Александр Михайлович Зайцев - один из ярчайших представителей казанской химической школы, лучший ученик, преемник и продолжатель дела Бутлерова, учитель и наставник Егора Вагнера, Александра Арбузова и Сергея и Александра Реформатских. Его работы развили и укрепили бутлеровскую теорию строения вещества: вместе с учениками Зайцев, усовершенствовав метод своего учителя, синтезировал (путём восстановления органических кислот) многоатомные спирты, так впоследствии и названные - “зайцевскими”, изучал строение высших непредельных жирных кислот и оксикислот, открыл новый класс соединений - лактоны, сформулировал правило Зайцева, гласящее, что “при дегидратации вторичных и третичных спиртов и при дегидрогалогенировании вторичных и третичных галогенидов водород отщепляется преимущественно от наименее гидрогенизированного атома углерода”. Всё это нашло применение не только в теоретической химии, но и в промышленности - современный синтез сложных органических веществ был бы невозможен без изысканий российского химика.
Зайцев родился 20 июня (2 июля) 1841 года в купеческой семье - его отец торговал в Казани чаем. Александр Михайлович вполне мог пойти по его стопам, как и старшие братья, но вмешался отцовский шурин - астроном-наблюдатель Казанской обсерватории Михаил Васильевича Ляпунов. Он убедил зятя отдать мальчика в гимназию и сам занялся его подготовкой. После гимназии, также по настоянию Ляпунова, Зайцев поступил на юридический факультет Казанского университета. Там он попал под влияние профессора Бутлерова, и изучение права уступило место настоящему призванию - химии.
Как и многие его коллеги, после окончания университета в 1862 году молодой химик отправился совершенствовать знания за границу. Ему удалось поработать в лабораториях Кольбе (Марбург) и Вюрца (Париж), а в 1886 году он получил степень доктора философии от Лейпцигского университета. Однако к этому времени Зайцев уже вернулся в Казань, где получил работу в лаборатории Бутлерова - сначала практикантом, затем и руководителем практических занятий по качественному анализу. В 1870 году он блестяще защитил докторскую диссертацию, над которой трудился два года, - как раз на тему превращения жирных кислот в соответствующие им алкоголи - и стал профессором органической химии в любимом Казанском университете, который он не променял ни на что до конца жизни. Даже когда Российская академия наук предложила ему звание академика, Зайцев, к тому моменту уже член-корреспондент РАН, отказался - ему хотелось остаться в родной лаборатории.
Преподавателем Зайцев был, что называется, от бога: научные исследования были для него актом творческой деятельности, и такой подход разжигал в учениках жажду знаний. Он направлял их энергию в нужное русло, прививая дисциплину, действуя, однако, ненавязчиво и деликатно. Любой мог рассчитывать на помощь Зайцева, и тот никогда никому в ней не отказывал, доходчиво, терпеливо и тактично отвечая ученику на любые возникшие у того вопросы. "Нет ни трудного, ни простого, - говаривал Александр Михайлович, - а есть понятое и непонятое". И прилагал все усилия, чтобы непонятое становилось понятым. Таков и написанный им учебник органической химии - простой и понятный.
Александра Михайловича много раз выбирали членом совета отделения химии Русского физико-химического общества, а в 1905 он сделался его президентом. В том же году Зайцев стал первым выборным деканом физико-математического факультета Казанского университета, но через год он покинул этот пост. Впрочем, деканом он становился не единожды, а один раз попробовал себя и в качестве ректора - но научная деятельность всегда была на первом месте, поэтому долго в этих должностях он не задерживался, всегда возвращаясь в лабораторию. Несколько раз Зайцев председательствовал в в физико-математических экзаменационных комиссиях в Казанском, Московском и Петербургском университетах. Также он состоял в Парижском и Берлинском химических обществах и в Обществе естествоиспытателей Гисена.
В Русском физико-химическом обществе Зайцев кроме прочего был членом комитета по присуждению премии имени Бутлерова, а в 1909 году получил её и сам - уже на склоне жизни: учёный умер 19 августа (1 сентября) 1910 года в Казани. Сегодня в городе именем Зайцева названа одна из улиц, в бутлеровской аудитории университета, где учёный читал лекции, висит его портрет, а в бывшей университетской лаборатории, ставшей музеем Казанской химической школы, хранятся образцы синтезированных им веществ.
Узнать больше о ключевых фигурах в отечественной химии, а также ближе познакомиться со значимыми городами российской нефтегазохимии можно в проекте #МеждуНамиХимия на сайте междунамихимия.рф
