Советские десантники часто ассоциируются с показательными выступлениями, в ходе которых крошатся кирпичи и бутылки, купанием в фонтанах и голубыми беретами.
История ВДВ СССР имеет точку отсчета 2 августа 1930 г. За несколько десятилетий войска пережили ряд переформирований, последнее из которых пришлась на 1989-1990 гг. Перед развалом СССР к ВДВ были присоединены десантно-штурмовые соединения (бригады и отдельные батальоны) Сухопутных войск, более известные широкой аудитории как ДШБ.
К 1991 году воздушно-десантные войска представляли собой отдельный род войск общей численностью порядка 80 тысяч человек, из которых около 10 тысяч – офицерский состав. Профильным военным училищем, готовившим кадры для ВДВ, было РВВДКУ им. Ленинского комсомола. Профильных командиров (артиллеристов, связистов, тыловиков, разведчиков) готовили соответствующие училища, ежегодно направляя в ВДВ установленное заранее количество выпускников.
Сержантский состав для дивизий ВДВ и ДШБ, а также специалистов (например, механиков-водителей) готовили в 44-й учебной парашютно-десантной дивизии (д. Гайжюнай, Литва), позднее преобразованной в 242 учебный центр ВДВ, а также в 224 УЦ ВДВ, развернутый на базе 39 ДШБ (г.Хыров, Украина).
Единой системы рукопашного боя в ВДВ СССР не было, поскольку он не относился к отдельной дисциплине. Рукопашный бой был лишь одним из элементов физической подготовки. Поэтому умение драться советских десантников зависело от их личной инициативы, а также инициативы командиров. Кто что умел, тот тому и учил. Это мог быть и командир роты или взвода, старшина или солдат-срочник, имевший спортивный разряд либо увлекавшийся восточными единоборствами.
Поскольку в ВДВ СССР отбор был достаточно серьезный, то в войска попадало много спортсменов, благодаря этому в целом уровень физической подготовки десантников был высок. Свою роль играла и физическая нагрузка в войсках, направленная, прежде всего на развитие общей и силовой выносливости. Многокилометровые кроссы и марш-броски, сотни отжиманий в день – это вполне нормальное описание будней подготовки десантников.
Формально десантники СССР должны были в обязательном порядке осваивать 4 комплекса упражнений рукопашного боя: 2 без оружия, 1 с ножом, 1 с автоматом. Они представляют собой набор приемов и являются аналогом ката в карате. Комплексы изложены в учебнике сержанта ВДВ. Именно их в составе подразделений часто демонстрировали в ходе показательных выступлений советские десантники.
К организации показательных выступлений десантники подходили с огоньком. Прописывался сценарий с участием бойцов самых подготовленных подразделений. Зачастую это была разведрота. Но в той же 39 ДШБ выступал комендантский взвод во главе с прапорщиком Бесланеевым. А могла быть и сборная солянка выступающих, когда начальник по физической подготовке собирал под свое крыло опытных бойцов. На показательных выступлениях бойцы выкладывались по полной и травмы, включая переломы, были обычным делом.
Отсутствие единой системы рукопашного боя компенсировалось хорошей технической базой для физподготовки в войсках, а также энтузиазмом бойцов. В каждой части имелся свой спортгородок со снарядами, а практически каждое подразделение имело спортуголок в расположении, где бойцы могли тренироваться в свободное время. Свою роль играло и то, что десантники охотно обменивались опытом владения рукопашного боя и нередко проводили спарринги, в которых часто доставалось молодым бойцам. Умение держать удар и преодолевать боль формировали и ряд десантных традиций, которые граничили с неуставными отношениями. В их числе исполнение команд «фанеру к осмотру», «на калабаху» и т.д.