Всю ночь меня мучили кошмары. Я видел образы мëртвых свободовцев, людей в чëрно-синих комбинезонах и... повешенного коменданта! Проснулся я в холодном поту. Ещë не взошедшее солнце лишь слегка окрашивало горизонт в рассветные краски.
Веник с Фрицем спали, и будить их не стоило. Я протёр глаза и решил прогуляться по базе. Свернув свой мешок, я спустился вниз, ко входу на саму фабрику. У больших, немного проржавевших ворот стояли двое караульных.
- Хай, мэн, - поздоровался один.
- Чего не спишь в такую рань? - добродушно улыбнулся другой.
- Да кошмары замучили. А вы-то что охраняете?
- Там, братан, старшой наш вместе с командующим составом. Негоже им без охраны спать.
- А кто у вас главный?
- Ты что же, брат? Первый день в Зоне? Чехова по всей округе знают, от одиночек до долгарей.
- Да не то, чтобы первый… Не добирался до вас раньше.
- А по "Заре" твоей и не скажешь. Ты бы зашёл к технику нашему - Яру. Он бы тебе сделал пару апгрейдов.
- Спасибо, учту. А торговец у вас тут есть?
- Конечно. Видишь табличку? - один из свободовцев указал на кирпичное здание с деревянной вывеской и громкоговорителем. - Там живëт и торгует наш Ашот. Зайди к нему, авось приглянется что.
- Ну хорошо, а медик есть у вас?
- А нахрен он нам? У нас Ганжа есть. У него можно надыбать любую траву. Он кстати придумал особы метод, - тут свободовец перешëл на доверительный шëпот. - Добавляет в косяки толчëные артефакты. Обладает таким же действием, что и обычные арты, но только торкает куда больше и негативных последствий не имеет. Ну почти. Зайди, попробуй, как-нибудь.
- Да я, честно говоря, не любитель этого дела, - Признался я. И решил уточнить. - Этот Ганжа у вас типа дилера?
- Бери выше, - подмигнул мне боец. - Он наш бармен. Правда какой бы напиток он не пытался выдумать сам, его мешанина превращается в толчёную анашу.
Ещë немного побалагурив с охраной, я решил сходить к Ашоту. Подойдя к недострою, я смог разобрать надпись на табличке: "Шота у Ашота". Забавно. Даже интересно, как эта "шота" выглядит изнутри. Передо мной было две лестницы: наверх и вниз. Та, что шла вниз, вероятно, вела в подвал, поэтому я решил пойти вверх. И не прогадал. Наверху действительно был прилавок, за которым сидел смуглый, достаточно молодой парень.
- Эй, ранняя пташка! Падхады! Выбырай! - весело стал зазывать меня торговец с ярко выраженным кавказским акцентом.
- Доброе утро. Это вы - Ашот? - вежливо поздоровался я.
- Конечно, дарагой! А кто же ещë!
Я достал из рюкзака артефакт, завернутый в фольгу, и развернул его.
- Вай! Это же "Ломоть мяса"! - обрадовался торговец.
- А он как? Полезный? - решил спросить я.
- Вообще, я в артефактах не силëн, но про некоторые кое-что знаю. Этот паявляется в "газировках" и абладает свойствами хымзащиты. Радыацию, правда, выдаëт, но это не страшно. В твоей "Заре" можешь быть спакоен.
- Понятно. А за сколько его можно продать?
- Ну... - протянул Ашот, придирчиво осматривая артефакт. - Я магу дать за него тры с палавыной тысячи.
- Идëт, - без лишних раздумий согласился я.
Ашот улыбнулся и попросил мой номер КПК. После того, как я его продиктовал, он перевëл мне деньги. Я вышел от Ашота, полный радости, но тут же вспомнил, что было бы неплохо прикупить патронов. Пришлось вернуться.
- А, опять ты? Зачем прышëл, дарагой?
- Да вспомнил тут, что патроны нужны. У тебя есть семь шестьдесят два на тридцать девять?
- Вай, дарагой... Рэдкий это патрон у нас тут. Все ребята пользуются пять пятьдесят шесть на сорок пять. Да и ты перехади. Я тебе магу такой ган по дешëвке падагнать... В абмен на твой калаш.
