Яга стояла на крыльце и явно их ждала – видно ее было издалека.
- Смотри, похвалы не жди никакой, и сама на нее не напрашивайся никогда.
- Почему? Я же справилась все-таки.
- Это верно, справилась, да только вот ты и должна была справиться. В общем, просто послушай меня.
- Почему ты мне помогаешь? Я ведь тебе с самого начала не понравилась.
- С чего ты это взяла? Всех я так встречаю, новых людей нечасто вижу, вот и все… А если честно – мне кажется, что ты сможешь справиться с моим проклятием, если закончишь, потому что на других не похожа. Те пугливые были, в углу сидели да ныли, чуть не вытаскивать их оттуда приходилось. Ну вот Яга пробовала что-то сделать с ними, да так и не получалось ничего, быстро уводила. Одна только была, что нравилась Яге да была талантливой.
- Что же с ней случилось?
- Влюбилась она в самого Полоза да и убежала ему служить. С тех пор Яга еще более злой и требовательной стала к ученицам своим. А до тебя так и вовсе много лет никого не было.
- Я думала, что Полоз – змей… Он же царь змей?
- Уверен, ты и водяного себе иначе всегда представляла, а вон оно как вышло, - усмехнулся Матвей.
- Это верно, - рассмеялась Любомира в ответ.
Дальнейший их разговор прервала Яга:
- Ох, вернулась все же? Котяра помог, не иначе, угадала?
- Главное, что поручение выполнено, разве нет? – ответила Любомира.
- Нравишься ты мне, Мирка! – улыбнулась широко Яга и протянула руку, забирая кольцо.
- Очень рада!
- Ну, а теперь полезай на печку да за занавеской сиди, подсматривай да подслушивай. Везет тебе нынче, царевич идет, посмотришь, что делать надо.
Любомира кивнула и быстро выполнила то, что было сказано. Она хорошо понимала, что настроение наставницы может измениться в худшую сторону очень быстро, потому рисковать не хотела. Да и интересно ей было очень на царевича посмотреть! А раз тот идет именно к Яге, значит, в земли Нави отправиться хочет!
Занавеска закрыла ее от лишних глаз очень хорошо, а вот ей было видно все, что происходило в избе. Пока она забиралась, Матвей успел уже снова превратиться в кота и сидел теперь на лавке рядом с печью. Казался он сейчас просто огромным! Яга же взглянула в сторону девушки, будто проверяя, смотрит та или нет, а после демонстративно достала то самое кольцо, за которым ходила Любомира, и надела его на средний палец правой руки.
И тут же начало происходить что-то невообразимое!
Мир вокруг дрогнул, Яга начала меняться. Она словно скукоживалась, таяла. Волосы ее становились седыми, а руки и лицо покрывались морщинами. Прошло всего несколько секунд, как показалось Любомире, и вместо той прекрасной молодой женщины, которой была Яга, стояла на ее месте Яга из сказок – уродливая старуха с злющими глазами. Теперь она понимала, что именно необыкновенного было в том кольце, для чего оно понадобилось Яге. Вместе с женщиной изменялся и дом. Он усох, постарел, стал серым и темным. Теперь уже сложно было что-то хорошо рассмотреть, зато теперь отлично были видны ярко горящие глаза Матвея. Вот уж кто сюда вписывался великолепно, создавая ощущение какого-то создания Нави. Любомира только смотрела на все вокруг и удивлялась. Неужели одно тонкое кольцо может так сильно преобразить все вокруг? Удивительно…
Яга тем временем зажгла свечку и поставила ее у окна, потому что больше никакого света теперь не было. Видимо, свечка нужна была для того, чтобы показать царевичу путь к избе в лесу. Интересно, он видит тот же самый лес сейчас, который видела и Любомира, когда пыталась найти эту избу? Путь не для слабых духом. С другой стороны, если он испугается этого леса, то и в Нави ему делать нечего. Любопытно, для чего он туда направляется…
Но времени подумать об этом не было. Как только Яга уселась около свечи, вся в таких же серых лохмотьях, как и все вокруг, послышался голос Ивана. Тот то ли разговаривал сам с собой, либо же пришел со спутником, который молчал.
- Вот и изба Яги. Как и ожидалось, двери не видно. Только окно да огонек в нем… Что ж, значит, она дома, значит, сможет мне помочь.
Несколько секунд висела тишина, после чего царевич заговорил уже громко:
- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!
Любомира совсем ничего не чувствовала, но вместе с тем услышала возглас со стороны улицы. Чему он удивляется? Ведь его слова никак не помогают! Яга же только тихо посмеивалась, а через несколько секунд раздался стук в дверь.
- Ну входи, раз пришел, - сказала громко Яга.
Неужели изба повернулась, а она и не заметила? Как это могло произойти? Ответов у девушки не было, потому она продолжала наблюдать за тем, что происходило в избе. Вошел высокий плечистый юноша. Было видно, что наряд у него богатый, но вот рассмотреть лица девушка не могла – слишком уж было мало света. Больше всего были заметны лишь золотые нити да драгоценные каменья, что подсвечивала свеча. Он нерешительно замер на пороге, пока Яга не сказала:
- Ну проходи, раз пришел.
Тот приблизился и присел несмело на табурет напротив Яги. Теперь можно было получше рассмотреть его лицо, и в первую же очередь в глаза бросался взгляд, полный то ли беспокойства, то ли страха.
- Ты откроешь для меня врата? – спросил он после некоторого молчания.
- А для чего тебе туда? В землях Нави нет места живым, ты и дня не проживешь, станешь просто частью той отравленной почвы, еще одним скелетом, что оживает по прихоти других, для развлечения. А уж твой отец потом на меня солдат напустит? Нет, даже не проси.
Видно было, что отказа царевич не ожидал. Думал, наверное, что самое сложное – это найти избу, пройти через лес, а уж тогда все пойдет, как по маслу. Любомира же прислушивалась, затаив дыхание. Неужели и в самом деле не пропустит, выгонит?
- Для чего мне туда? Я тебе расскажу, - заговорил наконец мужчина.
- Что ж, расскажи, - разрешила Яга, и глаза ее будто бы сверкнули по-кошачьи.
- Невесты моей молодость змей в земли Нави уволок. Вернуть мне их надо, пока она не умерла от старости в семнадцать лет.
- С чего же ты взял, что змей вернет тебе ее молодость? Видимо, очень она вкусная. Змей-то мудрый, все на свете знает, везде побывал.
Как только Яга это сказала, Любомиру будто бы тряхнуло на месте. Если этот змей везде побывал, то он может знать и то место, что на шерсти кота было! А это значит – поможет его спасти!
