С установлением Советской власти и образованием Советского Союза на территории бывшей Российской империи началось создание новых вооруженных сил. Сейчас бы сказали, становление армии нового облика.
Конечно, были определенные трудности в этом становлении. Но были и военные специалисты еще старой царской армии, были и молодые талантливые командиры, которых на командные высоты вознесла Гражданская война. И те и другие были с бесценным военным опытом, каждый, правда, со своим. С формированием и адаптацией под современные реалии пехотных, кавалерийских, артиллерийских частей справились. Трудности были с бронетанковыми войсками. Потому что этих самых бронетанковых войск поначалу как таковых не было. Просто их не из чего было формировать. Не было танков собственного производства. Не было у советских инженеров и опыта их проектирования.
Первым танком советской постройки стал Т-18, который по своей сути являлся копией французского танка "Рено" FT-17. Танк производился с 1928 по 1931 годы включительно.
Следующим советским танком стал лёгкий танк Т-26, разработка которого велась с 1930 года, а серийное производство было налажено уже в 1931 году. И самое интересное, что несмотря на прогресс, шедший в то время галопирующими темпами, танк Т-26 в различных модификациях выпускался на протяжении десяти лет, вплоть до 1941 года включительно.
По этой причине вышло так, что легкий танк Т-26 стал основой бронетанковых войск РККА в начальный период Великой Отечественной войны. К 22 июня 1941 года на вооружении Красной армии находилось 25786 танков различных типов. Из них более 15 тысяч машин находилось на западной границы. Большая часть из всего количества советских танков приходилась как раз на Т-26. Всего за десять лет производства было выпущено чуть более 10 тысяч таких боевых машин. По массовости своего выпуска в СССР он занял вторую строчку после танка Т-34-76, впоследствии ставшего легендарным.
Лёгкий танк Т-26 успел повоевать в разных конфликтах: Гражданская война в Испании, бои на озере Хасан, конфликт на Халхин-Голе, советско-финская война, Великая Отечественная война.
Интересно, что сам Т-26 не взялся из ниоткуда. Как уже говорилось, в советской стране поначалу не умели делать танки. Совсем. Общепризнанным лидером в мировом танкостроении на тот момент являлась Великобритания. Поэтому в 1930 году в эту страну из СССР была отправлена специальная комиссия. Основной задачей комиссии стал отбор танков, автомобилей, тракторов, которые можно было бы принять на вооружение РККА.
Комиссии очень приглянулся танк Mk.E фирмы "Виккерс-Армстронг". Танк был создан в 1929 году и уже предлагался на экспорт. Следует отметить, что производитель предлагал покупателям две версии своего танка. Модель "А" имела две башни и вооружалась двумя пулемётами калибра 7,7 миллиметра.
Модель "B" имела одну двухместную башню и была вооружена одной короткоствольной пушкой калибра 37 миллиметров и одним пулемётом "Виккерс" калибра 7,7 миллиметра.
Непонятно по каким причинам, но был закуплен именно вариант с двумя башнями. По всей видимости, это связано с тем, что военные того времени сильно увлекались многобашенностью танков, считая, что несколько башен повысят огневую мощь танка. Как показала практика, такой подход к танкам был ошибочным.
В Советском Союзе купленный танк получил обозначение B-26, а его производство было налажено на ленинградском заводе "Большевик". Но уже под обозначением Т-26.
Нельзя сказать, что советские инженеры слепо копировали британское изделие. В конструкцию танка были внесены довольно значимые изменения. Во-первых, для танка спроектировали новые башни. Да, уже стало понятно, что в первоначальном исполнении Т-26 выпускался в двухбашенном варианте. Во-вторых, для улучшения работы двигателя его сдвинули к корме. Кроме того были переработаны топливная и масляная системы.
Что касается вооружения Т-26, то на первоначальном этапе выпускалось две версии танка. Одна версия имела только пулемётное вооружение из двух пулемётов ДТ калибра 7,62 миллиметра. Вторая версия вооружалась пулемётом ДТ в одной башне, в другой башне устанавливалась 37-мм пушка Гочкиса.
Разработку однобашенной модификации танка начали вести в 1932 году. В том же году на серийные танки стали ставить 45-мм пушку с более эффективным осколочным снарядом. А уже в 1933 году отечественные конструкторы разработали спаренную установку для 45-мм пушки и пулемёта. И в том же году однобашенный танк Т-26 был принят на вооружении. Именно в таком виде, практически без конструктивных изменений, танк Т-26 встретил Великую Отечественную войну.
Что касается неудач первых месяцев войны, то винить в этом лёгкие танки Т-26 крайне ошибочно. На тех участках фронта, где было нормальное управление танковыми соединениями, нормальное снабжение топливом и боеприпасами, танк Т-26 показал себя прекрасным бойцом, превосходя немецкие легкие танки T-II.