Нофр действительно вскоре начал выздоравливать – он по-прежнему был еще слаб, но не терял больше сознания – Мерит и Эсея с облегчением вздохнули. Теперь ночами необязательно было дежурить у постели мальчишки, теперь можно было спокойно спать.
В одну из таких ночей и объявился Ноар. Он разбудил Эсею, тронув ее за плечо.
-Нет… - в отчаянье произнесла девушка.
-Вижу, ты передумала, - усмехнулся Ноар и, выхватив нож, двинулся к Неолу.
-Нет! – едва слышно выдохнула Эсея, - Нофр был ранен… - она торопливо объяснила, что никак не могла бы отойти куда бы то ни было последние несколько дней.
Ноар остановился.
-Но теперь-то ты можешь? – поинтересовался он.
-Да, теперь могу.
-Отлично! – обрадовался Ноар, - В этот раз мы побудем вместе подольше, я соскучился! – он подхватил девушку на руки и понес ее прочь.
Когда утром Нофр проснулся и огляделся вокруг – Эсеи не было. Он тут же понял с кем она, торопливо растолкал отца.
-Она с Ноаром! – сообщил ему Нофр, - и это плохо!
Мерит с удивлением пожал плечами – конечно, от Ноара ничего хорошего ждать не приходится, но все же…
Нофр рассказал ему о давнем посещении Ноаром Эсеи, и о его требованиях.
-Почему ты не рассказывал раньше? – спросил Мерит.
Нофр пожал плечами:
-Ты ничего не смог бы сделать.
-А сейчас?
-Нам нужно ее найти, - хмуро проговорил Нофр, - ее нет слишком долго, и мне это не нравится.
Мерит вдруг впервые посмотрел на сына, как на равного… тут же удивился тому, как быстро тот повзрослел, и согласно кивнул.
-Оставайся здесь на случай, если она вернется, - сказал он Нофру и вышел из пещеры.
Эсея с трудом шла вдоль каменной гряды, не зная – идет ли в верном направлении – ей было все равно.
Последнее, что она отчетливо помнила – как отвращение к Ноару переполнило все мыслимые пределы, как она извернулась в его руках и выкрикнула в лицо:
-Убей меня! Убей!
После этого Ноар словно исчез – она не помнила, как это произошло, помнила лишь необыкновенное облегчение, которое испытала от этого.
Между тем Мерит разыскивал ее вторые сутки. «Так можно лазить здесь бесконечно – думал он, - лучше бы вернуться, может, Эсея уже в пещере». Однако, Мерит не возвращался.
Неизвестно чем бы это закончилось, если бы в один миг перед ним не появился бы Ноар.
-Ищешь Эсею, - без обиняков констатировал тот, - я покажу тебе ее.
Ноар сделал знак следовать за ним, и Мерит повиновался.
Эсея сидела на земле, прислонившись спиной к каменистому выступу и безучастно смотрела перед собой. Мерит кинулся к ней:
-Я тебя искал два дня! – воскликнул он.
Эсея на эти слова никак не отреагировала. Мерит повернулся было к Ноару, но того уже и след простыл.
-Напрасно, - отозвалась наконец Эсея, - не нужно было искать.
Мерит молчал не понимая.
-Я не хотела, чтобы меня нашли, - пояснила Эсея, - я брала с собой нож, когда уходила с Ноаром, но выронила где-то…
Мерит вдруг побледнел, поняв в чем дело и приказал:
-Не смей так говорить!
Эсея удивленно перевела на него взгляд:
-Уже приказываешь сестре фараона?
От ее взгляда Мериту стало не по себе – он был высохший, безжизненный, и он почувствовал жгучую необходимость что-то делать, немедленно!
Мерит шагнул вперед и взял Эсею за плечи:
-Мы скоро вернемся в Бутис, - пообещал он, - там тебе ничто не будет грозить.
Эсея рассмеялась – неестественным, кашляющим смехом.
-Ты не знаешь его, - еле проговорила он, - совсем не знаешь!
