Глава 1 рассказа про приключения группы магов на поиски таинственного города, который может стать угрозой для сопротивления северных магов в войне против обезумевших богов.
Глава 1. Спуск
Прямоугольная каменная платформа бесшумно спускалась в подземные глубины. Колодец света с каждой минутой уменьшался, пока не исчез совсем, давая понять небольшой группе магов, насколько далеко они продвинулись. Бесчисленные залы и коридоры Гунзаберона поражали их воображение, невольно вызывая восхищение упорством первых гномов-поселенцев, перебравшихся сюда из южных отрогов Драконьего хребта. Вот только теперь эти места давно покинуты создателями, а в каждом уголке, в каждом туннеле сейчас притаились невообразимые опасности.
И хотя спуск продолжался уже часа два, никто не проронил ни слова. Маги, держа оружие наготове, напряженно вглядывались в темноту. Свет факелов освещал бесконечно мелькавшие помещения, залы, штольни и коридоры. Катрин Малуна, стройная, высокого роста волшебница, закрыв глаза, тщательно изучала пространство вокруг себя. Да. Она не нуждалась в зрении, ибо тьма могла рассказать ей о чем-либо гораздо больше, чем остальным. Пока вокруг было спокойно, и она лишь изредка где-то на границе сознания ощущала короткие всплески холодного разума, следящего за ними (как ни старались, незамеченными им все же появиться не удалось). «Лицезрела» она и своих товарищей по оружию. Витамир Анеко о'Маро - невысокий подморьевец с характерными чертами обитателя мелководья (гуманоидный облик, большие глаза, плавные черты лица и сине-белая кожа) стоял в центре платформы и опасливо вглядывался в темноту. Несмотря на исходящие от него волны тревоги и страха, он, к его чести, держался очень достойно. Для морского нелюдя.
Катрин довольно хмыкнула про себя. Она считала верхних подморьевцев слишком мягкотелыми, неприученными переносить тяготы походной жизни. Также они были слишком зависимы от источников воды и не могли таскать на себе большие тяжести, а в темноте становились совсем беспомощными, как только что появившиеся на свет котята. Для нее это было настоящим откровением. Как можно быть слепым во тьме? Ведь тьма может рассказать куда больше, чем свет. Свет может обмануть, заставить поверить глазам, а глаза можно отвлечь или позволить им увидеть то, чего нет. Но во тьме… Ты видишь истину.
Или вот второй спутник. На вид дряхлый старик, сгорбленный, крючконосый. Глубоко посаженные зеленые глаза кажутся задумчивыми и отрешенными. Разодетый в странные и даже нелепые одежды, Артмаэль ле Арбаро кажется очередным городским сумасшедшим, коих в нынешние времена развелось чрезвычайно много, но тьма говорит, что в этом старце клокочет сила, дарованная ему самой первозданной природой. Да, свет обманет, а темная магия высветит истину.
Тем временем платформа стала замедлять ход, и спуск, казавшийся Витамиру бесконечным, наконец-то приблизился к своему завершению. И слава Владыкам, ибо он уже устал ощущать на себе пристальный взгляд той чокнутой волшебницы. Он всегда знал, что темные маги и некроманты сумасшедшие и от них нельзя ждать ничего, кроме бед и неприятностей. Старательно делая вид, что не замечает изучения ею своей благородной персоны, он поднял факел повыше и, устроив походные сумки поудобнее, стал сосредоточенно вглядывался в коридоры, все медленнее уходящие вверх.
Платформа остановилась внезапно. Маги едва успели ухватиться за перила, чтобы не упасть. Тихо сойдя с посадочной площадки гномьего лифта, они вышли к развалившейся караульне, за которой виднелся широкий проход. Судя по картам, раздобытым в архивах Анклава, где-то поблизости должен быть перекресток, с которого можно выйти на путь Шантура. А он уж точно приведет к союзникам на поверхности и позволит им выиграть время. Пока маги находятся здесь, в мрачном и обширном Подземелье, ищейки безумных богов, рискуя быть убитыми другими магами или природными катаклизмами, будут долго, но понапрасну искать их по северным пустошам.
Несмотря на то что подземные залы были покинуты много столетий назад, гномья кладка держалась на удивление прочно. Дорога, по которой шли путники, была без выбоин и провалов, на ней лишь изредка попадались небольшие трещины, с каким-то странным прораставшим оттуда мхом. Он был какого-то особого, белесого цвета и источал настолько отвратительный запах гниющего мяса, что в местах его особо больших скоплений магам приходилось дышать ртом и идти быстрее. Несколько раз по пути им встречались ржавые рельсы и сломанные вагонетки (здесь когда-то располагался один из многочисленных рудников и плавильни). Переработанную продукцию отправляли на платформах выше: не только в складские зоны, но и на продажу народам с поверхности. Сейчас же спускаться в рудники стало смертельно опасно. Не один охотник за сокровищами усеял эти недра своими костями, поскольку помимо хищных тварей незадачливого вора подстерегали многочисленные ловушки, активированные гномами перед исходом.
