8 июня 1971 года состоялась премьера комедии Леонида Гайдая «12 стульев». Эта картина стала первой советской киноверсией знаменитого романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова. Ещё в начале 30-х годов произведение сатириков экранизировали в Польше — действие фильма происходило в Варшаве, а Остапа Бендера переименовали в Камила Клепку. Следом вышла английская версия под названием «Пожалуйста, сидите», в которой поиски сокровищ были перенесены в Манчестер. Готовились снимать «Двенадцать стульев» и в Голливуде, причём при непосредственном участии авторов романа, которые в середине 30-х годов путешествовали по Америке. Писатели совместно с режиссёром Льюисом Майлстоуном работали над сценарием, действие которого разворачивалось в замке богатого американца, однако осуществлению планов помещала смерть Ильи Ильфа от туберкулёза.
Советские кинематографисты не спешили обращаться к творчеству Ильфа и Петрова. Лишь в 1966 году режиссёр Александр Белинский на Ленинградском телевидении поставил чёрно-белый спектакль «Двенадцать стульев» с Игорем Горбачёвым и Николаем Боярским в образах Остапа и Кисы. Леонид Гайдай мечтал первым перенести роман на советский киноэкран, но когда обратился в Госкино, то узнал, что заявку на фильм уже подал Георгий Данелия. Расстроенный режиссёр готовился распрощаться с мечтой, но неожиданно Данелия «перегорел» — и просто подарил фильм конкуренту.
На роль великого комбинатора Остапа Бендера претендовало более двухсот актёров. Изначально был утверждён Александр Белявский, но в первый день съёмок ассистент не смог разбить тарелку на счастье. Гайдай сокрушался: «Не пойдёт! Фарта не будет!». Следующим кандидатом оказался Владимир Высоцкий, однако прямо перед съёмками он ушёл в запой. Поиски продолжились, а среди претендентов числились Андрей Миронов, Алексей Баталов, Валентин Гафт, Евгений Евстигнеев, Михаил Козаков, Спартак Мишулин, Владимир Басов и даже Муслим Магомаев, который позже сам отказался от роли.
Режиссёр уже совсем отчаялся, когда случайно узнал о малоизвестном актёре Арчиле Гомиашвили, который с успехом играл Бендера в театре города Поти. В Госкино к грузинскому Остапу отнеслись скептически, однако режиссёр парировал: «Папа у него турецкоподданный, почему маме не быть грузинкой?». Кстати, на пробах 45-летний Гомиашвили поступил как истинный Бендер — сказал, что ему 35 лет.
На роль Кисы Воробьянинова пробовались Ростислав Плятт, Анатолий Папанов и Юрий Никулин, но выбор режиссёра пал на Сергея Филиппова. Участие актёра в картине оказалось под угрозой — на момент съёмок у него обнаружили опухоль мозга, однако он во что бы то ни стало решил сыграть заветную роль. Работа в «12 стульях» чудесным образом исцелила Филиппова: он сумел восстановиться и прожил ещё двадцать лет.
Пробы на роль мадам Грицацуевой проходили Нонна Мордюкова и Галина Волчек. Мордюкова показалась слишком солидной и серьёзной, её появление в кадре не вызывало смеха. А утвердить Волчек просто не успели — звукооператор привёл на съёмочную площадку свою молодую жену. Фигуристая студентка ВГИКа Наталья Крачковская, прочитав сценарий, от роли отказалась — её до слёз обидела характеристика героини: «Женщина необъятных размеров с арбузными грудями». Но режиссёр подвел её к зеркалу и убедил, что она и есть настоящая «мечта поэта».
Леонид Гайдай хотел найти подлинный гамбсовский гарнитур, но оказалось, что это почти невозможно. После долгих поисков стулья работы знаменитого мебельщика Гамбса были обнаружены у одной-единственной женщины. Продать их хозяйка отказалась, согласившись только на то, чтобы стулья со всех сторон измерили и сфотографировали. В СССР никто из краснодеревщиков за изготовление 12 копий не взялся — мастеров пришлось нанимать в Арабских Эмиратах. После съёмок несколько стульев из киношного гарнитура уцелели и Леонид Гайдай выкупил их у киностудии.
Через пять лет на экраны вышла музыкальная экранизация «Двенадцати стульев» режиссёра Марка Захарова, которую Леонид Гайдай и Арчил Гомиашвили восприняли как «опереточный фарс» и даже как «уголовное преступление». По иронии судьбы у Марка Захарова сыграло сразу десять актёров из гайдаевской экранизации: Савелий Крамаров, Георгий Вицин, Эдуард Бредун, Юрий Медведев, Павел Винник, Григорий Шпигель, Анатолий Калабухин, Анатолий Обухов, Вячеслав Войнаровский и Владимир Ферапонтов.