнитного поля вокруг них не совпадали с характеристиками геомагнитного поля ни в одной точке их ареала.
Таким образом, направление полета нетопырей в период осенней миграции зависит от горизонтальной и вертикальной компонент магнитного поля, в котором они находятся. При этом чувствительность рукокрылых к углу магнитного наклонения была продемонстрирована впервые. По мнению авторов, результаты исследования подтверждают, что во время перелетов нетопыри действительно ориентируются по геомагнитному полю. Судя по всему, на закате эти летучие мыши калибруют магнитный компас по азимуту заходящего солнца.
Во время миграций летучие мыши могут столкнуться с опасными для них ветряками. Малые нетопыри обычно облетают ветряные фермы, однако родственные им нетопыри-карлики (Pipistrellus pipistrellus) по какой-то причине собираются около этих конструкций, что чревато гибелью на лопастях.