Стараясь не угодить в одну из таких ловушек, отряд продвигался медленно, пристально изучая каждый участок пути в неровном свете факелов. Глухое эхо их шагов уносилось в постепенно расширявшийся коридор. Вскоре пространство увеличилось так, что свет факелов уже не достигал боковых стен. Маги остановились в центре помещения и осмотрелись. Это был зал, разделенный несколькими рядами колонн, украшенных огромными потухшими светильниками. Потолок терялся где-то высоко вверху. Со всех сторон с равными промежутками угадывались округлые провалы черноты внушительных размеров, к которым тянулись железнодорожные пути. Судя по карте, это и был Гостевой перекресток. Какой-то из этих проходов вел к той дороге, которой пользовались гномы для тайных выходов на поверхность. Об этом пути знали сейчас немногие даже из угасающего клана Гунзаберона, не говоря уже об остальных. Но Артмаэль прекрасно помнил рассказы своих предков о том, что в былые времена друиды с помощью гномов нередко совершали паломничества в Подземелье, дабы узреть своими глазами библиотеку Куанаритваккуу (ведь карлики были в хороших отношениях с загадочным жабьим народом).
Маг тяжело оперся на посох и, пользуясь кратковременной передышкой, постарался восстановить дыхание. Прожитые годы сгорбили его, ослабили, но все же не сломили. Стиснув зубы, Артмаэль последовал за своими спутниками. Хоть он и стар, но не покажет своей слабости, особенно этой странной волшебнице. Друид сразу же ощутил эманации тьмы, идущие от нее. Уж темную магию он знал прекрасно! Внутри него снова начала закипать давняя ярость, которую он все это время старательно пытался подавить. «Будь спокоен,- сказал себе Артмаэль. — Думай о миссии, а не о мести. Ее время еще придет. Потом. О, да!». Катрин не смотрела в его сторону, но друиду показалось, что она вся подобралась, как кошка, готовящаяся к прыжку. Хотя… это, наверное, тени хотят ввести в его заблуждение.
Маги подошли к одному из входов. Он был идеально круглой формы и укреплен гномьей сталью, которая в свете факелов переливалась причудливым огненным цветом. На дороге, выложенной кирпичами, вдруг также засверкала яркая полоса. Маги невольно ахнули: кирпичи были из чистого золота. (А гномы, оказывается, умели намекать гостям о своем несметном богатстве, ничего не скажешь). Хотя для горного народа, в отличие от народов с поверхности, золото не представлялось чем-то значащим. Для них куда более ценными были артефакты существ, что жили еще во времена до Пробуждения. Именно они стоили огромных богатств, и ради них же затевались войны и проливалась кровь.
Искать эти подлинные сокровища времени не было, и потому маги сосредоточились на решении более насущных проблем. У каждого входа стоял серебряный столб, испещренный всевозможными письменами. Витамир, подойдя к одному из них поближе, не смог сдержать восклицания:
— Вы только посмотрите! Да это же ранний морской диалект! В древних летописях, конечно, упоминалось о контактах с сухопутными жителями, но чтобы дойти до Севера?! — Подморьевца охватило то радостное возбуждение, которое испытывает каждый настоящий ученый, совершивший некое важное открытие. Витамир достал из походной сумки блокнот, в котором делал пометки, а затем, пристроив факел в трещине столба, освободил руки.
— Я так понимаю, ты знаешь, что там написано? — спросила Катрин, внимательно оглядываясь. Она краем уха услышала его ответ, но не запомнила, потому что все ее внимание в этот момент сконцентрировалось на одном из проходов. Там, во тьме, волшебница смутно ощутила знакомый ей отклик.
— Стой здесь и никуда не уходи, я сейчас приду,-предупредила она.
Витамир что-то пробурчал, но Катрин уже направилась к проходу. Артмаэль, молчавший всю дорогу, вдруг увязался за ней. Катрин удивленно посмотрела на друида и сказала:
— Старик, тебе лучше остаться с нашим водным другом здесь. Там опасно.
— Не говори мне об опасностях, девочка. Я и без тебя чувствую угрозу, —пробурчал Артмаэль. — Что-то живое затаилось там, в темноте, а ты еще слишком молодая и порывистая, ненароком сгинуть можешь. За тобой глаз да глаз нужен.
Катрин вспыхнула от этих слов и уже собралась резко ответить наглому друиду, как вдруг из нескольких проходов послышался громкий шорох. Звук становился все громче и отчетливее, напоминая больше перестук маленьких ножей. Катрин напряглась, все ее ощущения уже не говорили, а кричали об опасности. Друид нахмурился и поудобнее перехватил своей боевой посох.
— Скорее! Назад к нашему морскому другу! — крикнул Артмаэль.
Тем временем Витамира, погруженного в изучение надписей на столбе, казалось, ничто не волновало. Лишь когда двое магов подбежали к нему практически вплотную, он оторвался от перевода.
— О, вы так скоро вернулись! Что-то случилось? — удивился он.
Катрин не успела ничего сказать, потому что звуки стали настолько отчетливыми, что громким эхом разлетелись по всему залу. Маги осторожно вернулись в центр Перекрестка, где на них не смогли бы напасть из-за спины, и приготовились к бою. Друид тихо бормотал про себя заклинания и посохом вырисовывал в воздухе какие-то светящиеся символы. Затем он направил посох вверх, и из наконечника вырвалась ярко-зеленая сфера, осветившая все пространство вокруг…
Враги были уже тут. Гигантские сколопендры, хищно щелкая жвалами, вылезали из нескольких проходов, предвкушая удачную охоту. Должно быть, эти твари учуяли магов еще во время их спуска, и с тех пор пытались их догнать. Гадать, однако, времени не было, поскольку чудовища уже окружали их и готовились к атаке. Катрин ухмыльнулась и подняла свой посох повыше. Из него заструились потоки темной магии.
— Ну что, друид, посмотрим, кто больше нашинкует насекомых? — спросила она, готовя заклинание.
— И во что я опять с вами ввязался? —грустно вздохнул Витамир и следом за своими товарищами принялся за дело.