Редкие виды
Тарбаган – самый крупный грызун Забайкальского края массой до8 кг. Это один из 14 известных науке видов сурков, все из которых залегают на зиму в спячку. Обитая в степных районах, тарбаган является одним из основных переносчиков чумы. Однако исторически сурки не были связаны с этой болезнью. Чума эволюционировала в пустынных и полупустынных ландшафтах, преимущественно на хомяках и других мелких грызунах. Связи со степными видами, в т. ч. тарбаганом, относительно молодые. Основными чумоносителями в степной зоне их сделали социальность, пользование постоянными норами и крайне медленное протекание болезни в период спячки. В первой половине 20 века велись обширные истребительные работы в отношении тарбагана. Считалось: нет основного носителя чумы – значит, нет и чумы. Позже применялся более гуманный метод – уничтожение блох, которые и являются собственно переносчиками этого опасного заболевания. Но, к сожалению, численность тарбагана уже была подорвана. Браконьерство не позволяет оставшимся группировкам тарбагана вновь заселить всю степную территорию Забайкальского края. В Монголии бесконтрольная охота (то же браконьерство) также привела к тому, что зверь стал редок во многих районах.
Живут тарбаганы семьями, занимающими несколько соседних нор. Вход в нору обычно располагается на небольшом возвышении (бутане), образованном выброшенным из норы в результате работы многих поколений сурков грунтом. Даже сегодня в Забайкальской степи хорошо видны бутаны, построенные истребленными в первой трети 20-го века сурками. Размножаются тарбаганы лишь раз в год, принося до 10 (чаще 4-6) детенышей.
Сурки – крупнейшие из грызунов, впадающих в спячку, поэтому зверек к осени сильно жиреет. Тарбаган – очень ценный промысловый вид, на которого охотились с давних времен. Еще Марко Поло писал, что «монгольские племена едят фараоновых крыс», а Темуджин (будущий Чингисхан) охотился на сурков на берегах Онона.
У монголов существует и легенда о тарбагане. Вариантов много, но все они сходны. Вот одна из наиболее поздних версий, переданная известным любителем природы и охотником А. Черкасовым. Согласно ей тарбаган был прежде знатным тунгусом, и таким стрелком из винтовки, какому и подобных не было. Однажды этот тунгус на богатой свадьбе сильно подкутил и расхвастался про свое уменье владеть винтовкой и стрелять без промаха. Поэтому, дескать, он никого и ничего не боится. Присутствовавший на свадьбе бог заметил тунгусу, чтобы он не кичился и умерил свое бахвальство, что есть существо, которого он должен бояться и перед которым он ничем не должен хвастать. Но тунгус не внимал и крупно поспорил с богом. Тогда бог, осердившись, приказал тунгусу выстрелить из винтовки в летящую ласточку. Тунгус не испугался; надеясь на свою ловкость, он быстро схватил винтовку, «бросил на сошки, сождал реющую ласточку, выстрелил и попал пулею ей по хвосту, выбив средние хвостовые перья, так что хвост у ласточки сделался вилкой». Бог осердился сильнее прежнего, закричал на тунгуса и наказал его так: он сказал ему: «Будь же ты тарбаганом, живи только летом, зимою спи, не наслаждайся жизнью и не пей воды». А ласточке повелел быть с выстриженным хвостом, за то, что она не сумела увернуться от тунгусской пули. Вот почему, заключают рассказчики, тарбаган активен только летом, зимою спит, а ласточка с раздвоенным хвостом. И вот почему тарбаган так хитер, как истый сибирский туземец!..
Кочевники издавна уважительно относились к тарбагану, и неписанными правилами контролировали охоту на него. Жаль, что многие нынешние жители степи забыли наказы предков.
Большое значение имел тарбаган и для русских поселенцев в Забайкалье. Поэтому сохранение и восстановление вида - не только дело совести, но и экономической целесообразности, т. к. это один из немногих относительно крупных потенциальных охотничьих видов в степях Забайкалья. А пока тарбаган встречается у нас крайне редко, включен в красные книги Российской Федерации и Забайкальского края. Охраняется на территории Даурского заповедника, заказника федерального значения «Долина дзерена» и трех региональных заказников, где обитает несколько семей сурка (его численность в разные годы колеблется примерно от 30 до 60 особей). Несмотря на это, многие современные участки, где тарбаган сумел сохраниться, по-прежнему не имеют статуса охраны.