Я размышлял, насколько серьезна рана на ноге и не стоит ли попросить ту симпатичную служащую дворца перевязать мне ногу бинтом, чтобы остановить кровь... Женщины порой не прочь поухаживать за ранеными, и вдобавок мне показалось, что она с интересом посмотрела в мою сторону, когда мы с ребятами бежали мимо ее комнаты с автоматами наперевес, штурмуя апартаменты императора. Признаться, мне всегда нравились женщины в старинных платьях — это так отличалось от того, что приходилось видеть в последнее время во время перестрелок на улицах городов. А волосы у нее были причесаны на такой же манер, как у женщин на репродукциях старинных картин, которые я видел в детстве в доме тетушки Агаты.
Мои раздумья были прерваны Ленардом, протиснувшимся в каморку с умывальником, где я склонился над своей штаниной с дыркой около раны.
- Черт возьми, я не очень понимаю, в чем тут дело, но, кажется, этот треклятый Гофман хочет видеть именно тебя, - проговорил тот. Я уже достаточно хорошо успел изучить Ленарда, чтобы понять, что он немало удивлен.
- Ну, брат, ты же знаешь, что переговорщик из меня никакой — надо признать, порой мне не хватает хладнокровия. Да и о чем можно толковать с этим преступником? Верховный Совет давно приговорил его к смерти.
Конечно, я немного кривил душой, ведь на самом деле мы не собирались расстреливать Гофмана прямо тут : Верховный совет настаивал, чтобы законность была соблюдена в полной мере, так что нам сначала надлежало конвоировать бывшего императора в городскую тюрьму, чтобы несколько дней содержать его там в достойных человека условиях перед тем, как привести в исполнение смертный приговор, осуществляя при этом трансляцию на все страны мира.
- Все верно, Теодор, однако нам полагается проявлять к нему великодушие. Возможно, разговор с тобой - это в некотором роде его последнее желание.
Недоуменно пожав плечами и кое-как залепив рану пластырем, я последовал за Ленардом. Тот довел меня до самой двери Тронного Зала, тактично отступив вглубь коридора.
Я толкнул дверь и очутился в той самой барочно оформленной зале, вид которой , конечно, был мне очень хорошо знаком по регулярным телевизионным трансляциям, во время которых Гофман зачитывал свои бесчеловечные законы, после которых мои сограждане так сильно страдали и чаша их терпения долгое время грозила переполниться, пока, наконец, в один прекрасный момент это не произошло и не началась так называемая Бесконечная Война... Да, там самая Война, конец которой, возможно, будет положен именно в этот самый момент, когда я буду говорить с этим "исчадием ада", как называли императора Гофмана наши армейские священники во время ежедневных бесед по поднятию боевого духа личного состава.
Когда я вошел, Гофман сидел на своем кресле в виде трона вполоборота ко мне. Я слегка кашлянул, чтоб привлечь к себе его внимание, и тогда тот сделал движение на крутящемся кресле, чтобы повернуться ко мне в анфас. Как всегда, лицо его ничего не выражало и напоминало, скорее, какую-то застывшую маску.
- Ты хотел меня видеть? - проговорил я как можно более равнодушно, хотя сердце гулко стучало от мысли, что я нахожусь в Тронном зале — то есть в Святой Святых апартаментов этого злодея Гофмана. - Мы хотим быть милосердными с тобой, но все же тебе лучше не пренебрегать нашим терпением, поэтому давай закончим с этим побыстрей — мои бойцы слишком устали и хотят отдохнуть.
В этот момент раздался пронзительный скрип, и я увидел, что фигура Гофмана оказалась своего рода деревянной оболочкой, из которого выпрыгнул карлик.
От удивления и растерянности я потянулся было к автомату, висевшему у меня на плече, но карлик с невозмутимой обезоруживающей улыбкой направился ко мне, дружески протягивая в мою сторону руки словно для объятия:
- Послушай, мой мальчик... Надеюсь, ты разрешишь мне называть тебя именно так?
Я попытался отстраниться от него, не в силах оторвать взгляда от кокона из неуклюжего тела Гофмана, столько лет внушавшего ненависть всему населению страны. Карлик тем временем продолжал говорить:
- Дорогой мой мальчик, если тебе будет легче узнать правду именно в такой формулировке, то я скажу тебе следующее: некоторое время назад — для меня это были несколько недель, а для тебя — долгие годы - я заключил пари со своими коллегами, что сумею создать чертовски популярную игру стрелялку в оригинальном антураже. И, мы как видим, у меня это отлично получилось. Давай обнимемся, о мой мальчик, ибо ты набрал сегодня очень много очков!
В этот момент я услышал аплодисменты, и из задней комнаты к нам в Тронный зал вышли одетые как иноземцы люди с расслабленными и довольными улыбками на устах.
- Финальная сцена сыграна отлично, на пять балов, - сказал один из этих людей Гофману, похлопывая того по плечу.
