Исторически одна из наиболее древних форм организации власти – империя – у многих ассоциируется с сильной властью. И это неспроста. Несмотря на то, что в человеческой истории существовало большое количество различных империй, одними из наиболее очевидных их признаков были большие территории и сильный, суверенный центр с особым статусом, реализующий гегемонистские устремления.
Зачастую древние империи представляли собой державы, в которых монарх опирался на военные сословия для реализации своей политики. Для того чтобы подчеркнуть свой особый статус среди иных монархов, глава империи именовался императором.
Количество империй в истории человечества огромно, но все они имели различные принципы формирования, управления, религию и культуру. Подчиняя новые территории, империи объединяли под своей властью многие народы. Главными факторами способствующими стабильности являлись военная сила, установление прочного порядка и сакральность имперской власти.
При этом необходимо отметить, что различные земли и территории зачастую представляли собой разностатусные региональные образования в составе империи, которые могли находиться в разной степени политической, административной и правовой зависимости. В силу неразвитости коммуникаций, империи средневековой Европы являются одним из примеров весьма децентрализованных образований.
Эпоха Великих географических открытий связана с формированием колониальных империй. Например, Испанская, Португальская, Французская, Британская империи возникли в результате освоения новых территорий и подчинения проживающих на них народов. В результате метрополии не только получили доступ к новым ресурсам, но и усилили своё влияние на международной арене.
Колониальные империи официально перестали существовать после Второй мировой войны. Юридическое освобождение большинства колоний завершилось к 1970-му году.
Некоторые исследователи указывают, что в отличие от колониальных империй, Российская, Австро-Венгерская и Германская развились на основе сильных централизованных национальных государств в XVI веке за счёт местных ресурсов, без создания колоний. Их принято относить к особому типу империй, которые называют традиционными.
Официально в современном мире империй нет. Считается, что их существование закончилось с распадом колониальных империй и империя является формой государственности, полностью принадлежащей истории, на смену которой окончательно и бесповоротно пришло национальное государство. Однако мнения в исследовательских кругах по этому поводу неоднозначны.