Решение далось просто. Служба у короля сулила массу преимуществ, и могла запросто стать целью в жизни у человека, который эту самую цель утратил. Всё разрешилось крайне удачно. Ей больше не нужно уезжать из королевства в страхе быть пойманной. Ей больше не нужно искать себя и думать — на что жить и что делать завтра. И если слова Димида искренни, то она предпримет всё от неё зависящее, дабы стать одной из них. И тогда ей больше не придётся быть одной…
Тельза в сопровождении шести агентов тайной службы короля пересекала очередные лабиринты дворцовых коридоров. Наконец, они уперлись в высокие арочные двери, которые пред ними распахнули стражники.
— Малый тронный зал, — шепнула Кирра Тельзе.
Небольшое светлое за счёт стрельчатых окон помещение с пьедесталом у противоположной от входа стены возглавлялось огромным креслом-троном. За ним слабо колыхался гобелен с изображением символа Ипсилона - огромным вальтуром, раскинувшим крылья и открывшим клюв в крике.
Димид указал Тельзе на место у подножия трона. Остальные же встали по трое с каждого бока. Все замерли, ожидая появления царской особы.
За всю свою жизнь Тельза никогда не задавалась вопросом «как же выглядят короли?». Она и не думала, что ей когда-либо доведётся увидеть. Особенно в такой близости. Ведь от того места, где она стояла и до трона её разделяло пять ступеней. Момент появления короля Тельза, хоть и ждала, но все же упустила. Король Додельф Басс возник словно из стены, сокрытой гобеленом. Он прошёл в сопровождении двух огромных серых псов. Красновато-карие глаза животных, что следовали по бокам хозяина, ловили каждое движение присутствующих.
Король молчал с минуту, позволяя Тельзе рассмотреть его когда-то бывшее мужественным, но теперь покрытое морщинами, лицо. В тёмных волосах, опоясанных узким ободом-короной, засела седина. Нефритовые глаза смотрели так, как смотрят люди, заметившие на себе муравья - с нескрываемым снисхождением и превосходством. Он знал, что за ним сила и власть. Что в его воле даровать жизнь или размазать букашку. Додельф остановился прямо перед троном.
— Славься и правь! — четким слаженным хором крикнули шестеро, синхронно ударив рукой о грудь в области сердца, отдавая тем самым честь королю.
— Что же, — король присел и псы легли у его ног, — это и есть та преступница?
— Да, Ваше Величество, — отрапортовал Димид.
Король внимательно осмотрел Тельзу, задержался на правом глазе и откинулся на спинку трона, заняв расслабленную позу.
— Пожалуй, ты прав, — кивнул он. — Девушку стоит обучить манерам, да и всем, что сочтешь нужным, — распорядился он, смотря на главу агентов. — Ну а ты, — перевел взгляд на девушку, — готова добровольно принести клятву верности своему королю?
— Да, — кивнула Тельза не раздумывая.
— А если я скажу, что дарую тебе помилование, независимо от твоего решения? Все ещё готова дать клятву и служить мне?
Девушка уже приняла решение и предложение Додельфа ей не показалось соблазнительным. Обрети она свободу и что тогда? Она уже не сможет вернуться к нормальной жизни. Тельза не представляла, что способна теперь осесть в каком-либо захудалом поселении и работать в полях, пасти овец или охотиться. Что сможет забыть упоительное чувство танца с мечом в руке. Что, увидев беззаконие и преступление, пройдёт мимо.
— Да, я этого хочу, Ваше Величество.
Додельф Басс спустился на три ступени. Возвышаясь над Тельзой, он велел:
— Клянись.
Слова клятвы, что дал Вальд за обедом, слетели с языка. С каждым словом воздух сгущался, тихонько дрожал, принимая очертания сотканного из воздуха и невесомых красноватых нитей магического змея.
— Я, известная как Тельза, клянусь пред ликом короля Додельфа Баса, что буду защищать своё королевство и правителя его до последней капли крови моей. Что положу жизнь ради исполнения воли королевской, ради королевства и его процветания. И не убоюсь я врага, немедленно свершу суд над тем, кто желает зла отчизне.
— Я, король Ипсилона, Додельф Басс, принимаю твою клятву, — завершил мужчина властным голосом.
Тельза протянула свою руку, которую сжал король. Магический Змей обвил запястья восьмёркой и ужалил девушку, полностью растворившись в укусе.
— Димид, жду тебя в зале советов через час, — бросил правитель напоследок, не удостоив более Тельзу и взглядом. Она отвлеклась на укус от клятвы, а когда подняла голову, короля уже в зале не увидела.
— Ну что? Добро пожаловать? — кровожадно улыбнулся Гальд, со всей дури хлопнув девушку по плечу. — Предлагаю не откладывать и пойти на тренировку. Тебе многому предстоит научится, чтобы не быть обузой...
