На дворе сороковые. Тогда наш любимый Тульский государственный университет ещё был Тульским механическим институтом, который открыл свои двери в 1930 году. Студенты тех времён мало отличались от современных, были такими же энергичными. Ребята успевали хорошо учиться, принимали участие в общественной жизни, занимались спортом, веселились, подрабатывали.
Иван Федорович Орлов поступил в институт в 1938 году, учился с большим интересом, был активистом. Жил в общежитие с ещё двумя студентами: Павлом Городилиным и Владимиром Макаровым. Студентам часто не хватало бумаги для черновиков при подготовке к экзаменам. Тогда ребята ходили к вахтеру в учебный корпус, брали ключи от какой-нибудь аудитории, там писали на доске мелом.
В своих письмах Иван Федорович вспоминал интересную забаву студентов того времени. Подходя к общежитию, ребята останавливались у входа большой толпой, и кто-либо выкрикивал: “Чихнём!”. В ответ дружным голосом отвечали тоже самое. Потом одна группа должна была крикнуть: “Ящик!”. Другая: “Хрящик!”. Третья: “Спички!”. Четвёртая: “Ап-чхи!”. По единой команде “Три-четыре!” все разом трижды кричали свои слова, потом все с улыбкой на лице расходились по своим комнатам.
Все изменилось летом 1941 года, когда началась Великая Отечественная Война. 22 июня 1941 года в 12 часов у стен 3-ого учебного корпуса состоялся митинг. Четверокурсник Иван Орлов, комсомольский вожак курса, член комитета ВЛКСМ института, выступил от лица всех студентов:
“В любой момент мы сменим учебные аудитории на поле битв, а книги на винтовку, пулемёт, самолет. Мы готовы! “.
Иван Федорович и его однокурсники, обучаясь на оружейной специальности, имели “бронь” от призыва в армию. Они сидели в аудиториях, а легендарный голос Левитана ежедневно передавал неутешительные сводки Информбюро. Каждый из добровольцев тогда решил, что его в место в боевом строю…
Без единой капли сомнения студенты заявили о своей готовности пойти на фронт. 20 июля 1941 года десятку добровольцев пригласили в обком партии для беседы. 21 июля Ивана Орлова вызвали с занятий, повезли в обком. Сказали, что сегодня же вечером нужно прибыть в драмтеатр для отправки на фронт.
Десять студентов-отправились на передовую, они были уверены в победе, у них была неоспоримая цель - защитить Родину, вернуться в институт, продолжить учёбу. Среди них: Сергей Голованов, Яков Мельников, Константин Липский, Пётр Соловьев, Алексей Ксенофонтов, Павел Городилин, Леонид Ермилов,Владимир Масленников, Владимир Макаров, Иван Орлов.
В 1941 - в начале 1942 годов на защиту Родины из стен вуза ушли шесть преподавателей, 106 студентов, 32 рабочих и служащих.
На двери своей комнаты в общежитии Иван Орлов и его друзья оставили записку: “Из этой комнаты все ушли на фронт”. Ребята были неразлучны в студенческие годы, вместе и ушли на фронт. Друзья уважали Ивана Орлова, смело, как и он, сменили учебники на винтовку, хотя была возможность остаться в тылу. Строки письма Ивана Фёдоровича:
“Мои друзья верили мне и вместе со мной ушли на фронт. И я их благородный, патриотический подвиг не могу ни забыть, ни предать, потому что я - русский человек и русский солдат…”.
Студенты-добровольцы прибыли на Курский вокзал 22 июля. В эту ночь была первая бомбардировка Москвы. Затем добровольцев отправили в сторону Наро-Фоминска. Добровольцы расположились в лесу, жили в палатках по 8-10 человек, обучались “боевому уму-разуму”. Затем было распределение. Тогда было три направления: Северо-Западное, Западное и Юго-Западное.
Иван Федорович воевал на Северо-Западном, Волховском, Западном, Ленинградском, 2-м Украинском фронтах в должностях заместителя политрука батареи, комиссара батареи, командира батареи, начальника штаба дивизиона.
Офицерское звание получил в бою в 1942 г. Это была совершенно неожиданная новость для Ивана Федоровича. В 5-й батарее его полка не стало комиссара, Иван Орлов был назначен на это место приказом командования. Когда к нему первый раз к нему обратились с докладом, начиная со слов: “Товарищ комиссар,...”. Это было непривычно для 22-х летнего молодого человека.
Всё это мы знаем из его дневников, которые он вёл с 1941 по 1945 год, они опубликованы в книге Людмилы Алтуниной “Доброволец Иван Орлов”.Вот как сам Иван Федорович характеризовал свои записи в переписке с автором книги:
“Мои записи были сухими, лаконичными, порою наивными, а иногда возвышенными, но искренние и правдивые. Отражают чувства, дух, настроение, патриотизм того времени. Они частично воссоздают фронтовую обстановку там, где я воевал, изнутри. Я их привожу так, как они были сделаны тогда, без всякой корректуры”.
Иван Фёдорович Орлов окончил войну в звании капитана. Участвовал в битве за Ленинград в 1941-42 годах, частично в 1943 и в 1944 годах, в прорыве блокады Ленинграда и освобождении городов Ельня, Смоленск, Териоки, Выборг, Бухарест, Будапешт, Вена и многих других. Не всем из студентов посчастливилось пройти войну до конца, но мы помним их подвиг и гордимся ими. Из дневника Ивана Орлова:
“Сегодня от Ермилова узнал, что кого-то из друзей убило. Точно пока неизвестно… Выпал снег”.
Записи от 23 июня-23 августа 1945 год: “В отношении питания живём очень хорошо, но хочется на Родину. А у меня вообще одна мысль - вернуться в институт и продолжить учёбу, хотя мне настойчиво предлагали поступать в военную академию, но тянет в родной вуз”
От института доброволец был оторван войной на целых долгих пять лет. В послевоенные времена Тула ещё была закрытым городом, но Иван Фёдорович смог вернуться в город на «перекладных». Приехав в институт, он узнал, что для оформления в институт нужно подтверждение двух преподавателей, что студент действительно учился на четвёртом курсе. Такие подтверждения дали В.Д.Рожковский и М.Н.Ижевский.
Иван Фёдорович снова стал студентом 4 курса с сентября 1946 года.