Пролог
Территория Разлома Шерус, зона контроля Арконской цитадели, 475 год Э.П. (Эра Падения)
Луна постепенно уходила с небосвода, уступая место блеклому местному солнцу. Тучи плыли и вихрились, образовывая причудливые и гротескные формы. Короткий восьмичасовой день вступал в свои права, отгоняя жителей ночи обратно в мрачные чащобы, глубокие пещеры и удушливые болота, куда путь нормальному человеку заказан. И только над Гиблыми путями никогда не наступает день.
Тяжелый саван тьмы нависал над одиноким скалистым утесом, который возвышался над сочащимися ядом и покрытых туманом болотами и мрачными пущами дубов и вязов. Даже с далекого расстояния можно было заметить правильный гигантский овал Разлома, в котором словно бы колыхалась и плескалась сама ночь. Сверкали зигзаги темных, чернее самой бездны, магических молний. Гром грохотал так, что тряслась земля, а в перерывах между раскатами их чащоб вокруг разносились странные шелестящие и свистящие звуки.
От Разлома до ближайших населенных мест можно было проехать по узкой грязной дороге с остатками мощеных камней, окруженной мертвыми стволами деревьев. Лес утопал в болотной жиже, древесные стволы были увешаны целыми космами из мха и паутины. И сейчас по этой дороге из Путевого разлома ехал неспешно огромный караван паровых тягачей. Каждая машина была сплошь покрыта толстой железной броней, стекла защищены стальной решеткой с золотым покрытием. Наверху были установлены хорошо оборудованные гнезда с пулеметами, где сидели закованные в броню солдаты. По обе стороны от каравана маршировали безжалостные когорты Огненных солдат, вооруженных огромными огнеметами, которые с трудом подняли бы двое крепких мужчин.
С первого взгляда было ясно, что караван не так давно вышел из боя. Многие грузовики были заляпаны грязью вперемешку с кусками тел одержимых, во многих местах обшивка была повреждена, некоторые бойцы были ранены и шли прихрамывая либо с повязками на руках. На одном грузовике развевался черный флаг с желтым крестом внутри —знак того, что экипаж перевозит погибших. Натужно ревели паровые двигатели, машины медленно продвигались вперед. Караван двигался в гору, выбираясь из низины, что окружала Разлом в форме почти правильного гигантского круга.
"Скоро болота останутся позади и можно будет ускориться", - подумал капитан Джером, поправляя кобуру пистолета и доставая бинокль.
Он и его авангард уже выбрались из долины и теперь разведывали окрестности. Сам капитан нашел заброшенный дозорный пункт еще времен Второй Сумеречной войны, а может, даже, и Малвармской империи. Осторожно взобравшись на верхний уровень, в котором уже давно отсутствовала крыша и стены, Джером осмотрелся вокруг. Позади караван выбрался из низины, а вот арьергард и несколько Огненных солдат вели бой с какой-то нечистью, вылезшей из ближайшего леса. С такого расстояния трудно было понять что это за тварь, выглядевшая примерно как комок щупалец, но оно и ни к чему. Любая живность этих мест представляла собой серьезную угрозу и нападала при любом удобном случае, если чувствовала превосходство. Джером насчитал с полтора десятка этих ползающих «щупалец», которых уже уничтожили, но на их место прибывали новые. Силы прикрытия осторожно отступали, щедро поливая врагов свинцом и огнем. Вскоре к ним на помощь прибыли две Гончие, которые уложили своими клешнями еще с десяток, после чего твари отступили, по пути забрав своих павших собратьев. В Гиблых путях добыча не пропадает зря.
Удостоверившись, что с тыла больше нет нападений, арьергард заторопился следом за караваном, а Джером продолжил наблюдение. На востоке не было видно ничего из-за тумана. В тех пустошах до самого побережья никто не жил и не было ничего ценного, разве что какие-то сумасшедшие мистификаторы и последователи лжеистории считали, что в тех местах сокрыт некий малвармский город, в котором еще во времена первого вторжения теневиков были спрятаны сокровища. На западе и юго-западе высились Семарские холмы, в которых еще укрывались племена корнулов, однако приближаться к ним не следовало без особой нужды. На северо-западе и севере расстилалась равнина, поросшая редкими рощами да кустарником. В ту же сторону вела разбитая дорога, по которой шел караван. И там же где-то впереди находился аванпост. Джерому даже показалось, что на краю видимости он различал едва уловимый стол дыма.
