Новые вычисления показали, что наша галактика Млечный Путь на самом деле может оказаться не такой формы, как считалось ранее. Новые данные заставляют научное сообщество пересмотреть многие известные аспекты, хотя для большинства людей едва ли что-то изменится.
Открытие было сделано, когда учёные из Китайской академии наук и Национальной астрономической обсерватории проанализировали несколько источников астрономических данных. Они изучали OB-звёзды, отличающиеся своей недолговечностью и малоподвижностью, что удобно для картирования. На карту были добавлены данные, собранные с 24 тысяч OB-звёзд, а также наблюдения Gaia за более чем 1000 рассеянных галактических скоплений. Новая, представшая перед астрономами картина позволила предположить, что Млечный Путь является спиральной галактикой с перемычкой, от которой отходят всего два рукава, тогда как в течение последних двух десятилетий считалось, что этих рукавов четыре.
Это означает, что на окраинах Млечного Пути находятся далёкие и разрозненные рукава неправильной формы, не связанные с центральной выпуклостью, а фрагментация спиральных рукавов может быть связана со столкновением Млечного Пути с другими галактиками или даже галактическими скоплениями в её древней истории. Следовательно, человечество может быть плодом вовсе не тихого и удачного стечения космических обстоятельств, а наоборот — большой катастрофы астрономических масштабов.