Смех внезапно перешел в рыдания, и Мерит, совершенно забыв, что перед ним сестра фараона, прижал девушку к себе, вдруг поняв, что готов сделать для нее все… Он с ужасом понимал насколько она стала ему близка за последние недели – да, все было возможно здесь, когда они по очереди охраняли сон мальчишек в пещере, но это станет совершенно невозможно, когда они вернуться в Бутис – она – дочь старого фараона, а он – его убийца.
Но до возвращения в Бутис еще было далеко, а пока, Мерит повел Эсею к пещере.
Ноар не собирался больше видеться с Эсеей – никогда – хотя осознание этого было подобно раскаленному гвоздю, засевшему в груди. Он просто не мог снова пойти к ней. В его ушах все еще звучало «Убей меня!», он все еще видел желание смерти в ее глазах, и это приводило его в ужас! Он не мог допустить, чтобы она умерла! Ноар просто не представлял, как он будет жить, если Эсея умрет. Мучительно было сознавать, что он не может ее увидеть, но если бы она умерла – было бы хуже в тысячу раз! По крайней мере он мог сейчас жить мыслями о ней – вот рассвет. Он представлял, как она просыпается, идет за водой, готовит еду… Этого было недостаточно, Ноар изнывал от муки, но все же могло быть хуже, намного хуже…
Эсея больше не думала о смерти. Она знала теперь, что скоро у нее будет ребенок, убив себя, она убила бы и его – а этого она сделать не могла.
Вскоре они собирались вернуться в Бутис – Неол уже полностью поправился, да и Нофр был почти здоров.
Неол ждал возвращения в Бутис с тревогой – он был уже не настолько наивен, чтобы полагать будто его встретят во дворце с распростертыми объятиями. Ему нужна была помощь, поддержка – хоть какая-нибудь. Еще он понимал, что Мерит вовсе не жаждет возвращения в Бутис – его там ждет лишь суд за убийство фараона, и несложно догадаться чем этот суд закончится. Но ведь теперь он – фараон, а значит в его силах сделать так, чтобы Мерит захотел взвращения в Бутис.
От Ноара Неол научился одному – людьми правят их желания – нужно просто узнать что нужно Мериту.
Неол заметил, что Мерит избегает разговоров с его сестрой, старается не оставаться с ней наедине.
-Ты хочешь, чтобы моя сестра стала твоей женой? – без обиняков спросил он, выгадав момент, когда в пещере они были одни.
Мерит замер – ему показалось он ослышался.
-Это невозможно, - отозвался он наокнец.
-Если я стану фараоном, то для тебя возможно будет все. Ты будешь прощен за смерть моего отца, моя сестра станет твоей женой, если только ты мне поможешь вернуться во дворец. Просто скажи, что согласен.
Мерит мгновенье молчал, не веря услышанному, затем просизнес:
-Конечно, я согласен. И благодарю Вас…
Он опустился на колени. Вошедшая в этот момент Эсея посмотрела на него с недоумением.
-Сестра, - сказал ей Неол, - когда мы вернемся, ты выйдешь замуж на Мерита.
Эсея сначала не поверила своим ушам, затем посчитала слова брата какой-то шуткой, а затем, встретившись взглядом с Меритом, поняла, что это правда – и бросилась прочь из пещеры.
Мерит побежал за ней, догнал, остановил, взяв за плечи.
-Это невозможно, - глядя ему в глаза, сказала Эсея.
Мерит горько усмехнулся:
-Я понимаю, вы – сестра фараона, и в праве были ждать более ценного брака…
-Не в этом дело, - прервала Мерита Эсея, - у меня будет ребенок.
Мерит побледнел, поняв чей это ребенок, но, тем не менее твердо произнес:
-Неважно. Это ничего не меняет. Никто не будет знать.
-Конечно, - тихо произнесла Эсея и вернулась в пещеру.
Снова кто-то решал ее судьбу, помимо ее воли, и на этот раз все было обставлено так, что ей, видимо, нужно было быть благодарной… но совершенно не хотелось.