Сив не верил своим глазам. Не верил — но перед ним и правда предстали чудесные создания Звёзд. Длинноногие, сияющие. Их шеи плавно перетекали в ветвистый узор, расходящийся трещинами по небу, которое застыло иссиня-чёрным льдом над головой охотника. И даже звёзды-полыньи замерли, подражая Стожаре.
— Они великолепны, — чуть слышно выдохнул Сив.
— Да, ты нашёл их, ты добрался сюда, — отозвался безымянный проводник. — Порог Звёзд, край известного нам мира. Место, где нет времени. Место, где нет границ. Ты смог. Что же теперь?
Проводник не смотрел на зверей, мерцающих всеми цветами, подобно северному сиянию. У него было своё: сине-зелёное крохотное пламя, живущее в ладонях. Оно то притухало, прячась в складках кожи, то ярко разгоралось, подпаляя шерстинки на капюшоне. Сив всю дорогу пытался выведать у проводника секрет пламени, но тот молчал.
«Ничего, скоро у меня будет целая Звезда!» — подумал Сив, прикидывая, сколько ещё придётся идти до исполинских созданий. Долго, очень долго. Но его это не остановит.
— Так что теперь? — повторил проводник свой вопрос.
— Теперь я доберусь до одного из них, — ответил Сив и поднял над головой копьё, — свалю его своим оружием, как дичь, и унесу к себе домой. Свет его шкуры будет освещать моё жилище и бить до самых небес. Издалека люди будут видеть его и говорить: «Здесь живёт Сив! Здесь живёт самый умелый охотник наших льдов! Никто не сравнится с Сивом!»
— Хм... — Проводник наклонил голову, рассматривая огонёк. — Говоришь, свет его будет бить до самого неба... Но ведь как только твоё оружие пронзит Звезду, весь её свет исчезнет, растворится в бесконечности небес. — Проводник сомкнул ладонь и погасил пламя. — Ты понесёшь домой лишь чёрную оледенелую шкурку, которая рассыпется льдинками раньше, чем ты встретишь человека.
— Так, значит? Не беда! — разозлился Сив. — Я поймаю Звезду живьём. Я найду самую маленькую Звёздочку, какую смогу унести, пораню ей лапы, накину сеть. Это даже лучше! У меня будет настоящая живая Звезда — и даже шаман племени склонит передо мной голову в знак уважения!
— Он склонил бы голову на твоей могиле, только вырыть её будет некому, — возразил проводник. — Звезде на земле не место. Если ты попытаешься унести хоть одну, лёд на небесах тронется и время разольётся в мир и стечёт с его края. Исчезнешь и ты, и твой дом, и Звёзды, и их свет.
Сив наконец-то оторвал взгляд от переливающихся вдалеке созданий и злобно посмотрел на проводника.
— Ты говоришь так из зависти! Ты говоришь так, чтобы я засомневался и ушёл прочь ни с чем! Было бы так, ты бы не согласился привести меня сюда!
— Я говорю так, чтобы ты больше не тратил своё время. — Проводник разжал ладонь, и пламя вновь вспыхнуло, ещё ярче, чем прежде. — Его уже достаточно утекло. Я согласился привести тебя, потому что не боюсь исчезновения мира — нет ещё Охотника, не родился тот, кто угонится за Звёздными стадами. Я когда-то загнал их сюда, но даже я не смог коснуться их шкуры. Ты растворишься в их свете, но не сможешь догнать.
— Это ты не смог! А я — да! — крикнул Сив и вновь поднял над головой копьё. Его победный клич разнёсся по заснеженному краю и — Сив верил — долетел до самых звёзд. Не тех, что бродили перед его взором, а тех, что в небесах, — мерцающих полыней, где скрывалось само время.
— Я предупредил, — вздохнул проводник.
Он молчал, когда их льдина столкнулась с белоснежным полем и остановилась. Он не шелохнулся, когда Сив смело пошёл вперёд, не оборачиваясь и не прощаясь.
