800 лет назад, 31 мая 1223 года (по другим данным, 28 мая), погиб ростовский богатырь Алёша Попович. Точнее, боярин Александр Попович, служивший великому князю киевскому Мстиславу. Многие учёные именно его отождествляют с былинным богатырём.
Согласно летописям, это был знаменитый «храбр» (слова «богатырь» в русском языке ещё не было), служивший сначала великому владимирскому князю Всеволоду Большое Гнездо, а затем его сыну Константину Ростовскому. Когда между Константином и его младшим братом Юрием Суздальским началась война за великое княжение, Александр Попович поддержал ростовского князя. И отличился в Липицкой битве (1216 г.), где сразил нескольких лучших воинов Юрия, включая «храбров» Юряту и Ратибора. Константин и его союзники одержали серьёзную победу.
В летописях упоминается и очень интересный эпизод битвы. Вместе с Константином ростовско-смоленско-новгородскими полками командовал знаменитый воитель князь Мстислав Удатный, отличавшийся и даром полководца, и личной храбростью. Он трижды водил свои полки в атаку на строй владимирцев и суздальцев. И трижды прорывал их строй. В это время на левом фланге ростовская дружина, а значит, и Александр Попович, противостояла муромской. Возможно, разбив муромцев, ростовцы повернули на центр владимирского войска, которых в лоб теснили новгородцы. Цитата: «Князь Мстиславъ Мстиславичь съ своими полки проѣха трижды сквозѣ полки Юрьевы и Ярославли, и бѣ самъ крѣпокъ и мужественъ... И прииде на него Александръ Поповичь, имѣа мечь нагъ, хотя разсѣщи его: бѣ бо силенъ и славенъ богатырь. Онъ же возопи глаголя, яко азъ есмь князь Мстиславъ Мстиславичь Новогородцкий; онъ же уставися, и тако спасе его Богъ отъ смерти. И рече ему Александръ Поповичь: «Княже! ты не дерзай, но стой и смотри; егда убо ты глава убиенъ будеши, и что суть иныя и камо ся имъ дѣти?»...
В общем, в горячке боя ростовский боярин чуть не зарубил собственного командующего, а осознав ошибку, ещё и выговор ему сделал: «Княже, не лезь в драку, а следи за боем и командуй. Ведь если тебя убьют, что нам делать?» Впрочем, Дмитрий Лихачёв считал этот эпизод поздней вставкой. Дескать, здесь «отразились военные воззрения XV—XVI вв., что предводитель войска не должен принимать личного участия в боевых схватках». А В XIII—XIV вв. князья ещё не забыли с какой стороны надо держать меч. Таким образом, по мнению Лихачёва, этот рассказ может датироваться не ранее XV в.
Константин получил великое княжение Владимирское, но уже в 1218 году скончался. Великим князем снова стал Юрий. Не желавший ему служить Александр Попович отъехал в Киев к великому князю Мстиславу Романовичу Старому. Упоминается в некоторых источниках и слуга Алёши – Тороп. А пять лет спустя вместе со своим новым господином боярин Александр погиб в битве на Калке – первом боевом столкновении русских с монголами. Вот что говорит Софийская первая летопись: «И Александръ Поповичь ту убиенъ бысть съ инѣми 10 храбров». Участвовал в той битве и другой Мстислав, тот самый участник Липицкой битвы, и вот ему как раз удалось спастись, оправдав своё прозвище Удатный, то есть «удачливый».
В былинах «Алёша Попович и Тугарин» и «Добрыня и змей» Алёша Попович имеет отчество Леонтьевич, а в былине «Алеша Попович и Тугарин» указано, что он «сын попа Леонтия Ростовского». По рукописям ростовского краеведа XIX века Александра Артынова, родина Алёши Поповича — деревня Селище Ростовского района. По другой версии, это соседнее село Алёшково. Но Артынов в своих публикациях часто смешивал исторические данные с фольклорными, а также с собственными выдумками.
Ряд исследователей сомневаются, что ростовский боярин из относительно позднего тринадцатого столетия мог быть прототипом былинного героя. Слишком уж в образе Алёши много архаичного. Академик Дмитрий Лихачев предполагал, что образ знаменитого воителя начала XIII века наложился в народном сознании на более ранний былинный. И если развивать его мысль дальше, то получается, что богатырей Поповичей было два и разделяет их пара-тройка столетий.
Ох, не прост, Алёша Попович, ох, не прост! И даже обидно, что в трактовке мультстудии "Мельница" он представлен простодушным увальнем, которого легко обвести вокруг пальца и только Добрыня с Ильёй выручают его из беды.