Дальше была настоящая любовь.
«Харламов принадлежал к тому редкому типу людей, которых любили буквально все. Например, он играл в ЦСКА, а эту команду многие болельщики откровенно недолюбливали. Почему? Именно на базе ЦСКА строилась сборная страны, и поэтому спортивное руководство беззастенчиво забирало под армейские стяги лучших игроков из других команд. Однако Харламова, игравшего в ЦСКА, любили все болельщики без исключения. За его игру, за добрый характер», — писал Федор Раззаков в книге «Российский хоккей: от скандала до трагедии».
Несмотря на всеобщую любовь окружающих, Валерий Харламов долгое время не мог похвастаться счастьем в личной жизни. Ведущий форвард ЦСКА и сборной СССР неоднократно пытался построить серьезные отношения, но из раза в раз терпел неудачу в этом вопросе. Наконец, спустя годы поиска единственной и неповторимой, 17-й номер отыскал ее. Судьбой олимпийского чемпиона стала Ирина Смирнова, которая была младше нашего героя на 8 лет.
Впервые будущие супруги встретились в одном из столичных ресторанов. Ирина пришла на день рождения подруги, а Валерий гулял там с друзьями. Несмотря на то, что компании располагались в разных частях заведения, они все равно заметили друг друга. Харламов, одетый в кожаный пиджак и кепку, пригласил привлекательную девушку на танец. В тот момент Ирина, исходя из внешнего вида ее спутника, и подумать не могла, что перед ней звезда огромной страны. Поскольку спортом, а уж тем более хоккеем, она не увлекалась. В противном случае ей бы не составило большого труда узнать одного из ведущих хоккеистов Советского Союза. Сам же Харламов решил представиться девушке обычным таксистом.
Валерий не отходил от будущей жены на протяжении всего вечера. А когда все стали расходиться, спортсмен предложил Ирине добросить ее до дома. Когда девушка увидела новенькую «Волгу», за руль которой сел ее ухажер, то никаких сомнений в то, что она познакомилась именно с таксистом, у будущей жены хоккеиста не осталось. Кто знает сложились бы эти отношения, если бы Ирина сразу узнала в Харламове звезду всесоюзного масштаба.
Дальнейшие события имеют сразу несколько сценариев развития. По одной версии, 19-летняя Ирина далеко не сразу рассказала строгой маме по имени Нина Васильевна о Валерии. Она долго думала, как преподнести своего спутника в выгодном свете. И в итоге решила предложить маме вместе посмотреть хоккей, не говоря о том, что в выбранном ею матче будет участвовать ее суженый. И только когда Нина Васильевна, увидев Харламова крупным планом, начала расхваливать его внешность и вопрошать: «Кому достанется такая красота!», Ирина во всем ей призналась. К тому моменту влюбленные уже довольно долго находились в отношениях.
По альтернативной версии, пассия Валерия рассказала обо всем маме сразу по возвращении из ресторана. В тот момент она еще не знала о том, что познакомилась с ведущим хоккеистом национальной сборной, поэтому представила его как обыкновенного извозчика. Мама отреагировала на такое известие не слишком радостно — ей хотелось для дочери самого лучшего, а профессия таксиста никогда не считалась прибыльной. Тем не менее Нина Васильевна не стала высказывать свои опасения вслух и покорно одобрила выбор дочери. А очень скоро состоялась первая встреча Валерия и его будущей тещи. Правда, заочная.
«Встречи Харламова с Ириной продолжались в течение нескольких недель. Наконец мать девушки не выдержала и попросила показать ей ее кавалера. «Должна же я знать, с кем встречается моя дочь», — сказала она. «Но он сюда приходить боится», — ответила Ирина. «Тогда покажи мне его издали, на улице», — нашла выход Нина Васильевна. Этот показ состоялся в сквере у Большого театра. Мать с дочерью спрятались в кустах и стали терпеливо дожидаться, когда к месту свидания подъедет кавалер. Наконец его «Волга» остановилась возле тротуара, и Нина Васильевна впилась глазами в ее хозяина. Она разглядывала его несколько минут, но, видимо, осталась этим не слишком удовлетворена и заявила: «Мне надо подойти к нему и поговорить». И тут ее тихая дочь буквально вскипела: «Если ты это сделаешь, я уйду из дома. Ты же обещала только на него посмотреть». И матери пришлось смириться», — писал Раззаков.
Вскоре о настоящей профессии Харламова узнала и Ирина, и ее мама. Само собой, обновленный расклад более чем устроил Нину Васильевну, поэтому она была спокойна за дочь. А когда в январе 1976 года у пары родился первенец по имени Александр, новоиспеченная бабушка и вовсе была на седьмом небе от счастья.
К сожалению, Ирине и Валерию было не суждено прожить вместе до старости. Они трагически погибли в автокатастрофе 27 августа 1981 года.