Сегодня словосочетание «змеиное масло» обычно используется как эвфемизм, синоним шарлатанства. В этом значении термин употребляли в прошлом веке, когда знахари путешествовали из города в город, продавая змеиное масло, растительный тоник и индийские пилюли. Эти средства редко работали, и зачастую в них даже не содержались заявленные ингредиенты. Мастерство этих странствующих «докторов» – это настоящий маркетинг с их экстраординарными фальшивыми псевдонаучными утверждениями и анекдотами. Эти торгаши часто прибегали к услугам зазывал, сообщников в толпе, которые якобы добровольно принимали лекарство, а затем, как правило, благодаря чудесному средству мгновенно избавлялись от любого заболевания. Сегодня мы используем термин «змеиное масло» для обозначения псевдонауки, абсурдных заявлений о здоровье и любого рода преувеличенного мастерства продаж.
Несмотря на то что змеиное масло стало синонимом мошенничества и шарлатанства, само оно, на удивление, может работать. В традиционной китайской медицине это масло (известное также как sheyóu) применялось в течение столетий как обезболивающее и противовоспалительное средство для облегчения боли в суставах, от ревматоидного артрита и бурсита. Как ни странно, оно продается по сей день. Змеиное масло, о котором идет речь, производят из особого вида – китайских водяных змей, обычно обитающих в Китае, Вьетнаме и на Тайване.
Змеиное масло (под которым я подразумеваю настоящее змеиное масло), вероятно, было завезено в Америку китайскими рабочими, работавшими на Трансконтинентальной железной дороге, построенной в 1860-х годах для соединения восточного и западного побережий. Это была изнуряющая работа, и китайские рабочие втирали змеиное масло в свои ноющие суставы, чтобы хоть как-то облегчить боль.
Сегодня мы знаем, что китайские водяные змеи служат богатым источником эйкозапентаеновой кислоты (ЭПК) класса омега-3. Жирные кислоты омега-3 содержатся в рыбьем жире и, как полагают, обладают целым рядом полезных для здоровья веществ, выступая эффективным противовоспалительным и обезболивающим средством. Другими словами, несмотря на сомнительную репутацию, змеиное масло действительно может работать.
Змеиное масло пусть и используется как синоним шарлатанства, но при этом, полученное из особого рода змей, может быть богатым источником омега-3.
Однако именно это и вызывает сомнения и возражения. Если змеиное масло было одним из немногих действующих лекарств или, возможно, даже единственным, как оно могло приобрести такую дурную славу? Ответ на этот вопрос кроется в специфическом составе продаваемых продуктов. Как уже упоминалось, китайские водяные змеи имеют очень высокую концентрацию ЭПК в своем организме, около 20 %. С другой стороны, масло американских гремучих змей содержит только 8,5 % ЭПК. Даже если бы путешествующие торговцы продавали продукт, содержащий настоящее змеиное масло, он вряд ли был бы натуральным продуктом именно китайской водяной змеи и мог вообще не содержать ЭПК. Одним из самых популярных американских змеиных масел было «Змеиное масло Стэнли», произведенное Кларком Стэнли, самопровозглашенным «Королем гремучих змей». Тесты в 1917 году показали, что «Змеиное масло Стэнли» состояло из скипидара, камфары и минерального масла, но ни капли настоящего змеиного масла в нем не было. Другими словами, могло работать настоящее змеиное масло, но не продукты из него, которые продавали торговцы.