Датой основания корпорации считается 26 декабря 1933 года, когда в результате слияния компаний «Тобата имоно» и «Нихон сангё» была создана новая компания, которая с 1 июня 1934 года носит название «Ниссан мотор» (по первым слогам названия компании «Нихон сангё» — «японская промышленность»). Старейший предшественник был основан в 1911 году Масудзиро Насимото, построившим первый японский автомобиль DAT, последующие модели назывались Datsun. Первый интегрированный автозавод компании был построен в 1935 году в Иокогаме при участии американских специалистов[6].
В мае 1935 года компания приняла решение о развитии торговой марки «Ниссан», но практически до 1980-х годов лицом компании были различные модификации автомобилей Datsun, выпускавшихся ещё до создания компании (в 1986 году эта марка перестала существовать, а в 2013 году производство автомобилей Datsun было возобновлено).
После Второй мировой войны компания развивалась при технической поддержке зарубежных автопроизводителей, таких как Renault, Hillman, и Willys-Overland, а в 1952 году Nissan заключил лицензионное соглашение с британской Austin Motor Company. С начала 1950-х годов компания активно и успешно стала заниматься разработкой и производством ракетных двигателей, установок для запуска ракет, а затем решила расширить производственную сферу, занявшись также и производством двигателей для кораблестроительной отрасли. С помощью построенной компанией ракеты «Лямбда-4S» в 1970 году был запущен первый японский спутник «Осуми»[6].
В 1958 году начались поставки автомобилей в США, а в 1964 году стала первой японской компанией, вошедшей в десятку крупнейших автоимпортёров в США. В 1962 году начались поставки автомобилей в Европу. Первое зарубежное сборочное производство Nissan было открыто в 1959 году на Тайване, в 1960-х годах заводы компании появились в Мексике, Перу и Австралии[6].
Логотип Альянса Renault-Nissan-Mitsubishi
В 1976 году, благодаря собственному флоту, Nissan стал крупнейшим экспортёром автомобилей в мире[7], а в следующем году совокупное количество проданных автомобилей (за все годы функционирования) перешагнуло 20 миллионов. В 1981 году корпорация подписала соглашение с Volkswagen о производстве и продаже легковых автомобилей в Японии. В 1992 году на долю «Ниссана» приходилось 17 % автомобилей, принадлежащих японскому населению[8]. В 1989 году начались продажи автомобилей под брендом Infiniti[6].
В середине 1990-х годов компания испытывала существенные финансовые трудности, уже в 1992 году Nissan впервые в своей истории показал убытки, которые начали нарастать; долг компании составлял 32 млрд долларов. В 1994 году Nissan первым из японских автопроизводителей закрыл завод в Японии, также были проведены сокращения персонала в других странах. Когда в 1999 году до банкротства оставалось несколько недель, 36,8 % акций компании был куплен за 5,4 млрд долларов французской Renault; в 2002 году французская компания увеличила свою долю до 44,4 % акций, а Nissan, в свою очередь, приобрела 15 % акций Renault[6].
Поставленный «Рено» во главе «Ниссан» Карлос Гон сумел воплотить программу возрождения фирмы (англ. Nissan Revival Plan, NRP) и вывел компанию из кризиса, вследствие чего обрёл большую популярность в Японии. Программа включала продажу неосновных активов, таких как подразделения аэрокосмических технологий и мобильной связи, доли в компании Fuji Heavy Industries, а также закрытие 5 заводов в Японии и дальнейшие сокращения рабочих[6].
В июне 2003 года было создано совместное предприятие с китайской группой Dongfeng[9].
В результате сильнейшего землетрясения японские заводы корпорации были закрыты с 11 по 23 марта 2011 года, предприятие по производству двигателей Nissan Iwaki простаивало до 17 апреля, не удалось произвести порядка 55 тыс. автомобилей.
12 мая 2016 года стало известно, что Ниссан приобретает 34 % акций другого производителя из Японии — Mitsubishi Motors Corporation — и создаёт с ним новый альянс[10].
В марте 2019 года компания «Ниссан» представила новую модель продаж автомобилей, название которой City Hub[11]. Создатели этого проекта объединили концептуальный магазин и электронную торговлю с помощью новых технологий[12].
8 апреля 2019 года акционеры японского автоконцерна на внеочередном собрании исключили из совета директоров Карлоса Гона, обвиняемого в финансовых махинациях[13], и в тот же день акционеры решили включить в состав совета директоров «Ниссан» нового президента «Рено», Жана-Доминика Cенара[14]. В июне 2020 года компания Nissan объявила о прекращении использования бренда Datsun. Модели для российского рынка (on-DO и mi-DO) производились на заводе АвтоВАЗ до декабря 2020 года, после чего выпуск моделей прекратился[15].
В августе 2020 года Financial Times сообщила со ссылкой на свои источники, что в конце 2019 года советники премьер-министра Японии Синдзо Абэ предложили Nissan объединиться с Honda, чтобы улучшить позиции японского автопрома, находящегося под натиском производителей из других стран, в особенности из Китая. Однако, как сообщается, обе компании отклонили это предложение ещё до того, как разразилась пандемия COVID-19[16].