Советский турбовинтовой пассажирский самолёт Ил-18 впервые поднялся в воздух в 1957 году. А уже два года спустя эта современная машина поступила в эксплуатацию. Основным пользователям нового самолёта стали советская государственная авиакомпания "Аэрофлот". Кроме того, некоторое количество бортов данного типа поступило на вооружение ВВС СССР.
За годы эксплуатации лайнер Ил-18 зарекомендовал себя как надёжный и неприхотливый самолёт. В принципе, его можно считать одним из лучших самолётов, выпускавшимся советским авиапромом. К сожалению, и в рядах лучших бывают потери. Всего было построено 527 самолётов данного типа, но с момента начала производства до 2019 было вследствие серьёзных аварий и катастроф было потеряно 100 машин Ил-18. Причины инцидентов были различными: от пресловутого "человеческого фактора" до технических неисправностей и плохих погодных условий.
Наиболее показательной является трагедия под Белградом. В 1964 при заходе на посадку в столице Югославии разбился самолёт с высокопоставленными советскими военными на борту.
19 октября 1964 года в аэропорту Белграда ждали прибытия самолёта из Москвы. Посадка ожидалась в 11-30 местного времени. Была подготовлена торжественная встреча, поскольку на борту Ил-18 находилась советская делегация во главе с Героем Советского Союза маршалом Сергеем Бирюзовым. Советские военные должны были принять участие в торжественных мероприятиях в честь 20-летия освобождения Югославии от немецко-фашистских захватчиков.
В то время отношения между Советским Союзом и социалистической Югославией под руководством Тито были на достаточно высоком уровне. Более того, Сергей Бирюзов воевал плечом к плечу с Иосипом Тито в то время, когда Красная армия освобождала Балканский полуостров. Советский военачальник был посредником между командованием РККА и югославским маршалом. Считается, что именно благодаря Бирюзову удалось наладить взаимодействие между войсками 3-го Украинского фронта и югославскими партизанами под командованием Тито.
Сам югославский лидер был неподдельно рад известию о том, что на торжественные мероприятия прибывает делегация из СССР. Да ещё во главе с кем? Со старым знакомым.
На аэродроме Белграда музыканты военного оркестра только ждали отмашки, чтобы после посадки самолёта начать играть торжественный марш. Но в назначенное время самолёт не сел.
Спустя несколько минут поступило срочное сообщение о том, что в районе горы Авала зафиксирована яркая вспышка и валит густой дым. Более того, диспетчеры аэропорта сообщили, что советский самолёт пропал с экранов радаров.
Все, кто находился на аэродроме, помчались к месту крушения. Туда же понеслись кареты скорой помощи и пожарные автомобили. Но спасать было уже некого.
После падения советский Ил-18 пробороздил фюзеляжем колею длиной около трёхсот метров, после чего взорвался. По свидетельствам очевидцев, после взрыва лайнер представлял собой груду искорёженного металла.
Установить личности погибших было непросто. Сразу смогли опознать только маршала Бирюзова. И то только по нетронутым пламенем фрагментами маршальского кителя. Позднее, когда из Москвы прислали списки находившихся на борту, узнали, что в катастрофе погибли 18 человек – 7 высокопоставленных военных и 11 членов экипажа.
Что касается причин гибели самолёта, то наиболее вероятной из них была названа неисправность навигационной системы. В сильном тумане самолёт потерял высоту и врезался в гору всего в 200 метрах от памятника Неизвестному герою. Последний был воздвигнут в 30-е годы в память о погибших в Первой мировой войне.
В 1965 году на месте катастрофы был воздвигнут памятник в честь погибших.