На больших высотах, мощные радары, установленные на самолетах дальнего радиолокационного обнаружения, обеспечивают возможность командному составу наблюдать на экране за протекающим воздушным боем и координировать действия.
В начале Второй мировой войны радары дальнего обнаружения стали неотъемлемой частью боевых действий и сыграли решающую роль в обороне Великобритании летом 1940 года. Впоследствии они широко применялись как на море, так и на суше. Однако наземные радары имели ограниченную дальность действия из-за округлости земной поверхности. В то время система раннего оповещения, которая предупреждала о воздушных налетах, была бесценной, но вскоре стало ясно, что необходимо увеличить ее радиус действия.
Идею использования самолетов дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО) впервые предложили англичане, которые уже в 1941 году создали экспериментальный самолет Виккерс «Веллингтон». В 1942 году необходимость создания летающих радиолокационных станций обсуждалась Эрнестом Кингом, начальником штаба ВМС США. Он стремился обеспечить возможность для американских кораблей "видеть" события, происходящие за горизонтом.
В июне 1942 года была утверждена программа разработки системы дальнего радиолокационного обнаружения и управления (ДРЛОиУ), что стало важным шагом на пути к развитию новых технологий. В этой сфере Соединенные Штаты Америки, особенно Военно-морской флот, сыграли ведущую роль, принимая на себя инициативу. Уже в 1943 году началась активная работа над созданием прототипа радара АРS-20 в рамках амбициозной операции «Кадиллак». Растущая угроза со стороны налетов камикадзе в значительной степени ускорила этот процесс, поскольку Военно-морской флот нуждался в надежной системе оповещения командного состава о таких сложных для поражения целях.
Первоначально, радар АРS-20 был установлен на модифицированный торпедоносец-бомбардировщик Грумман TBF/TBM «Авенджер», получивший дополнительное обозначение TBM-3W «Avenger». Этот самолет прошел интенсивные испытания в 1944 году, чтобы проверить его надежность и эффективность радара. Успех испытаний позволил внедрить TBM-3W «Avenger» в эксплуатацию в 1946 году. Таким образом, Военно-морской флот США обзавелся мощным средством обнаружения и управления, способным эффективно справляться с вызовами, связанными с воздушными налетами и обеспечивающим полное понимание ситуации даже за горизонтом. Этот технологический прорыв сыграл важную роль в обеспечении безопасности и успеха Военно-морского флота после военного периода.
В ранних версиях радиолокационных систем операторам требовались специальные навыки и опыт для понимания данных, так как информация отображалась на экране в неполном формате. Опытные операторы могли примерно определить скорость, направление и размер обнаруженных контактов. В дальнейшем развитии системы радиолокации было решено усовершенствовать процесс, введя совместную работу нескольких человек и использование более сложной электроники, установленной на крупных воздушных судах.
Дальнейшая модернизация системы сосредоточилась на интеграции радара АРS-20 на самолетах B-17C и бомбардировщиках B-29. Это позволило расширить возможности обнаружения и управления, а также улучшить точность и скорость обработки данных. Благодаря этим улучшениям операторы стали способны более эффективно анализировать и реагировать на ситуации во время воздушных боев. Эти технологические прорывы сыграли значимую роль в повышении эффективности радиолокационных систем и обеспечении превосходства в контроле за воздушным пространством.
Интерес стратегического командования ВВС США был привлечен к возможности создания летающего радиолокационного дозора на основе самолета, оснащенного радаром APS-20. Для дальнейшего развития этой концепции были выбраны самолеты Lockheed «Constellation» и «Super Constellation». Вскоре ВМФ и ВВС были оснащены модифицированными версиями Lockheed EC-121 Warning Star, объединяющими радар APS-20 и высотомерный радар APS-4.
В то время как США использовали самолеты Grumman E-2 «Hawkeye» для своих полетов, Туполев начал работу над первой советской платформой ДРЛО - Ту-126. Этот самолет был оборудован более современным импульсно-доплеровским радаром "Лиана" в сочетании с высотомерной системой. Такие технологические разработки позволили усовершенствовать возможности обнаружения и координации воздушных действий, обеспечивая превосходство в воздушных операциях.
В период с 1961 по 1968 год было построено и введено в эксплуатацию девять самолетов Ту-126. Позже в 1985 году Ту-126 был заменен усовершенствованной моделью А-50, которая до сих пор остается в строю. В то же время в США начали разработку новой платформы для системы ДРЛО, чтобы заменить «Constellation». В 1972 году состоялся первый полет этой новой платформы, а в 1977 году она была введена в эксплуатацию под названием E-3A «Sentry», более известным как AWACS (система раннего обнаружения и наведения). Это название отражало более широкие возможности новой платформы. Самолет E-3 также претерпел изменения, чтобы сохранить свой статус лидирующей западной платформы ДРЛОиУ.
В настоящее время во всем мире активно разрабатываются и используются системы нового поколения, установленные на значительно более компактных воздушных судах. Эти современные системы предлагают улучшенные возможности обнаружения и управления, что способствует эффективному выполнению задач в различных регионах мира.
Расчет бортовой системы дальнего радиолокационного обнаружения и управления обеспечивает контроль за воздушной обстановкой, «обнаруживает» цель и «производит наблюдение» за ней. В случае необходимости, направляет истребители на указанную цель. Кроме того, при выполнении сложных операций в воздушном пространстве, координирует движение воздушных судов для снижения риска случайных столкновений, осуществляя согласование между самолетами-заправщиками и теми, кто получает топливо. Благодаря высокой мощности радиолокатора, самолеты ДРЛО находятся за пределами действия большинства стационарных комплексов противовоздушной обороны и истребительной авиации противника.