Так как до ближайшего безопасного места было еще далеко, караван пытался воспользоваться короткой передышкой, что пришла с рассветом. С тех пор как экспедиция, профинансированная богатейшими домами Алитии, пересекла этот злосчастный Разлом, ее не оставляли беды и происшествия. Агрессивное поведение существ из Черноты при открытии Разлома, внезапная поломка у нескольких машин гусеничного шасси, таинственное исчезновение трех членов экспедиции, а теперь еще и это организованное нападение обитателей Путей, будь они трижды прокляты!
Командир в досаде сплюнул и тихо выругался про себя. Это был статный высокий мужчина, который уже достаточно пожил и повидал многое. Широкое обветренное лицо, смуглая кожа человека, который часто бывал в холодных северных пустошах, и такие же холодные проницательные глаза цвета океана. Волевой подбородок подчеркивал профиль этого человека как привыкшего стойко противостоять ударам судьбы и действовать решительно даже в самых тяжелых ситуациях.
Но сейчас он был полон мрачных предчувствий. Похоже, разведка "серебряных" сильно просчиталась. Предполагалось, что экспедиция успеет добраться до Арконского аванпоста меньше, чем за день, но уже начинался третий рассвет, а отряд с трудом смог добраться до границы Гиблых путей. Первый день отряд только и делал, что занимал круговую оборону и уничтожал лезших со всех сторон чудовищ, которые, казалось, вылезли из худших людских кошмаров. И лишь спустя сутки Гиблые пути наконец успокоились и соизволили отряду продолжить путь, хотя не так быстро, как того хотелось. Теперь же следовало поторапливаться.
Облака ненадолго рассеялись и блеклое солнце осветило своими холодными лучами окрестности. Получив нужные ориентиры, капитан достал карту и сверился с данными. Судя по документу, в 6 часах пути от них находится заброшенный городок речного народа. Если поторопиться, что можно успеть обосноваться и укрепиться там до наступления ночи. Осмотрев через бинокль окрестности, Джером подозвал к себе своего помощника, лейтенанта Бутрима:
- Лейтенант, прикажите огнеметчикам занять свои позиции на броневиках в арьергарде колонны и прикажите рейнджерам разведать обстановку. Использовать запасных гончих, у них еще достаточно энергии.
- Разве мы им не преподали хороший урок, сэр? - удивился Бутрим. - После той атаки уйти удалось лишь жалкой горстке этих тварей.
- Я не хочу снова быть застигнутым врасплох и уж тем более не стоит недооценивать угрозу из Путей, - нахмурился капитан. - Кроме того, стоит ожидать, что в этой глуши может быть Враг.
- Вы ведь говорите о теневиках, верно, сэр? Разве они не прекратили свою войну против нас? К тому же, мы достаточно хорошо вооружены и им не под силу уничтожить нас, сэр.
Именно поэтому Джером не любил отправляться в такие экспедиции вместе с отпрысками богатых родов, которые еще до конца не понимали всю угрозу, исходящую от этих древних порождений мрака. Но увы, "серебряные" сейчас остро испытывали нехватку в офицерских кадрах, потому приходилось обучать многих таких юнцов уже непосредственно в боевых условиях.
- Они умеют приспосабливаться к нашим атакам, сынок, настолько быстро, что самое выгодное для нас — не рисковать лишний раз. И угроза нападения со стороны этих тварей существует всегда! Помните об этом. А теперь идите выполняйте приказ, лейтенант, — закончил на официальной ноте Джером.
Бутрим, отсалютовав, отправился выполнять приказ, хотя по нему было видно, что только нижестоящее положение не позволяет ему оспорить это решение . "Неплохой парень, умный, хоть неопытный и упрямый" - подумал Джером. "Станет закаленным офицером, если доживет, но сейчас это неважно". Если они в скором времени они достигнут аванпоста, то шансы их на выживание в этой части Сумеречного края будут крайне низкими. До ближайшего настоящего поселения еще несколько дней пути, а отряд уже истратил половину боезапаса.
