В 40 километрах к югу от Нальчика в долине реки Черек-Балкарский расположена группа карстовых озер, больше известная как Голубые озера Кабардино-Балкарии. В комплекс входят пять озер, из которых самое загадочное - изумрудное озеро Церик-Кёль (Нижнее Голубое). К нему регулярно проводятся экскурсии и туры из Пятигорска, из Нальчика и других городов Кабардино-Балкарии.
Его загадка состоит в его глубине, которую до конца никто так и не смог определить. В озеро не раз погружались научно-исследовательские экспедиции в попытках измерить его размеры, однако максимальная глубина, на которую смогли добраться приборы при последнем погружении - 279м. Площадь озера всего 235 на 130м, но, несмотря на свои скромные размеры, оно является вторым по глубине карстовым озером в мире и входит в десятку самых глубоких озер страны.
Еще одним интересным фактом является то, что температуры воды в озере круглый год +9 градусов. Такая не изменяющаяся температура связана с огромной глубиной озера. Летом оно не может прогреться, а зимой ― замерзнуть.
Примечателен и еще один факт о водоеме: по данным научных исследований, из него ежедневно вытекает 70 000 кубических метров воды (то есть 0,9 куб. м в секунду!), но в само Голубое озеро не впадает ни одна река, а уровень воды в нем не меняется. Считают, что озерная вода поступает из трещин на дне карстовой воронки или мощных подземных источников. По-научному это называется напорными восходящими артезианскими водами.
Вода в озере чистая и прозрачная. И по словам туристов, ее прекрасный изумрудный цвет притягивает глаз и наводит на лирическое настроение. Этот уникальный оттенок водоему придает большое количество сероводорода. Именно из-за этого химического соединения в озере нет рыбы, поэтому рыбаков на берегу изумрудного озера увидеть сложно. Туристы отмечают, что запах сероводорода явно чувствуется во время прогулки возле Церик-Кель, именно из-за запаха в переводе с местного языка название водоема дословно переводится как «гнилое озеро»
Историю образования озера не обошел стороной и народный фольклор.
Существует распространенная легенда, которая рассказывает о прекрасной княжне, которая любила отважного и красивого пастуха. Но по этой княжне страдал также могущественный и богатый соседский князь, который не смог вынести присутствие молодого конкурента. Князь приказал схватить и бросить пастуха на дно бездонной пропасти, где юноша погиб. Узнав об этом, красавица княжна бросилась к ужасной пропасти и от горя залила ее своими слезами. Ее любовь была настолько чистой и светлой, а глаза голубыми, поэтому вода в озера стала такой же чистой и прозрачной.
Согласно другой легенде, озеро Церик-Кель появилось на месте гибели страшного дракона, которого убил богатырь Батраз (герой балкарского эпоса). В битве с могучим драконом он одержал победу, после чего существо упало на землю, и под ним образовался провал. Сейчас дракон лежит на дне озера и наполняет его своими слезами. Так появилось прозрачное Нижнее озеро, сквозь которое до сих пор чувствуется зловонное дыхание зверя.
Судя по многочисленным легендам, в разные исторические времена в озеро постоянно кто-то или что-то падало (люди, животные, предметы). Местные жители утверждают, что на дне этого водоема размещен целый музей из разных исторических предметов. Это и золотая амуниция армий Тамерлана и Александра Македонского, и военная техника времен Второй мировой войны и огромная бронзовая статуя «вождя народов» Иосифа Сталина, якобы случайно утонувшая здесь. В наше время на дно регулярно падает современная колесная техника. Есть очень популярная история о затонувшем в 1930-е годы грузовике, груженом ящиками портвейна, который теперь, согласно простым подсчетам, имеет почти 100-летнюю выдержку. Как отмечают дайверы, грузовик вытащить удалось, но в нем нашли всего один ящик алкоголя, кстати, неплохого качества.
Несмотря на большое количество легенд и подтвержденных исследовательских фактов об озере Церик-Кёль, вопрос образования озера до сих пор остается открытым. По одной из гипотез ученых, водоем появился из-за размывания карстовой полости сверху, по другой — существовал восходящий источник, который постепенно расширял ее снизу, и в результате нашел выход на поверхность. По мнению специалистов, примерный возраст Голубого озера — около 10 тысяч лет.
Озеро Церик-Кёль ―один из самых загадочных и уникальных водоемов в России. Его без преувеличения можно назвать чарующим украшением Кавказа.