22 команды приняли старт в чемпионате СССР в 1982 году в Первой лиге. Три худших команды должны было по итогам сезона покинуть лигу, а на их место прийти только три. Обмен командами с Высшей лигой был немного скромнее: две на две.
Львовские Карпаты объединились в одну команду со СКА, команда получила двойное название СКА-«Карпаты».
Начался сезон для команд матчами в групповом турнире Кубка СССР. Они прошли в семи зонах с 19 февраля по 4 марта. В 1/8 финала вышли Искра, Факел и Таврия. Команды из Воронежа и Симферополя и тут оказались сильнее своих оппонентов, которыми были Кубань и Арарат. Искра уступила минчанам. Матчи этого раунда состоялись 14 марта. А в четвертьфиналах, прошедших ровно через неделю, Факел дома уступил минимально Днепру, а Таврия проиграла в Тбилиси с крупным счетом 1:4.
Матчи первого тура прошли 9 апреля. Из всех матчей, пожалуй, стоит выделить победу Жальгириса дома над Колосом.
По две победы в двух домашних поединках на старте одержать смогли только Шинник и ростовский СКА. Но обе команды в следующих двух своих гостевых поединках очков не набрали. Шинник, так вообще, в четвертом туре проиграл Локомотиву с разгромным счетом 0:8.
К концу апреля на первых двух строчках расположились Локомотив и Факел, имевшие в своем активе 9 и 8 очков соответственно.
В начале мая компанию железнодорожникам в группе лидеров составили уже Нистру и Металлург.
В середине мая Локомотив снова стал одерживать победы и ушел в небольшой отрыв. Только в 13-м туре москвичи потерпели первое поражение, которое им нанес одесский СКА.
Неплохо во второй половине первого круга стал играть вильнюсский Жальгирис, что позволило ему пока взойти на второе место.
В середине июня Локомотив проиграл во второй раз. И снова их обыграл СКА, на этот раз хабаровский.
К концу июня Жальгирис обошел Локомотив, а Нистру стал вровень по очкам с ним.
В середине июля впереди уже были Жальгирис, Нистру и Колос.
Никопольцы двумя победами завершили первый круг и стали лучшими на «экваторе» турнира. Хотя имеет смысл заметить, что по потерянным очкам они делили первое место с Нистру, у которых было больше побед.
В начале второго круга Колос сначала уступил Звезде из Джизака на ее поле, а затем и Памиру. На этом лидерство его на этом пока прекратилось.
В середине августа не было явного лидера. Группа команд лидировала, в ней после каждого тура кто-то кого-то опережал, потом могло произойти и обратное движение. Шесть команд шли почти вровень, больше трех очков шестая команда редко уступала первой.
В конце августа Памир чуть отстал, лидеров стало пятеро. Локомотив все-таки пока входил в эту группу, хотя уже был близок к исчерпанию лимита ничьих, что к хорошему не приводило никого.
В нижней части таблице уже можно было говорить о двух неудачниках. Костромской Спартак и киевский СКА шансы на спасение имели уже только теоретические.
К концу сентября Локомотив все же исчерпал лимит и из всей пятерки команд, находящихся наверху, его шансы на повышение были минимальными.
Колос и Факел имели матч в запасе по сравнению с Жальгирисом и Нистру, поэтому именно эта четверка пока готовилась к борьбе за две путевки наверх.
1 октября в матче 37-го тура Факел дома победил Колос со счетом 3:0, заработав себе очень ценные два очка.
Жальгирис сначала сыграл матч 38-го в Ланчхути, в нем удалось набрать только очко. А в перенесенном матче 37-го тура, который прошел через 3 дня, вильнюсская команда с крупным счетом уступила армейцам Ростова.
В 40-м туре Локомотив дома победил Нистру и положение наверху снова обострилось до крайней степени.
В 41-м туре из команд лидирующей группы очки потерял только Колос. Нистру пропускал этот тур. Таким образом, перед оставшимися тремя турами ясности по поводу вручения путевок в Высшую лигу было ровно ноль! Все три матча дома провести оставалось Нистру, что, конечно, давало им шансы заметно выше, нежели стоящим рядом.
Внизу три команды, находившиеся на 18-20 местах, должны были определить третьего неудачника.
В 44-м туре вся пятерка лидеров одержала победы. Одесский СКА проиграл Шиннику и практически подписал этим себе «приговор». Кировчане и хабаровчане смогли набрать по два очка. В следующем туре одесситы, сыграв дома вничью с Гурией, очков не набрали и шансы на спасение потеряли даже теоретические.
В предпоследнем туре Колос поделил очки дома с Жальгирисом. Что практически вычеркнуло его из кандидатов на повышение. Шансы оставались еще, но они теперь были минимальны. Если бы Колос победил в этом матче, то за тур до финиша все 5 лидеров имели бы по 54 очка.
Локомотив с Факелом в завершающем туре сыграли вничью, но никто очков не набрал. Колос победил Даугаву и обошел воронежцев и москвичей.
Нистру победил аутсайдера, костромской Спартак, дома со счетом 3:0, а Жальгирису хватило ничьей. Если бы Локомотив и Факел свой матч не завершили ничьей, то победивший в нем также набирал 56 очков, и пришлось бы проводить турнир за 1-3 места.
Обладатели путевок в Высшую лигу хоть и были определены, все же за «малое золото» Жальгирис и Нистру сыграли дополнительный матч.
В нем 16 ноября в Симферополе команда из Прибалтики одержала победу со счетом 1:0.