Капитан подозвал к себе второго помощника, сержанта Клима Браваго. Этот уроженец восточных лесных территорий Шеруса, крепкий телосложением и духом, был одним из немногих в экспедиции, кто чувствовал себя уверенно в этом краю, который чем-то напоминал его родину.
Обменявшись официальным приветствием, Джером спросил уже более дружеским тоном:
- Как обстоят дела у наших парней, Клим?
- Пока держатся, Крайтон, - сержант был одним из немногих людей, кто обращался к капитану по имени. - Но нам нужно поторопиться. На долю этих юнцов выпало уже достаточно испытаний, еще несколько таких атак и они разбегутся, как крысы. Когда в последний раз были такие серьезные нападения, кэп? Большинство матерых бойцов уже почили с миром с тех пор. Да и этот маршрут...он считался самым безопасным, тут нападений теневиков не было уже сколько - почти 200 лет! Только поэтому высшие чины и решили отпустить вчерашних еще кадетов в такой путь.
- Я понимаю, Клим, но пути назад уже нет, - вздохнул Крайтон. - Я не разделяю мнение лейтенанта касательно того, что мы разделались с большинством врагов в Гиблых путях. Если мы повернем, то погибнем, поэтому единственный наш шанс заключается в том, чтобы быстрее достичь укреплений "серебряных". Вот уж право, подмога ищет помощи у тех, к кому она направляется чтобы помочь. Горькая ирония.
- Нам бы всего-то несколько титанов, пауков да крабов, мы бы уже давно сейчас сидели бы преспокойно в крепости, попивали чай и набивали трубки, но...
- Но проклятые Разломы и другие беды этого не позволят. Так что придется довольствоваться тем, что можно было с собой взять. Ладно, Клим, держи меня в курсе и проследи, чтобы наши друзья из Огненных когорт своевременно исполняли указания. Сверхспособности не делают их старше по званию.
Сержант ушел выполнять указания, а Джером добрался до штаб-машины и забрался внутрь, где принялся заполнять официальный отчет и заодно ознакомиться с донесениями об оставшихся у отряда запасов патронов, еды, питья и состоянии воинского состава. Двадцать погибших только за одну атаку и около десятка раненых. Трое так и не были найдены, просто утром при перекличке их не досчитались. Что самое странное, никто не видел куда они отправились, а часовые клялись, что из лагеря никто не выходил.
Крайтон помрачнел. Да, после пересечения Разлома они сразу же подверглись жестокому и массированному нападению. Люди просто не ожидали столь дерзкого налета прямо у самого портала, где обычно караул "серебряных" нес регулярную разведку и сообщал об активности чудовищ в прилежащих землях. Но ни дозора ни каких-либо следов или информации они не нашли после того, как отбили атаку. Все это выглядело очень странно. А то, что было странно здесь, в этих краях, несло только опасность.
Джером закончил составлять отчет и, набив трубку, откинулся на спинку стула, пуская вверх кольца дыма. Рокот мотора и мерное покачивание движущегося тягача несколько расслабили его и навевали на размышления. Пока у него еще есть некоторое время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Скоро должны будут вернуться гончие с рейда. Капитан пустил еще клубы дыма и закрыл глаза. Он вспоминал о войнах с давними врагами Союза. Последние годы теневики проявляли себя крайне странно.
Десятилетие назад ни один, даже самый хорошо вооруженный и многочисленный караван не мог пройти добраться через Разлом в другой мир, теневики просто не оставляли никого в живых. Полчища одержимых тварей днем и ночью осаждали приграничные аванпосты по всем мирам. Хуже дела обстояли только в самом Сумеречном краю, где только центральные земли совместными усилиями людей и нелюдей смогли противостоять мощному натиску тварей Ночи. Из морей поднимались гигантские морские монстры, способные утопить огромный броненосец, из Разломов выходили твари гораздо хуже и кошмарнее, чем обычные теневики или их марионетки. Тогда малумисты (Гильдия, занимающаяся изучением феномена Тьмы и ее порождений - прим.авт.) знатно пополнили бестиарий новыми ужасами из пучин мрака, а кладбища и морги оказались забитыми жертвами атак.
