Наука или оборона?
15 ноября 1988 года на космодроме «Байконур» был осуществлен успешный старт ракеты-носителя «Энергия», которая вывела на орбиту Земли космический корабль «Буран». Первый полет этого многоразового корабля прошел в полностью автоматическом режиме. За 205 минут полета космический аппарат совершил два оборота вокруг нашей планеты и приземлился на аэродроме «Юбилейный». Так началась история советского "космического челнока", включающая только один полет.
В ответ на американскую программу Space Shuttle, Советский союз начал разработку космического корабля «Буран». Однако, целью было не только поддержание престижа космической державы, а в первую очередь безопасность. После заявления президента США Ричарда Никсона о начале работ над Space Shuttle, советские ученые и военные тщательно следили за прогрессом американской программы.
В Советском Союзе было предположение, что американский космический корабль был создан в основном для военных целей. Это соответствовало логике холодной войны, в период которой большинство передовых разработок было направлено на гонку вооружений. Считалось, что шаттл предназначен для осуществления орбитальных бомбардировок территорий Советского Союза. При этом корабль мог оставаться невидимым для советских средств предупреждения о ракетном нападении.
Решающим моментом в истории будущего "Бурана" стало решение, принятое министром обороны СССР Дмитрием Устиновым. Он подготовил решение о создании многоразовой космической системы (МКС), которое было утверждено и подписано Л. И. Брежневым после обсуждения в Политбюро. 8 ноября 1976 года Дмитрий Устинов подписал тактико-технические задания на разработку многоразовой космической системы 1К11К25. Ответственность за разработку корабля была возложена на специально созданное НПО "Молния" под руководством Глеба Евгеньевича Лозино-Лозинского. По заданию было предусмотрено строительство пяти кораблей с возможностью осуществления до 30 полетов в год. Основная цель корабля, помимо противодействия потенциальному противнику, заключалась в транспортировке грузов, космонавтов и спутников, а также в проведении научных экспериментов.
Разработка "Бурана"
Идея многоразовых орбитальных полетов исследовалась в СССР задолго до появления "Шаттла". В 1960-х годах в СССР был начат проект "Спираль", который предусматривал создание орбитального самолета. В это же время в ОКБ-23 под руководством В. М. Мясищева велась работа над воздушно-космическим аппаратом ВКА-23, который объединил несколько разработок из различных проектов крылатых ракет и орбитальных кораблей. Это заранее проделанная работа способствовала ускорению разработки "Бурана".
В 1980 году на Тушинском машиностроительном заводе было начато строительство первого прототипа космического корабля «Буран», который был завершен к 1984 году. Корабль имел длину 34,5 метра, размах крыла составлял 24 метра, а высота космоплана с шасси достигала 16,5 метра. Взлетная масса корабля составляла 105 тонн, включая максимально возможные 30 тонн груза. «Буран» был способен доставить 20 тонн груза с орбиты.
Доставка космического корабля "Буран" на космодром осуществлялась двухэтапная процедура. Сначала "Буран" был доставлен на барже в город Жуковский, а затем части корабля были перевезены воздушным путем на аэродром "Юбилейный" на космодроме Байконур. Для этой цели был специально создан транспортный самолет сверхбольшой грузоподъемности Ан-225 "Мрия", который впоследствии установил ряд рекордов. Однако, самолет успел встретиться с "Бураном". Для доставки компонентов многоразовой космической системы "Энергия-Буран" были построены три самолета ВМ-Т "Атлант" на основе стратегических бомбардировщиков 3М. Вывоз ракеты-носителя и корабля на стартовую позицию осуществлялся с помощью специально созданных тепловозов, так же разработанных специально для "Энергии-Бурана".
Для посадки космического корабля "Буран" был развернут специальный комплекс, включающий в себя три полосы. Основная полоса находилась в аэропорту "Юбилейный" на Байконуре, а две запасные полосы располагались в поселке Хороль Приморского края и аэропорту Симферополя. Уникальная инфраструктура обеспечивала безопасную посадку "Бурана". Например, аэродром на Байконуре был оснащен новой взлетно-посадочной полосой длиной 4500 метров и шириной 84 метра. Параллельно с этим были построены или модернизированы взлетно-посадочные полосы на 14 аэродромах СССР, Кубы и Ливии. Эти полосы предназначались для возможных аварийных посадок корабля в ручном режиме.
Первый и последний полет
В 1988 году были завершены испытания и подготовка инфраструктуры для полета "Бурана". Первый полет космического корабля в автоматическом режиме был запланирован на 29 октября. Однако, старт был отменен в назначенный день из-за обнаруженной автоматикой неисправности. Только 15 ноября состоялся долгожданный первый полет, который мог стать переломным моментом в истории советской космонавтики.
После выполнения двух витков вокруг Земли, космический корабль "Буран" приземлился под сопровождением истребителя МиГ-25, который находился под управлением летчика Магомеда Толбоева. На борту истребителя находился оператор Сергей Жадовский. Истребитель МиГ также сопровождал "Буран" во время его взлета, что позволило запечатлеть уникальные кадры этого исключительного полета "Бурана", который остался единственным в своем роде.
Первый полет "Бурана" достиг поставленных целей, подтвердив жизнеспособность системы. Более того, нештатная ситуация, возникшая во время полета, продемонстрировала надежность автоматики "Бурана". На высоте 11 километров корабль неожиданно выполнил маневр при посадке, временно выходя из поля зрения наземных средств наблюдения. Причиной маневра были алгоритмы автоматики изменившие направление захода на посадочную полосу. Используя встречный ветер была уменьшена скорость посадки. Таким образом, автоматика продемонстрировала свою эффективность и адаптивность в решении нестандартных ситуаций.
Но после анализа результатов полета, военные пришли к выводу о неэффективности использования космического корабля в военных целях.
Научные цели оставались, однако финансовые проблемы постепенно их оттесняли. Стоимость одного полета многоразового "Бурана" составляла вдвое больше, чем запуск ракеты "Союз". К 1992 году был запланирован полет второго экземпляра "Бурана" (известного как "Изделие 1.02", серийный номер 2К 11Ф35), но ограниченное финансирование и распад СССР привели к неизбежному финалу. В 1990 году программа была временно приостановлена, а 25 мая 1993 года Совет главных конструкторов при НПО "Энергия" имени академика С.П. Королева принял решение о закрытии программы.
Ситуацию приобретает драматический оттенок благодаря приложениям к решению, которые включали два обращения генерального директора НПО "Энергия" академика Юрия Семенова к Борису Ельцину, а также совместное обращение представителей промышленности и науки России, Беларуси, Украины и Казахстана к руководителям новых независимых стран. Эти люди, которые работали над отправкой "Бурана" в космос, просили разработать механизмы для продолжения совместной работы, которая бы позволила сохранить достигнутый прогресс. Однако все сложилось наоборот.