Ноар окинул взглядом заграждение из камней, которое тянулось вдоль полей и остался доволен проделанной работой.
Не только своей - улыбнувшись понял он - общей работой. Вместе с другими крестьянами он вернулся в деревню, и тут узнал, что Сетой, по традиции отравившийся с приятеля и за хворостом сегодня все ещё не вернулся. На поиски мальчишек уже ушёл Амени.
Ноару это не понравилось. И, нахмурившись, он зашагал через пустыню.
Хотя это было неразумно - уже темнело, и Неб-он уговаривал отложить поиски до утра.
Но у Ноара были свои соображения, относительно того, где мальчишки могли остановиться на ночь.
Он не стал эти соображения никому высказывать, дабы не давать Мутуйе ложной надежды, но, тем не менее, направился к Каменным Грядам.
Каменные Гряды представляли собой череду словно специально выложенных кем-то (Кем? Когда?) лабиринтов. Говорили, что это были развалины какого-то древнего дворца, но Ноар в это не верил. Он думал, что это было скорее чьи-то защитные сооружения. Так или иначе - Каменные Гряды были единственным местом, где мальчишки, застигнутые закатом в пустыне, могли найти укрытие. И, приближаясь к этому странному сооружению, Ноар понял, что не ошибся - звонкие мальчишеские голоса он услышал вполне отчетливо.
Ребята разложили костер, чтобы отпугнуть пустынного льва, хотя на самом деле, скорее привлекли бы его внимание. Увидев Ноара, подошедшего к Грядам мальчишки замолкли.
-Не успели добраться до деревни? - поинтересовался Ноар.
-На нас напал лев, - хмуро объяснил Сетой. - Лев прыгнул на Пта, но Амени спас Пта. Оттолкнул. Убил льва ножом, но тот его ранил. Мы еле дотащили Амени сюда.
Ноар поморщился - дело было скверно.
Он прошел в лабиринт и увидел Амени. Юноша метался в бреду - мальчишки весьма неумело перевязали его раны - но, к счастью, кровь остановить все же сумели. Ноар получше перевязал раны, затем спросил одного из мальчишек, отчего никто из них не побежал за помощью.
-Так некогда было, - отозвался Апи - самый младший из ребят, - мы все вместе Амени еле дотащили сюда. А когда дотащили, было уже поздно.
Ноар окинул хрупкую мальчишескую фигуру взглядом, покачал головой:
-У вас вода-то хоть была?
Апи отрицательно покачал головой:
-То, что оставалось, мы Амени отдали.
Ноар, наконец, подумал, что мальчишек наверняка мучает жажда и отдал им свою воду и принялся размышлять о том, что никто из этих мелких мальчишек не бросил Амени и не побежал в деревню под благовидным предлогом позвать на помощь. Как-то они умудрились втроём протащить Амени в самую жару несколько стадий.
Ноар вернулся к костру и застал там Сетоя - мальчик сидел на песке, обхватив колени руками и думал о чем-то.
-Переживаешь из-за брата? - Спросил Ноар.
Сетой кивнул.
-Если Амени умрёт, это будет из-за меня, - произнес он.
-Из-за тебя? - Изумленно переспросил Ноар.
При всем желании, он - убей - не мог представить, как этот девятилетний мальчишка мог быть виновен в том, что Амени был ранен в схватке со львом.
-Я струсил, - продолжал тем временем Сетой. - Когда я увидел льва, я так испугался, что даже пошевелиться не мог, не то, что Амени помочь... А я должен был помочь. У меня нож был...
Ноар покачал головой:
-Ничем бы ты не помог. Ты бы погиб.
Мальчишка раздражённо бросил с костёр небольшую связку хвороста - удивительным образом и соглашаюсь и не соглашаясь одновременно.
-Чудо, что твой брат выжил в этой схватке, - продолжал Ноар, - и тебе не следует переживать, он выздоровеет.
Сетой тяжело вздохнул:
-Наверное. Но я все равно трус.
"Ты трус?!" - Хотелось закричать Ноару. Он знал, что на месте этого мальчишки давно был бы дома, и совершенно не переживал бы, что не бросился на пустынного льва с ножом. Он переживал бы, если б пришлось это сделать, даже зная наверняка, что не погибнет.
Ноар думал обо всем этом, глядя на песок у своих ног, и его терзало незнакомое чувство - ему не нравилось различие между собой и этим мальчишкой - он пытался объяснить это мальчишкиной глупостью, но не выходило.
В конце концов Ноар разозлился - от него что требуется? Доставить глупых мальчишек в деревню? Он дождётся утра и доставит. Все!!! Больше никаких дурацких мыслей! Жил же он как-то без них.
Ноар вернулся в пещеру и просидел рядом с Амени до рассвета. Утром юноша пришёл в себя. Увидев Ноара, он первым делом спросил, где его маленькие спутники.
-Здесь они все, - раздражённо отозвался Ноар.
Однако Амени не успокоился, пока Ноар не позвал мальчишек.
Затем Ноар осторожно взял юношу на руки и направился к деревне. Мальчишки пошли следом.