В прохладном осеннем воздухе был разлит запах хвои. Дышалось легко, и почти забытое чувство простора пьянило меня. Давно я не был в своем лесу. Дом, как обычно, ждал меня, такой родной, будто появившийся из ниоткуда специально, чтобы я в нем жил.
Я шагнул за порог, и ощущение чужого присутствия резануло меня острым ножом. Девушка, сидевшая за столом, сосредоточено заматывала бинтами Ольху - сначала лапки, потом туловище. Вот уже ее крылья прочно зафиксированы, и птица больше не может махать ими, мешая девушке. Сове остается лишь беспомощно крутить головой и пытаться клюнуть чужие руки. Но девушка осторожна, и клюв лишь бессмысленно долбит дубовый стол.
Я почти вбежал в комнату и замер, ошеломленный. Мозг отказывался воспринимать картину, которую видели глаза. Увидев меня, сова тревожно заухала, прося о помощи, и девушка подняла голову.
- Миранда! Что ты делаешь? Зачем ты связываешь Ольху? Ей же больно!
Девушка сочувствующе посмотрела на меня.
- Совы - они не то, чем кажутся, Люциус. Совсем не то, чем кажутся.
Миранда продолжила свое занятие, и я рванулся к ней, но как будто налетел на невидимую стену. Какой-то незримый барьер не пускал меня вперед.
Девушка аккуратно и сосредоточенно замотала сове шею и принялась бинтовать голову. Вот уже клюв Ольхи исчез под бинтами, не стало видно глаз. Сова превратилась в маленькую мумию. У меня от ужаса волосы встали дыбом. Миранда совсем сошла с ума.
- Размотай ее! Она же задохнется!
Миранда вновь подняла голову. И тут время будто замедлилось. Глаза девушки увеличились, засияли неземным блеском. Зрачок стал вертикальным, волосы поднялись вверх и начали завиваться в десятки мелких косичек, зубы заострились.
В следующее мгновение на столе лежала огромная змея. Она подняла свою голову, покачала ею из стороны в сторону и, открыв огромную пасть, заглотила ольху целиком. Я, обезумев, изо всех сил бросился на невидимое препятствие. Оно неожиданно легко поддалось, и я кубарем покатился по деревянному полу. Затем быстро встал, сгруппировавшись, инстинктивно поднял кулаки и... наткнулся на изумленные взгляды Весны и Зоряны.
Дочь Луны тоже повернула ко мне голову, но, разумеется, ничего не увидела. Девушка держала на вытянутых руках нитки, которые Зоряна сматывала в клубок. Более мирную картину и представить себе нельзя.
- А почему Элайя здесь? - спросил я, поскольку ничего другого в этот момент не пришло мне в голову.
- Зоряна попросила привезти, - ответила Веся, все с тем же изумлением глядя на меня. - А что, не нужно было?
- Нужно, - признался я, - еще как!
- Ты что-то узнал? - живо откликнулась Весна.
- Да. Но сам не понимаю что. Мне нужно посоветоваться с вашим Хранителем времени.
- Нет, - не согласилась Заряна. - Тебе нужно к знахарке. Мы все должны пойти.
- Но я думал, что ваши тайны хранит седой старец.
- Того, что ты хочешь, он не расскажет. Зато об этом знает знахарка. Да мы без нее и не управимся.
Я вопросительно посмотрел на Весну. Что за странные перемены? С каких это пор девчонка взялась здесь распоряжаться? Но Веся лишь тихонько пожала плечами.
- Ну хорошо, - согласился я. - Идем к знахарке. Элайя с нами?
- Ну ты же по ее душу пришел? - усмехнулась Зоряна, и я в притворном негодование поднял брови. Вот нахалка-то! Откуда что взялось?
Девчонки собрались быстро, и мы нашей маленькой дружной компанией отправились в домик знахарки.