С того дня, как Тельза принесла клятву королю прошло три месяца. За это время девушке успело исполниться восемнадцать лет. Ежедневно, не взирая на погоду и усталость, кто-то из агентов короля занимался с ней, совершенствуя навыки рукопашного и мечного боя, выносливость и скрытность. Тельза вместе с остальными выполняла поручения короля. Они подавили несколько небольших бунтов близ границ с нейтральными землями. Отловили пару отъявленных убийц, объявившихся на северо-востоке. Накрыли несколько кораблей с контрабандой. Выловили несколько шпионов и прищучили нерадивых подданых, разграбляющих казну.
Тельза лучше узнала своих напарников, хотя каждый из них не спешил делиться тайнами и историями о себе.
Лучше всего девушка общалась с Киррой. Вероятно, сказывался тот случай, когда Тельза спасла её от смерти. Рыжеволосая красотка оказалась ведьмой, способной управлять животными и видеть их глазами. Черноволосая Вайона с глазами цвета хризолита могла из ничего приготовить смертельный яд. С ней, высокомерной и своенравной, Тельза предпочитала соблюдать дистанцию. Димид был приближённым короля и далеким родственником. Именно он получал задания, руководил и следил за всем. Холодный и невозмутимый как Пиковые горы, мужчина заслуженно считался главным. Между ним и Киррой действительно существовала связь, но заметить их в близких отношениях было также невозможно, как солнце посреди ночи.
От братьев же всегда не знаешь, чего ждать. То они веселы и шутили, то и за седмицу слова могли не проронить. Эта троица вызывала у девушки самые неоднозначные чувства. В бою они проявили себя крайне жестокими, неумолимыми к мольбам о пощаде. А в умении скрытно пробраться куда нужно или раздобыть сведения им не нашлось бы равных.
Вся семёрка ехала как раз в сторону Салая, города на западе страны. Крысы донесли весть, что местный мормэр планирует мятеж и поддерживает врага. Попытки урегулировать конфликт обращением Додельфа к наместнику не дали результата. Мормэр западных земель слухи опроверг, но очередные вести вновь несли в себе подтверждения подпольным заговорам.
Над головой пронеслась чёрная тень. Огромная птица спикировала на упавшее дерево у обочины.
— Кирра, забери у него письмо.
Рыжеволосая красавица грациозно приблизилась к хищной птице, которая могла запросто утащить её в своих когтях и отвязала от лапы небольшую скрутку бумаги. Освободившись от своей ноши вальтур тут же взмыл в небо, скрывшись за тучами, несущими осенние дожди. Та протянула письмо Димиду. Мужчина слегка порезал палец и мазнул проступившей кровью печать на свитке. После чего подул и разломал её, бегло пробежавшись взглядом по содержимому.
— Гвардейцы со своей задачей не справились, — безразлично подметил он. — Так что действуем как собирались.
Братья пришпорили коней, пуская тех карьером, оставшиеся же последовали рысью.
Четверо целенаправленно отставших путников пересекли крепостные ворота города Салая на закате дня в уже сгущающихся сумерках. Они разделились и встретились в доме, владельцем которого значился давно почивший лир. Окна его выходили прямиком на двор особняка местного мормэра.
— Кирра, разведай обстановку. Вайона, приготовь своё варево, усиливающее чувствительность и ослабляющее волю. Тальд, Гальд - зачищаете путь. Вальд, ты будешь беседовать с лиром Зархом. Тельза на подхвате со мной. Нам надо вскрыть эту язву и вырезать разом. Поэтому, действуем аккуратно и четко.
Все слаженно кивнули и освободили место у окна Кирре. Рыжая ведьма поправила перстень на пальце и зашептала слова заклинания, попутно чертя руками в воздухе сигил. Знак материализовался и рассыпался, стоило той замолчать. Спустя несколько минут девушка замерла, дыхание её стало ровным и тихим, а голос отстранённым:
— Лир в своём кабинете, встревожен. Кабинет на втором этаже направо по парадной лестнице. В доме больше никого из жильцов, кажется, нас ждут, но не факт, что знают о прибытии. В комнатах наемники. На втором этаже прямо от лестницы пятеро. Внизу семеро, может больше... Тяжело судить. Животных нет, я смотрю крысой, но она еле живая.
Девушка ещё говорила и говорила. По голосу чувствовалось как тяжело ей даётся это, как магия вытягивает силы. Но благодаря этому никого не потревожив, тайные агенты короля знали всё необходимое.
Ведьма осталась в доме. Остальные же под покровом ночи пробрались в особняк. Тельза шагала след в след за Димидом, прислушиваясь к шуму ночного города. Тела наемников, что сторожили дом лира Зарха украшали двор и порог. Братьям удалось уложить всех незаметно для обитателей особняка.
