(что было до)
Краса весь день бродила по городу. Уже смеркалось — но она так и не почувствовала себя дома. Неизвестные улицы, дома, люди — только поймаешь что-то знакомое, обрадуешься, подойдёшь поближе… Но нет, название улицы другое, вывеска похожа, но не та, ещё и светофоры мигали неправильными цветами. Неужели её не было так долго? Сколько прошло времени?
И улица, её родная улица, — почему Краса никак не может её отыскать?
Это был её город — совпадало название, многие вещи, здания. Но обилие мелких неправильных деталей разрушали уверенность, ломали всё никак не складывающийся пазл.
И людей она понимала. Хотя посетителей она тоже понимала, с каких бы миров те не являлись. Так что не показатель.
Ничего необычного или магического. Никаких ведьм или монстров. Обычные жители обычного города. Краса в который раз обняла себя за плечи. Ей было холодно, несмотря тёплый ветерок, ещё и к концу дня стало преследовать неприятное ощущение, будто кожа покрыта тонким слоем слизи. Краса в который раз проводила рукой по лицу, но та оставалось сухой. И яркие точки появились на тыльной стороне ладони, словно какая-та аллергия, — час назад их не было.
Краса глубоко вдохнула. Дышать было немного тяжелее, чем за прилавком. Она настолько отвыкла от свежего воздуха? От улицы? Или она ошиблась, и то место не отпустило её?
Главное, без паники. Надо осмотреться и решиться. Решиться хоть на что-то. Например, найти ночлег. Чуть-чуть денег у неё осталось, то, что было в кармане, когда она попала к Хозяину. В чемодане немного вещей. Но что дальше?
— Что дальше?
Краса завернула за угол и тут же заметила её. Будочка, такая маленькая, что девушка с трудом представляла того, кто бы мог в неё поместиться, втиснулась между двумя пятиэтажками. Она отличалась от окружающего мира — как к фотографии прикрепить рисунок акварелью. Краса внутренне сжалась и отступила на шаг.
— Да вы не бойтесь, не бойтесь, — голос прозвучал прямо над девушкой.
Краса отшатнулась, попыталась развернуться и убежать, но ноги резко подкосились. Она завалилась набок, размахивая свободной от чемодана рукой, закружилась и вдруг остановилась прямо перед будочкой.
В окошке оказался мужчина. И плечи, и лысая голова, и полные щёки — всё делало его каким-то круглым, под стать окошку. Краса видела его губы, широкий нос, но никак не могла разглядеть глаза — каждый раз её взгляд соскальзывал и останавливался на тех же щеках или подбородке.
— Вы такой же, как Хозяин! Не трогайте меня! — Краса испуганно вскрикнула, но убежать не смогла. Ничего вокруг будочки больше не существовало — только девушка, человек в окошке и чемодан, который Краса выпустила из ладони и уронила на маленький клочок асфальта рядом с собой.
— Как грубо! — мужчина скривился. — Вы сами меня позвали, милая леди, а теперь устраиваете истерики. Так дела не ведутся.
— Я вас позвала? Кто вы?
— Можете называть меня Поведведан. Это — что-то вроде справочного бюро, — он повёл головой, будто пытаясь что-то разглядеть за спиной у Красы. — Вы явно заблудились, а я вас «услышал».
Последнее слово Поведведан произнёс так, что Краса поняла: обычные голос и слух тут ни при чём.
— Я заблудилась?
— Конечно. Вы и сами это понимаете, милая леди, просто боитесь признаться. Это — не ваша Земля.
— Но… Но я нашла замену! — На глаза навернулись слёзы. — Я должна была попасть домой!
— Ох, типичная ошибка новичка. Вы же так долго проработали, — Поведведан замялся, будто опять что-то выглядывая, — на почте, выдавая товары. Вы видели, сколько миров может скрываться за дверью. Неужели к вам не приходила мысль, что Земель — множество? Да и не-Земель тоже, надо признать, но к вам это никак не относится.
— Но разве дверь не должна была открыться там, где нужно мне?
— Позвольте! Разве дверь кому-то что-то должна? Разве вы её хозяин, хранитель, создатель? Какое отношение вы имеете к этой двери? Вы ей что-нибудь пообещали?
Поведведан замолчал. Краса чувствовала, как по щекам бегут слёзы, но не нашла сил их стереть. Слов не было.
— Что же, это вы наконец осознали, — сказал Поведведан, сложив перед собой руки в замок. — Вернёмся к насущному. Вы на чужой Земле, этот мир к вам относительно враждебен. Ваше тело здесь будет изнашиваться намного быстрее — думаю, у вас есть лет десять-пятнадцать, если, конечно, будете бережно к себе относиться. По поводу психики, увы, ничего не могу сказать: в этом плане мир для вас пригоден, но что творится в вашей голове и как вы на всё среагируете — это вопрос к вам и только к вам.
— Подождите, — прервала его Краса, наконец-то справившись с эмоциями. — Разве нет другой двери или другого пути? Или артефакта? Вы правы, я видела разное на работе, и я уверена, что могу добраться до дома!
— О, милая леди, мне жаль, — покачал головой Поведведан, — но вы даже не представляете реальное количество Земель. Люди очень неточны в своих маяках, не знают ни одного перекрёстка или указателя, даже истинного образа своей Земли. Найти их миры — именно те, откуда они родом — очень и очень сложно. Некоторые путешествуют всю жизнь… Чаще всего они находят что-то приближённое, где могут долго находиться без последствий, и на этом успокаиваются.
— Но моя семья!
— Вы давно числитесь пропавшей без вести. Очень давно. Время — это такая удивительная материя, надо сказать…
— Хорошо! — крикнула Краса и схватилась за голову. — Я готова искать. Я готова идти. Где эти двери, что для этого нужно?
— Вы всё ещё не понимаете. У вас нет артефактов, проводника, карты… Даже товарищей с нужными способностями. Увы, милая леди, но я могу предложить вам только один выход: снова устроиться к кому-нибудь на работу. С более чёткими условиями, с нормально оговоренным сроком службы и обязанностями. Не могу гарантировать, что вы вернётесь именно в свой мир и в своё время, но шансы — только послушайте! — шансы увеличатся в разы, если найти подходящего работодателя…
Голос Поведведана превратился в белый шум. Краса представила, как снова переступает порог почты (надо же, она то всё время думала, что это просто склад). Снова становится за прилавок, снова улыбается странным посетителям, общается с охранником. Снова живёт, запертой в стенах, потому что выйти за пределы помещения могли только посетители. И Хозяин.
— Нет! — Краса в страхе отшатнулась и споткнулась о свой чемодан. Она упала на землю, успев выставить перед собой вспотевшие ладони, а позади продолжал звучать голос:
— Но послушайте! Это самый приемлемый вариант! Совсем скоро вы здесь ассимилируетесь и перестанете замечать таких, как я. И я вас больше не услышу! Вы попали на работу по ошибке, без чётких условий, можно же устроить всё иначе…
— Нет! — Краса закрыла глаза и уши, и яростно замотала головой. Страх стремительно нарастал, лавиной накрывая девушку. — Нет, я не вернусь туда! Ни за что! Никаких больше четырёх стен! Никаких хозяев! Никаких…
— Девушка… Девушка! Вы… Успокойтесь, никто вас никуда не забирает…
Мужской голос выдернул Красу из омута паники. Она удивлённо посмотрела на незнакомца — подростка, который смущённо протягивал ей ладонь и мороженое — и оглянулась.
Никакой будочки между домов уже не было.