История повторяется спустя 27 лет назад.
«Флорида» проваливает финал Кубка Стэнли. И дело не только в двух поражениях. В конце концов, состоялись они на выезде, а впереди еще как минимум два матча в родном Санрайзе. Куда тревожнее, как «Пантерз» разваливаются на глазах. И если поражение в первом матче еще можно было списать на долгий простой между раундами, то разгрому во второй финальной встрече нет оправданий. Безоговорочный лидер «Флориды» Мэттью Ткачук психует и копит штрафные минуты. Оборона южан трещит по швам. Перестал творить чудеса Сергей Бобровский.
То, как сказочная карета «Флориды» превращается на глазах в тыкву, напоминает предыдущие появление «пантер» в финале Кубка Стэнли. Состоялось оно в 1996 году. И если сейчас подопечные Пола Мориса довольно неожиданно забрались в решающую серию сезона, залетев в плей-офф с восьмого места, то 27 лет назад их появление в финале было еще большим сюрпризом. Дело в том, что на тот момент франшизе было всего три года! Первые два сезона после рождения «Флорида» обходилась без плей-офф.
Для начала давайте воспроизведем, какой была НХЛ в сезоне-1995/1996. Только-только отгремел локаут, сожравший часть предыдущего сезона. После обмена Игоря Ларионова из «Сан-Хосе» в «Детройте» Скотти Боумэн собрал легендарную Русскую пятерку, которая сходу начала ставить на уши сильнейшую лигу мира. В «Ванкувере», тем временем, решили создать связку Буре — Могильный. Карьера Уэйна Гретцки постепенно шла к закату, а вот Марио Лемье, набрав 161 очко за регулярный чемпионат, выдал один из лучших сезонов в жизни.
В 1995 году в лиге еще играл «Хартфорд» и старая версия «Виннипега», а вот из другого канадского города большой хоккей ушел. Речь о Квебеке. «Нордикс» именно перед тем самым сезоном переехали в Денвер, сменив название на «Эвеланш». А вслед за переездом клуба в «Колорадо» уже по ходу сезона переехал легендарный вратарь Патрик Руа. Вместе с Сакиком, Форсбергом, Каменским и Озолиньшем «лавины» выиграли свой дивизион, а потом и три серии плей-офф, добравшись до финала.
Самым сложным соперником на пути к финалу, безусловно, стал «Детройт». Лучшая команда регулярного чемпионата, для победы над которой пролить пот и кровь. Что до «Флориды», то заняв третье место в дивизионе, в первом для себя плей-офф она поочередно выбила «Бостон», «Филадельфию» и «Питтсбург» с Лемье и Ягром. Что до прохода «Брюинз» в первом раунде, то для «Пантерз» это и в нынешнем сезоне стало предвестником финала.
Вы, наверное, видели, как раздосадованный вторым поражением в финале Кубка Стэнли Мэттью Ткачук отбросил в сторону пластиковую крысу? Интересно, что это тотемное животное стало таковым для «Флориды» именно в сезоне-1995/1996. Перед одним из матчей один из лидеров команды Скотт Мелланби увидел в раздевалке грызуна и отправил его при помощи клюшки прямиком в стену. Этот бросок убил крысу, но зародил традицию бросать искусственных крыс на лед. Дело в том, что в том самом матче Мелланби оформил дубль.
Именно Скотт Мелланби был лучшим бомбардиром «Флориды» в регулярном чемпионате, но в плей-офф его результативность несколько снизилась. Свой дебютный сезон в НХЛ проводил талантливый защитник Эд Жовановски. К лидерам того состава «Пантерз» можно отнести Роба Нидермайера, а и среди европейцев можно было выделить чеха Дворжака и шведа Гарпенлева. А вот россиян в финале Кубка Стэнли со стороны южан не было.
Что объединяет тот состав «Флориды» и нынешний — это ключевая роль, отведенная вратарю. Как и Сергей Бобровский, Джон Ванбисбрук в своей карьере выигрывал «Везину», а в том самом сезоне принимал участие в Матче звезд. В плей-офф американский голкипер был просто великолепен. Во многом благодаря Ванбисбруку «пантеры» сенсационно добрались до столь престижной стадии, но в первых двух матчах финала «Флорида» с ним в воротах пропустила 11 (!) шайб. Вам это ничего не напоминает? «Вегас» сподобился уже на 12.
Впрочем, несмотря на итоговые 0-4, далеко не во всех играх «Пантерз» образца 1996 года были безнадежны. Так, к примеру, четвертый матч завершился лишь на пятой минуте третьего овертайма благодаря щелчку от синей линии немецкого защитника Уве Круппа. Встреча закончилась около часа ночи по местному времени и стала самой долгой игрой с 1936 года. А Крупп, почти весь сезон находившийся в списке травмированных, стал первым немцем, чья фамилия нанесена на Кубок Стэнли.
Совпадения, конечно, любопытные. И если их проецировать на день сегодняшний, то ничего хорошего команду Пола Мориса не ждет. Но надо помнить, что все это не более, чем исторические параллели. Связи между «Флориды»-1996 и «Флориды»-2023 нет ровным счетом никакой, ну кроме названия. Да и «Вегас», при всем уважении к этой организации, все-таки не «Колорадо» тех лет, чтобы выносить соперника в финале со счетом 4-0. Ни Сакика, ни Руа в составе «Голден Найтс» нет, а значит нет и повода опускать руки.