- Э, не... Я к тебе пришëл за патронами, а не за пушками. Сколько будут стоить три пачки по двадцать штук?
- Это получается шестьдесят патронов... - начал торговец считать в уме. - Выходит пять тысяч.
- Сколько?! - вскричал я. - Пять тысяч?! Ты в своëм уме?! Кто же столько дерëт?!
- Э, дарагой! Ты мне тут это, давай не надо! Я тэбе сказал, что у меня... депинцит... дефенцит... Мало кароче семь шестьдесят два. Я тэбе магу прадать шестьдесят за пять тысяч. Если нада - бэри, нэт - дуй атсюда.
- Да иди ты к чëрту со своими расценками! - матерясь, вышел я на улицу.
"Пять тысяч! Пять!" - бубнил я себе под нос.
Я пошëл было будить своих ребят, но вовремя вспомнил про техника. К сожалению, я не знал, где он находится. Мимо меня пробежал какой-то боец и скрылся в лавке Ашота. Я проводил его взглядом и направился в бар. За длинной бетонной стойкой одиноко стоял молодой парень в сине-зелёном комбинезоне. От входа видна была только его голова, увлечённо копающаяся в кустах конопли.
- Эй, дружище! - окликнул я его, подойдя ближе.
Голова резко дёрнулась, подняла взгляд и улыбнулась:
- Ха-ха! Привет-привет! Первый посетитель за сегодня! Чего желаешь? Есть всё и всегда!
- А что именно "всё"?
- Ну там на "расслабиться" - пиво, сидр, травка. На конкретный откидон имеется спирт, меф, кокс, герыч и всё в этом роде. Выбирай - не хочу.
- Вот я, пожалуй, не хочу. Я по традиционным методам расслабления.
- Ну это ты, конечно, как знаешь, но я всегда открыт.
- Ага. Спасибо. Скажи лучше, где я могу найти техника.
- Так он вот здесь, в соседнем доме. Только учти, он очень мрачный.
- Спасибо. Всего доброго.
"Если они все такие обдолбанные, то больше я никаких дел со "Свободой" иметь не хочу", - думал я про себя на выходе из бара. Выйдя на улицу, я осмотрелся и понял, что единственный соседний с баром дом является гаражами и находится слева. Следовательно, мой путь лежал туда. Дойдя до входа, я обнаружил, что внутри нет освещения. Именно поэтому я и провалился в какую-то яму. Приглядевшись, я понял, что это не яма, а обычная ложбина, которая присутствует почти на всех СТО или автосервисах. Через пять минут я нашëл, как вылезти и впредь пообещал себе быть осмотрительнее. В глубине гаража, возле полуразобранного ЗИЛа сидел ещë один свободовец. Добрая ухмылка просвечивала сквозь зелëную маску на его лице.
- Ты не первый, кто так падает, - усмехнулся он - Ты видимо ко мне, значит знаешь, кто я такой.
- Вы - Яр.
- Именно так. Техник местный. Рассказывай, чего припëрся в такую рань?
- Да мне вот "Заря" по случаю досталась. У неë уже был владелец и я хотел бы узнать, какие модификации он ставил.
- Хм... - нахмурился мой собеседник. - Должен сказать, что снимать одежду с погибших - плохая затея. Сам плохо кончишь.
- Да нет, - успокоил я техника. - Сталкер сам рассказал мне про свой тайник. Там я и нашëл комбинезон.
- Ага. Ну ладно. Давай-ка, снимай, сейчас посмотрим.
Я снял с себя "Зарю" и отдал Яру.
- Ух. Зябко тут, - вздрогнул я.
- Это да. Так... Ну смотри... В ней очень много облегчëнных деталей... Не бойся, на прочность это не влияет. Потом... Ого! Аномальная пропитка! Такую только я ставлю! Чья "Заря", говоришь?
- Сталкера Головешки.
- Да ну! Я же помню, как сам намазывал этот комбез аномалиями года три назад! Говоришь, он тебе наводку на тайник дал?
