Принцесса хотела что-то произнести, но внезапно раздавшийся мужской голос заставил подскочить нас обеих.
– Ваше высочество, ну сколько можно?! Вам не надоело сбегать от меня?
Я обернулась и увидела светловолосого мужчину в черной мантии. Пары секунд хватило, чтобы я признала в нем вчерашнего кавалера, который первым пригласил меня на танец.
– О, леди Гринберг, рад вас видеть! - мужчина слегка склонил голову в поклоне. – Я ведь говорил, что мы скоро снова встретимся.
– Вы уже знакомы? – удивилась принцесса.
– Леди подарила мне танец вчера на балу, - пояснил он.
– Но лорд так и не назвал мне свое имя, - припомнила я ему.
– И вы еще что-то говорите про мои манеры? - фыркнула Эбигейл.
– Прошу простить меня, миледи. Я был слишком очарован вашей красотой, - покаялся мужчина.
Принцесса закатила глаза.
– Это мэтр Эдмунт Кроули, мой учитель магии, - представила она его.
– Рада, наконец ,познакомиться, - улыбнулась я мужчине.
– Быть может, я вас оставлю? – заискивающе обратилась принцесса к своему учителю. – Вы пока поболтаете с леди Гринберг, а я пойду в класс.
– Даже не думайте, Эбигейл, - тут же сердито отозвался светловолосый мэтр. – Мне отнюдь не доставляет удовольствия постоянно искать вас по всей территории дворца.
– А, по-моему, это весело, - довольно хмыкнула принцесса. Сейчас она была больше похожа на озорного подростка, а не на представительницу древнего рода сильнейших темных магов.
– Возвращаемся к занятиям немедленно! Или мне рассказать о вашем поведении королю?
– Не жизнь, а сплошное мучение, - изобразив вселенское страдание на лице, пробурчала принцесса, поднимаясь со скамейки. На выходе из беседки она обернулась и с заговорщической улыбкой произнесла: – Еще увидимся, леди Гринберг.
После их ухода я не стала долго задерживаться. Немного посидев в одиночестве, направилась обратно к замку.
Остаток дня посвятила чтению, но под вечер все-таки задремала. Меня разбудила Кларисса, которая принесла мне в покои ужин и сообщила, что через час начнется испытание.
***
Я наспех поела и начала готовиться. А к чему, собственно, готовиться, - непонятно. Об испытаниях предыдущих отборов не было ничего известно, да и королевская сваха не спешила раскрывать карты. Конечно, Деймон говорил, что все задания будут довольно просты. Но ведь все могло измениться в одночасье!
Поэтому я надела самое простое, удобное платье из плотной ткани без корсета и заплела аккуратную косу, чтобы быть готовой к самым неожиданным ситуациям.
Когда пришло время, горничная проводила меня в холл, где уже ожидала королевская сваха. Леди Марта встретила меня со сдержанной улыбкой.
̶ Леди Гринберг, прошу за мной, - женщина указала на широкую винтовую лестницу, ведущую вниз и начала первой спускаться, очевидно, в подземелье замка.
̶ Но где же все остальные девушки? – удивленно спросила я, двинувшись следом за ней.
̶ Это испытание индивидуальное, поэтому все невесты заходят в разные части подземелья и в разное время, дабы участницы не пересекались друг с другом, - ответила распорядительница.
Чем ниже мы спускались, тем больше меня начинало охватывать беспокойство. Неужели мне предстоит всю ночь провести в подземелье? А не опасно ли это?
Последний вопрос я решилась задать вслух.
̶ Не беспокойтесь, леди. Вам ничего не угрожает, - отозвалась распорядительница.
Через несколько мгновений мы подошли к большой черной двери, на которой фиолетовым свечением переливались замысловатые магические узоры.
«Охранка! - догадалась я. – Интересно, что же такое хранится в подземелье, что ради этого поставили высшую защиту?»
Леди Марта сделала замысловатый жест, и магическое плетение рассыпалось яркими искрами, после чего дверь распахнулась, пропуская нас внутрь.
Помещение, в котором мы оказались, было просторным, с высокими потолками, каменными стенами и несколькими дверями в разных сторонах зала. В центре расположился небольшой мраморный фонтан, из которого с тихим журчанием текла вода. Света здесь было немного, поэтому это место казалось довольно мрачноватым.
̶ Добро пожаловать, на первое испытание, леди Гринберг! – заговорила леди Марта. – Ничего особенного от вас не требуется. Вам всего лишь нужно провести здесь всю ночь и проверить силу своего духа.
̶ Всю ночь? – эхом переспросила я.
̶ Этому испытанию уже много столетий. Все участницы предыдущих отборов тоже проходили его, - проговорила королевская сваха.
̶ И что, мне нужно просто сидеть здесь?
– Не просто сидеть. Из этого зала ведет несколько коридоров, по одному из них вам предстоит совершить прогулку.
«Темные мрачные коридоры подземелья…Брр…», - поежилась я.
– Ваше пребывание здесь полностью безопасно, - словно прочитав мои мысли, поспешила успокоить сваха.
Вручив мне фонарь, леди Беррингтон указала рукой в сторону ближайшей к нам двери:
– Вам сюда.
Дверь приглашающе распахнулась. Из полумрака широкого коридора, тускло освещенного небольшими магическими светильниками, повеяло сыростью. Идти туда, мягко говоря, не хотелось, но выбора мне, увы, не предоставляли.
Сделав несколько неуверенных шагов, я вошла внутрь. И в тот же миг, дверь захлопнулась с громким щелчком, подняв во мне волну паники.
Я подергала ручку и поняла, что мои худшие опасения подтвердились.
«Теперь это место не покинуть, пока не завершится испытание», - от осознания этого факта по коже пробежали мурашки.
– Ладно, Гвен, где наша не пропадала! – попробовала подбодрить я себя. – Отступать все равно некуда.