Золотые легионы и когорты Огненных солдат с трудом удерживали приграничные бастионы, уничтожали тварей десятками и сотнями тысяч, но поток, казалось, не имел конца и края. Многие отчаялись, считая, что гибель миров уже близко...И вдруг в один момент атаки прекратились. Двенадцать лет ни слуху ни духу. А затем пошли слухи и обрывочные сведения, что замечена странная активность существ, похожих на теневиков, в отдаленных юго-западных землях Края. Был послан их отряд для разведки, а заодно установления причины молчания Арконского аванпоста. Что-то неладное опять затевают эти твари, надо будет скорее сообщить об этом, когда доберутся до места назначения. Джером закончил курить и уже собирался выйти из своего передвижного кабинета, как услышал снаружи взволнованные крики солдат и размеренный металлический лязг. Гончие вернулись.
"Что-то слишком быстро они вернулись," - подумал капитан, поспешно выйдя наружу. Около его машины столпилась несколько десятков солдат. Они переговаривались, в их голосах были слышны нотки страха.
- А где Уильям?
- Как его здорово задело, странно, что поршни еще держатся...
- Неужели спереди засада?
- Позовите капитана!
- Я здесь, - прокричал Джером, пробираясь через солдат, которые были слишком взволнованны, чтобы вовремя заметить своего капитана и дать дорогу. - Что произошло?
- Вернулся Корвин, сэр, - ответил один из солдат, который криком приказал пропустить капитана. - Уильям погиб, на них напали.
Но Джером уже и сам понял это. Разведывательный шагоход добрался до них чудом. Правая ходовая часть была погнута, пар выбивался вперемешку с жидкостью, кабина пилота искорежена, словно по ней били огромной кувалдой. Правой верхней клешни вообще не было, ее вырвали с корнем. Задняя часть механизма была покрыта странной слизью и следами от гигантских клыков. Все это капитан успел заметить, пока в спешке добирался до кабины рейнджера, где уже несколько солдат под руководством полевого врача аккуратно вытаскивали израненного бойца через отверстие сбоку. Корвин, так звали его. Лицо залито кровью, правая рука сломана, дышит с хрипом и гримасами. Несмотря на попытки врача зафиксировать его положение, Корвин отчаянно пытается что-то сказать.
- Корвин, спокойствие, сейчас к тебе придет капитан, - врач доставал из сумки дозу морфия.
- Капитан, мне нужно срочно видеть капитана!
- Я здесь, солдат.
- Капитан, вам нужно знать, - боец говорил все тише, он из последних сил заставлял себя быть в сознании.
- Что случилось, Корвин, что ты там видел?
- Теневики, сэр. Мы попали в засаду, в 25 километрах отсюда дорога проходит через крупный лес. Мы с Уильямом уже заканчивали разведку территории, когда на нас неожиданно напали со всех сторон. Мы проверили эти леса, там не было ни души, сэр. И тут буквально в течение минуты мы оказались окружены. Уильям смог ценой жизни прорвать на миг их кольцо. Я смог выбраться, когда на меня напал Червь. Он схватил меня за правую руку и несколько раз изрядно приложил об землю, но мина остудила его пыл. Я бежал сюда на всех парах.
- Все будет хорошо, сынок, отдыхай. Благодаря тебе и Уильяму мы знаем, что они нас ждут. Они так и не оставили нас в покое.
- Сэр, - Корвин уже шептал, - Это еще не все. Пока я бежал обратно, с востока и запада был открытым обзор. Огромные поля...Сэр, они кишели этими тварями. И там были не только теневики и Черви. Таких тварей я еще в жизни не видывал.
- Куда они маршируют, Корвин? Они идут к нам!?
- Нет, сэр, они идут на северо-запад, куда и мы, - Корвин окончательно выбился из сил и потерял сознание. Северо-запад! Арконский аванпост, буйство в Гиблых путях. Все уже поняли причину, но никто не осмеливался сказать об этом вслух.
В воздухе повисла гнетущая тишина