1 июня 1725 года в России учрежден орден в честь Святого князя Александра Невского.
Задуманный Петром I и введенный Екатериной I в 1725 году, он стал единственным из отечественных орденов, который в том или ином виде существовал и в дореволюционной России, и в Советском Союзе, сохранился и в современной Российской Федерации. Несмотря на то, что его дважды упраздняли, он вновь возвращался в наградную систему страны.
По воспоминаниям современников Петра I, идею нового ордена, предназначенного для награждения исключительно за военные заслуги, он начал вынашивать с 1721 года после окончания Северной войны. Упоминания «военного ордена св. Александра» и «нового ордена, который его величество скоро учредить хочет и назвать орденом Святого Александра (Невского)» относятся к 1721-22 годам. Петр I намеревался перенести мощи святого благоверного князя Александра Невского из Владимира в Санкт-Петербург, а после объявить о создании главной военной награды страны.
Учредить награду российский император так и не успел, хотя уже было выпущено 40 первых орденов. Императрица Екатерина I раздала новые ордена и военным, и гражданским, и даже иностранцам, не забыв и о себе. Первыми кавалерами ордена стали 18 человек в день свадьбы дочери Екатерины и Петра I, царевны Анны. Так, воля Петра учредить чисто военную награду была нарушена. Орден с первого же дня награждения превратился в престижную награду за чин, родовитость и стал вручаться как военным, так и гражданским лицам.
Официальный статут орден святого благоверного князя Александра Невского обрел только в 1797 году при императоре Павле I. Именно он привел наградную систему России в строгий порядок, объединив все ордена в единый Капитул орденов российских. Теперь различия в статусе наград и их статуты были четко расписаны. Императорское «Установление о российских императорских орденах» регламентировало: «Российский Кавалерский Орден разделяется на следующие наименования или классы: первый, Святого апостола Андрея Первозванного; второй, для особ женского пола, Святой Великомученицы Екатерины; третий, Святого Александра Невского, и четвертый Святой Анны». Таким образом, задуманный Петром орден стал второй по значимости наградой, которую могли получить мужчины на военной или гражданской службе Российской империи. Это прямо оговаривала статья 12 того же Установления: «Класс Ордена Российского, именуемого Святого Александра Невского, … должен почитаться для особ мужского пола вторым».
В период Александра I самыми яркими являются награждения, связанные с войной 1812 года и заграничными походами русской армии. За Бородино, например, ее получили только пять генералов. Среди удостоенных – Раевский, Уваров, Коновницын, Милорадович и другие герои.
Обладателем ордена Александра Невского был и Наполеон. Церемония произошла в июне 1807 г. в Тильзите, когда императоры Наполеон Бонапарт и Александр I обменялись высшими государственными наградами.
В дальнейшем статут ордена святого Александра Невского уточнялся и дополнялся, но в главном оставался неизменен. Награда имела единственную степень, а заслуги, за которые она могла быть пожалована, никакими документами не определялись и оставлялись на усмотрение императора. Неизменными оставались и знаки ордена: алая шелковая лента, серебряная звезда и золотой крест с красными лучами, между которыми красовались золотые императорские орлы. Поначалу лучи делали из «рубинового» стекла, а позднее стали покрывать красной эмалью. В центре лицевой стороны креста располагался медальон с изображением Александра Невского, на обороте – вензель SA, то есть святой Александр, под княжеской короной. Такой же вензель украшал середину серебряной звезды ордена, а вокруг него располагался орденский девиз: «За труды и Отечество». При награждении лиц, не исповедующих христианство, вместо Александра Невского изображался императорский орел.
В разные годы кавалерами ордена стали Державин, Айвазовский, Менделеев, Семенов-Тян-Шанский.
За все время существования ордена святого благоверного князя Александра Невского этой награды удостоились 3674 человека. Среди них были как мало кому известные кавалеры, так и знаменитые государственные деятели и военачальники: фельдмаршалы Александр Суворов и Михаил Кутузов, генералы Николай Раевский и Михаил Милорадович, адмирал Федор Ушаков, государственный деятель Алексей Мусин-Пушкин, географ-исследователь Петр Семенов-Тянь-Шаньский.
Последние ордена святого Александра Невского были вручены в годы Первой мировой войны. В 1916 году было вручено 105 наград, самое большое количество за всю историю ордена.
В 1917 году, после Октябрьской революции, орден в числе всех остальных наград Российской империи отменили.
Возродили орден во время Великой Отечественной войны. 29 июля 1942 года, на следующий день после публикации знаменитого приказа № 227 «Ни шагу назад!», в Советском Союзе был учрежден полководческий орден Александра Невского. Новый знак отличия сразу же приобрел высокий авторитет в действующей армии и вручался за личную отвагу, мужество и умелое командование. Как указывалось в документах той поры – «инициативу по выбору удачного момента», обеспечившую успех операции. Этой наградой за три военных года удостоили более 42 тысяч человек.
19 августа 1942 года писатель Михаил Михайлович Пришвин записал в дневнике слова своего проницательного собеседника: "Иван Кузьмич говорил: как уменьшился орден Ленина с тех пор, как явились ордена Александра Невского, Суворова и Кутузова, вы заметили?.."
В официальной иерархии советских государственных наград орден Александра Невского располагался выше ордена Отечественной войны I степени, но ниже ордена Богдана Хмельницкого III степени. Это был младший среди полководческих орденов и очень достойная боевая офицерская награда, которой ее обладатели справедливо гордились.
Орденом Александра Невского награждались командиры Красной армии, проявившие в боях за Родину в Отечественной войне личную отвагу, мужество и храбрость и умелым командованием обеспечивающие успешные действия своих частей. Первоначально награждение орденом Александра Невского производилось Указом Президиума Верховного Совета СССР, однако впоследствии это право было предоставлено командующим фронтами и армиями.
Когда возник вопрос об учреждении в СССР ордена Александра Невского, у художников появилась проблема – никто не знал, как выглядел князь, так как отсутствовали его прижизненные изображения. Выход из положения нашел художник И. С. Телятников. В качестве прототипа для изображения профиля полководца он использовал портрет народного артиста СССР Н. К. Черкасова, который сыграл Александра Невского в одноименном фильме.
Орден сохранился и после Великой Отечественной войны, перейдя в наградную систему современной России. Однако официального признания он долгое время не имел и никому не вручался.
7 сентября 2010 года указом президента он вновь был введен в государственную систему наград. При этом произошли существенные изменения: ордену вернули его первоначальный вид и девиз Петра Первого «За труды и Отечество», а также повысили в статусе. Если в СССР он являлся «младшей» полководческой наградой, то в современной России наоборот – стоит выше орденов Суворова, Ушакова, Кутузова, Жукова, Нахимова и ордена Мужества.
Кроме того, он может вручаться не только военным, но и гражданским лицам, а также зарубежным политическим деятелям. На современном этапе истории орденом Александра Невского награждают за отвагу, мужество, героизм, умелое командование подразделением, за безупречную длительную службу на государственных должностях.
Первыми кавалерами в современной России стали Патриарх Московский и всея Руси Кирилл, почетный председатель совета ветеранов 104-го гвардейского Краснознаменного десантно-штурмового полка Алексей Соколов, писатель Валентин Распутин.
Всего с 2010 года награждены уже около шестисот человек. В основном это депутаты, сенаторы, губернаторы, министры, военачальники, руководители крупных предприятий.