- Да, - немного непонимающе кивнул я.
- Значит сменил он еë на что-то потяжелее... Не помнишь, в чëм он был?
- Да я меньше недели в Зоне... Я и костюмов здешних не знаю. В чём-то тяжёлом.
- Ну и ладно. Ты лучше расскажи, как он там поживает.
- Он... - слова застряли у меня в горле. - Он погиб.
- Как?.. - оторопело посмотрел на меня техник. - Когда?
- Несколько дней назад, - выдавил я из себя. - Он с группой оборонял северный блокпост от бандитов. Мы с другом тоже там были. Перед смертью он и рассказал мне про тайник.
Яр уставился в стену гаража.
- Эх, - проронил он через несколько минут молчания. - Хороший он был мужик, добрый... Давай помянем?
- Давай, - грустно проговорил я, доставая кружку.
Мы выпили, и я почувствовал себя легче. Видимо притупилось ощущение окружающего мира.
- А сколько историй он нам рассказывал, - продолжал вспоминать мой собеседник. - И про походы свои, и про артефакты редкие, и про тварей невиданных... Давай ещë выпьем?
Так мы просидели всë утро. Яр оказался очень душевным человеком. Когда пьëт. А пьëт он редко. Поэтому на базе многие и считали его мрачным и угрюмым. В общем, я бы с удовольствием поболтал с ним ещë, если бы не пришедшие за мной Фриц с Веником.
- Горыныч? - послышался голос Веника. - Мне сказали, что ты здесь. Пошли, нам надо... - речь его оборвалась, когда он увидел, чем мы занимаемся.
- Твою мать! - выругался Фриц с улыбкой, держа моего щенка на руках. - Ты же пить не умеешь!
- Да нормально всë, - сказал я, вставая. - Я вполне хорошо соображаю.
В этот момент я очень некстати покачнулся.
- Ага, а вот двигаешься не очень.
- Пошли, - твëрдо сказал я и направился к выходу. - Хорошо посидели! Я потом ещë как-нибудь зайду! - крикнул я Яру на выходе из гаража.
- Давай! Всего хорошего!
Выйдя на свет, я поморщился, но упорно продолжал идти. Я помнил, что нам надо было к коменданту.
- Боец-алкоголик - горе всей группе, - тихо усмехнулся Веник за моей спиной.
В ответ я показал ему неприличный жест. Он заржал ещë сильнее. Если бы мы в этот момент не дошли до будки коменданта, я бы ему вломил.
- Ага, пришли, - заворчал свободовец. - Свою часть "сделки" мы выполнили. Теперь ваша очередь.
- Что мы должны сделать? - вздохнул Веник.
- Тут неподалёку - прямо по той дороге, - он кивнул на задние ворота базы. - есть заброшенная ферма. Она стала бы очень неплохим опорным пунктом для нашей групировки. Зачистите местность от мутантов и возвращайтесь. Это будет платой за ночлег.
- Ну ладно, - вздохнул Веник и развернулся.
- А можно я у вас на сохранение своего щенка оставлю? - спросил я коменданта. Веник недовольно закатил глаза.
- Да пожалуйста. Посади его там в углу, - сказал свободовец.
Мы вышли на большую дорогу и двинулись по ней к нашему заданию. Кругом были деревья со скрюченными стволами и голыми ветвями. Небо было затянуто плотными тучами. Кажется понятно, почему это место называют Тёмной Долиной.
- А какие мутанты водятся в этих краях? - осторожно поинтересовался Фриц, когда мы проходили мимо какого-то заброшенного комплекса.
- Разные: собачки например...
В этот момент вдалеке что-то зарычало.
- Ещë тут могут быть плоти или кабаны, - продолжал вещать Веник. - Кровососы крайне редки, но тоже могут бы...
Его речь прервал страшный рëв. Мы замерли. Рëв повторился. Веник повернулся к нам с выражением дичайшего ужаса на лице.
- Это... - неведомое нам чудище не дало ему договорить.
Из зарослей прямо перед нами выскочила огромная, двухголовая зверюга.
- ...химера. - одними губами закончил фразу Веник.
