Родился Михаил Нестеров в 1862 году в Уфе. Его родители были людьми образованными. Его родители поддерживали своего сына на его творческом пути. Рисовать Нестеров начал еще во время обучения в гимназии. В возрасте 12 лет его отправили учиться в реальное училище, но уже через два года он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.
Молодой художник уделяет много внимания пейзажу, который вскоре станет одним из важнейших сюжетов его живописи. Позже в творчестве Михаила Нестерова появилась историческая тема, а за работу «Призвание М.Ф. Романова на царство» он получил звание свободного художника.
Первой работой, в которой воплотились характерные для зрелого творчества Михаила Нестерова черты, стала «Христова невеста». Создана она была после глубокой личной трагедии, постигшей художника. В 1886 году, спустя год после свадьбы, во время родов скончалась его жена Мария. Ее чертами наделяет художник героиню своей картины. Нестеров много раз писал свою супругу — многие женщины с полотен живописца похожи на его первую жену. В итоге в творчестве художника появился особенный женский образ, который современники прозвали «нестеровской девушкой».
В полотне «Христова невеста» присутствует и так называемый «нестеровский пейзаж». Михаил Нестеров изображает русскую природу без использования ярких оттенков, она лишена внешней эффектности и очень лирична. Пейзаж в его произведениях имеет собственное настроение, созвучное настроению героев картин.
В 1889 году Нестеров создает один из своих шедевров — картину «Пустынник». Эта работа была куплена Павлом Третьяковым еще до ее показа на XVII Передвижной выставке. Самобытность и мастерство, аскетизм и выразительность, гармония и сила соединились в этом произведении. После «Пустынника» о Михаиле Нестерове заговорили как об одном из самых значительных современных живописцев.
На деньги, полученные от продажи «Пустынника», Михаил Нестеров отправляется в свою первую заграничную поездку. Он путешествует по Европе, изучает работы старых мастеров, создает множество набросков и эскизов. Во время этой поездки к нему впервые приходит идея картины, посвященной Сергию Радонежскому. Для художника его образ с самого детства был особенным. В воспоминаниях Нестеров писал, что святой пользовался в семье его родителей «особой любовью и почитанием».
Возвратившись на Родину, художник начинает работу над самым известным своим произведением. «Видение отроку Варфоломею» становится сенсацией Передвижной выставки 1890 года. Картина получила самые разные отзывы: передвижники упрекали ее в пренебрежении реализмом и излишнем мистицизме, сторонники модерна восхищались ее тонкостью и утонченностью. Сам Нестеров всегда считал «Видение» своей лучшей работой. Позднее живописец создал цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского.
Михаил Нестеров не оставлял творческую работу до последних дней своей жизни. Скончался он 18 октября 1942 года, на 81-м году жизни. Его последняя картина «Осень в деревне» была закончена за несколько недель до смерти.