Димид взял тело одного из них и выставил перед собой. Дверь в дом распахнулась. Послышался свист арбалетных болтов, после которого мертвое тело наёмника нашпиговали более десятка стрел.
— Быстро в кабинет лира! — скомандовал Димид, вихрем взбираясь по лестнице и сметая врагов на своём пути. Братья, присоединившиеся у крыльца, задержались на первом этаже, так как все наёмники сбежались туда.
Глава тайной службы короля толкнул двери кабинета, где из распахнутого окна свешивалось тело мормэра. Вайона умело расправила кнут и одним взмахом обвила его конец о ногу беглеца и мятежника. Дернула со всей силы, возвращая того на пол. Тельза обнажила и раздвоила меч, оборачиваясь. В это же мгновение на неё и Димида со спины напали трое наемников. Сам лир вынул кинжал и с криком бросился на черноволосую девушку.
Удар медвежьей силы обрушился на скрещённые меж собой клинки Тельзы. Скрип стали противно резанул по ушам. Тельза прыжком отскочила, одним движением убирая клинки, сдерживающие двуручный меч. По инерции напавший шагнул вперёд, потеряв баланс. Скачок вправо, и она уже у него сбоку. Разворот. Рубящий удар и острые лезвия жадно вгрызаются в броню мужчины. Стойка и блок. Нацеленный в спину Вайоны меч второго наёмника отскакивает. А Димид завершает атаку колющим ударом. Третий мужчина, напавший на него, уже повержен.
Вайона выбивает кнутом кинжал мормэра из руки и валит его на пол. Димид скручивает сопротивляющегося мужчину в летах, связывая и водружая на стул.
— Лир Зарх, где ваше хвалёное гостеприимство?
— Волки поганые! Чтоб вы с вашим королем издохли все! — яростно скалится и мечет молнии глазами лир.
— Ну-ну, уважаемый. Повежливее, — сверкнула глазами Вайона, попутно вынимая звенящие склянки из своей сумки.
Тут же в дверях появился Вальд.
— Братья ушли проверить подвал и ещё раз особняк, — отрапортовал он Димиду. — А кто это у нас тут? — коварно улыбнулся, смотря на мормэра. — Славный лир Зарх. Ну что, сам расскажешь, где твои союзники прячутся или предоставишь мне удовольствие вытащить из тебя ответы?
— Твари, — прошипел тот. — Думаете, что действуете во благо, но на ваших руках гибели жителей, голод и болезни. Вы отправляете детей на войны и убиваете неугодных. У поганого короля и методы поганые. Передайте Бассу, ему не одолеть Патриам, что он своими действиями уничтожит свой народ! И все равно исход будет един. Победа Августа!
— Ничего иного я не ожидал, — ровно кивнул Вальд. Раскрыл рот мужчины и Вайона влила тому свои зелья. Спустя несколько минут борьбы мужчина обмяк, глаза стали мутными, взгляд блуждающим.
— Тельза, Вайона, ждите снаружи, — приказал Димид. Обе девушки вышли и замерли у дверей кабинета. Через несколько секунд оттуда донестись первые крики от пыток. Темноволосая тряхнула головой и неспешно начала спускаться. А Тельза не могла сдвинуться с места. Внутри снова горело несвойственное ей чувство кровожадности, не утоленное недавней схваткой. Ей захотелось увидеть то, что сокрыто за деревянным полотном двери. Рукой, не подвластной её воли, она открыла дверь и на ставших деревянными ногами зашла внутрь.
Лир Зарх с босыми ногами, корчился и бледнел. Его гордое лицо утратило напускное бесстрашие. На лбу проступила испарина. Правый глаз Тельзы начало печь и жечь.
— Хочешь попробовать, дорогуша? — предложил Вальд. Тельза машинально приняла в руку спицу и сделала неуверенный шаг вперед. Однако стоило ей встретиться взглядом с мормэром, как тот завопил:
— Я всё скажу, всё скажу, только прекратите.
— Достаточно, — обрубил Димид.
Лир сознался во всем, назвал имена каждого, кто помогал ему и поддерживал. В эти минуты он выглядел обречённо. Возможно, не подействуй на него зелья Вайоны, тот бы предпочёл умереть, чем раскрыть правду.
— Вальд, он на тебе. Его доставим во дворец. Идём, Тельза.
Они спустились вдвоём к Вайоне.
— Узнал, что требуется?
— Да, выдвигаемся. Управимся до рассвета.
А дальше была бешеная пляска. Агенты проникали в дома, взламывали защиты, ломали двери и вырывали замки. Сокрушительным ураганом они пронеслись по Салаю и его окрестностям, находя подельников лира Зарха и верша суд.
Сталь пела. Звучала музыка битвы и Тельза танцевала свой танец смерти, повергая врагов государства один за другим. Вскоре их лица смешались в одно лицо, стали безликими тенями, без судеб и историй.
следующая глава