Каждый знает: супруг у Екатерины Алексеевны был с большими странностями. Семнадцатилетним лбом Петр (Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский) интересовался куклами и кривлялся на церемониях. Страсть имел одну, но пламенную - к военным маневрам. А к молодой жене интереса не проявлял ни малейшего. И что с него, такого странненького, взять?
Справедливости ради стоит отметить, что Петр Федорович хорошо разбирался в точных науках, знал несколько языков. То есть, представление его “как полного и вредного дурачка” вряд ли оправданно. Перспектива править Россией угнетала Петра III - он мечтал о шведском престоле. Но безуспешно. Будучи императором, внук Петра I запретил доносы и ссылки, учредил Госбанк и освободил дворян от обязательной военной службы. Тем не менее, мнение о Петре как о слабоумном пьянице и бездельнике, было устойчивым.
Ребенок у Екатерины и Петра появился лишь спустя 10 лет брака. Данный факт (а также то, что будущего императора воспринимали человеком неполноценным) породил массу домыслов о происхождении цесаревича Павла Петровича. Сомнения в отцовстве Петра Федоровича подогревались и намеками в записках самой Екатерины.
В настоящие отцы Павлу назначали камергера Сергея Салтыкова. О Салтыкове Екатерина писала: “Он был прекрасен, как день, и, конечно, никто не мог с ним сравниться при дворе. Ему было 25 лет, вообще и по рождению, и по многим другим качествам это был кавалер выдающийся”. С лета 1752 года началось их сближение. А в 1754 году у княгини родился долгожданный первенец. Салтыков к тому времени от дворца был отлучен - возможно, как успешно выполнивший возложенную на него миссию.
Версию о том, что Павел не является сыном Петра Федоровича поддерживал и советский историк Николай Павленко, который писал: «Иные придворные, наблюдавшие семейную жизнь великокняжеской четы, шепотом поговаривали, что младенца по батюшке надлежит величать не Петровичем, а Сергеевичем. Вероятно, так оно и было».
Внешне Павел при этом на Сергея Салтыкова совершенно не похож. Хотя и на мать с отцом - тоже похож неявно. Или есть общие черты?
Зато известно, что у Сергея был старший брат Петр. Внешность его Екатерина описывала следующим образом: «большие неподвижные глаза, вздернутый нос и всегда полуоткрытый рот». Тем не менее, характер Павла и его увлечения напоминали отцовские: оба отличались истеричностью и пристрастием к военной муштре, оба покровительствовали всяким тайным обществам.
Павел, став взрослым, утверждал, что мать вносит смуту в вопрос отцовства только для того, чтобы посеять у всех сомнение в законности прав его на престол. Уступать трон наследнику она желания не имела. А себя Павел считал сыном Петра III.