И даже когда льдина откололась и вновь одиноко поплыла по течению в океан, он не сдвинулся с места.
Да, Сив верил в себя. Ему не нужен был проводник — существа сияли прямо перед ним, заслоняя горизонт. Здесь не было времени, поэтому можно забыть о пище. Здесь была только цель. И Сив дойдёт до неё.
Он повторял себе это снова и снова.
И снова.
Он шёл через снег, перепрыгивал трещины во льдах, скатывался с сугробов. Его окружали ночь и звёзды, а на горизонте неизменно переливались всеми цветами северного сияния исполинские существа. Ничего не менялось, только сил оставалось всё меньше, а мысли всё чаще возвращались к прощальным словам проводника.
Но Сив упрямо продолжал идти.
Метель настигла его и сбила с ног. Он перестал различать дорогу — пелена скрыла Звёзды, вокруг вились только яростные снежинки, а холод навязчиво шептал: «Спи... пора спать...»
Последнее, что помнил Сив: как упал ничком прямо в объятия вьюги.
* * *
— Говорил же тебе, говорил...
Сив медленно открыл глаза. Тепло, запах дыма... Ни вьюги, ни ночи. Он с удивлением обнаружил себя под медвежьей шкурой — в такой ходил его проводник.
— Очнулся? Это хорошо. Подходи к огню, попробуй моего супа.
Проводник и правда сидел рядом с очагом, где плясало пламя из его ладоней: сине-зелёное, как пойманное в небе северное сияние. Сив послушно подошёл и принял плошку. Огляделся: словно маленькое иглу — но откуда, как?
— Ты ешь, ешь, — напомнил ему проводник, — и просто послушай меня.
И Сив снова не стал возражать.
— Ты сейчас на перекрёстке. Пойдёшь дальше, за Звёздами, — и останешься скитаться здесь вечно. А в месте, где нет времени, это очень, очень долго. Но даже этого не хватит, чтобы сравниться в скорости со Звездой. Ты их не догонишь. Прими это.
Проводник прервался и отхлебнул супа. Сив промолчал.
— Ты можешь повернуть назад, к солнцу, — продолжил проводник, — и выбраться отсюда к людям. Вернуться в своё племя. И начать снова жить.
— Как я вернусь к ним? — прервал его Сив, стыдливо опустив глаза. — Все скажут: «Вот он, хвастун, поглядите на него! Вернулся! Где твоя добыча, где твоя Звезда?» Девушка, которую я обещал покорить своей добычей, отвернётся и уйдёт с другим. Отец забудет моё имя, а мать горько заплачет и скажет: «Как я могла родить такого сына?» Нет, я не могу вернуться ни с чем, не могу.
— Сколько ночей ты пробыл в дороге? Сколько раз солнце родилось на твоих глазах и сколько — утонуло в пучине океана? Девушка, которую ты хотел, давно уже с другим. Она растит детей и пугает их на ночь сказкой о Сиве, ушедшем за Звездой и исчезнувшим в небе. Отец твой уже почти слеп от постоянной охоты в снегах, твои братья носят ему добычу, а он не всегда может вспомнить их имена. А мать — мать давно не плачет. Ни о тебе, ни о ком другом. Её слёзы закончились, так давно тебя не было дома.
Огонь в очаге дёргался, извивался. Иногда Сив видел в нём свою семью, иногда — оставленное когда-то давно племя. Даже шамана увидел — старого и сгорбленного под тяжестью лет. Только себя Сив не видел. Его не было с ними. И со Звёздами его тоже не было.
Метель прошла. Сив стоял на вершине сугроба и смотрел вдаль. Ни иглу, ни проводника — может, это просто сон? Звёздные звери всё также брели в сторону горизонта: лапы на снегу, головы растворяются в вечно ночном небе. Манящие и недостижимые Звёзды...
Сив вздохнул, махнул существам на прощание и отвернулся.
Пора возвращаться к солнцу.