После смерти Махмуда II в июле 1839 к власти пришел его старший сын, 16-летний Абдул-Меджид, на которого первое время имел значительное влияние рейс-эффенди Мустафа Решид-паша, глава внешнеполитического ведомства.
3 ноября был обнародован Гюльханейский хатт-и-шериф, гарантировавший гражданские права всех подданных Османской империи (в том числе право на частную собственность), перераспределение налогового бремени и бюджетных расходов, ликвидацию монополий. Поскольку султан принес присягу на верность этому документу, его можно считать первой турецкой конституцией, открывшей эпоху “благодетельных реформ” (танзимат).
Однако преобразования коснулись только судебной сферы и разделения административных полномочий. В условиях вооруженного конфликта с Египтом и вмешательства в него европейских держав, Решид-паша в марте 1841 был удален из правительства усилиями Австрии. Кабинет консерваторов во главе с Риза-пашой (1841–1845) осуществил лишь военную реформу, заменив рекрутские наборы воинской повинностью.
Второе пришествие реформаторов к власти состоялось в 1845, после того, как Абдул-Меджид в новом хатт-и-шерифе наметил перспективы следующего этапа реформ. В 1846–1857 Решид-паша шесть раз становился великим визиром и уходил в отставку из-за политических интриг.
При непосредственном участии его сторонников были предприняты реформы в сфере экономики, образования, юстиции; большая их часть реализована после того, как Хумайюнский хатт-и-шериф 18 февраля 1856 подтвердил равенство всех вероисповеданий, отменив казнь за отступничество от ислама.
В 1858 была формально запрещена работорговля, однако правительство не могло предотвратить финансового кризиса, и обратилось к иностранным займам. Попытка переворота, завершившегося отставкой великого визира Мехмеда Кибрисли-паши в июле 1861, не увенчалась успехом.
В период правления султана Абдул-Азиса (1861–1876), который сначала также сочувствовал преобразованиям, часть властных полномочий была делегирована Мехмеду Али-паше (глава правительства в 1861–1862, 1867–1868, 1870–1871) и Мехмеду Фуаду-паше (1862–1865), однако проекты реформ ограничились либерализацией аграрного законодательства.
Стремление султана прибрать к своим рукам и власть и казну отнюдь не способствовала укреплению режима, которое достигалось методами политической цензуры. Его финансовые махинации, совершенные в 1871–1876 при попустительстве великого визира Махмуда Недим-паши привели страну сначала к экономическому, а затем и политическому коллапсу.
В условиях нового подъема национально-освободительного движения на Балканах (1875–1876) были декларированы некоторые уступки славянам. Однако в Стамбуле усилилась национал-либеральная группировка “новых османов” во главе с Мехмедом Рушди-пашой. Придя к власти в мае 1876, она осуществила государственный переворот, вынудив Абдул-Азиса отречься от престола в пользу племянника – Мурада V.
Для убедительности шейх-уль-ислам объявил Абдул-Азиса сумасшедшим, что облегчило приближенным его убийство (4 июня 1876). Мурад V, тормозивший процесс реформ, 30 августа был под тем же предлогом низложен в пользу своего брата Абдул-Хамида II.
Все эти события происходили в обстановке международного возмущения репрессиями на Балканах, которые обсуждались европейскими государствами на Стамбульской конференции 1876–1877. Накануне ее созыва великим визиром был назначен Мидхат-паша, разработавший проект конституции, которая предусматривала введение парламентаризма (23 декабря 1876).
Либерализация режима была предпринята для того, чтобы заранее заблокировать предложения конференции, которые, как, и следовало ожидать, были отклонены. Парламентские выборы, состоявшиеся в начале 1877, дали большинство голосов сторонникам реформ, однако это не спасло Мидхата-пашу от отставки. С началом русско-турецкой войны 1877–1878 парламент, выполнявший декоративную функцию, прекратил существование, хотя конституция 1876 официально не была отменена.
Отставка либеральных министров и последующее их преследование, ознаменовали конец эпохи “благодетельных реформ” и установление личной диктатуры Абдул-Хамида II (1878–1908).
Рассмотрев основные факты из истории реформ Османской империи в 1789–1877, необходимо подчеркнуть их, что при Селиме III модернизация коснулась только военно-инженерного комплекса, гарантировавшего обороноспособность Османской империи; их социально-политическая составляющая была незначительной, они потерпели поражение в результате ожесточенного сопротивления традиционалистов. Политика Махмуда II, несмотря на энергичные меры в ее осуществлении, имела весьма скромные результаты и совсем не коснулась социальных проблем. Социально ориентированными оказались лишь “благодетельные реформы” середины XIX в., однако их реализация была непоследовательной и находилась в зависимости от субъективных интересов правящих кругов империи.
О реформах династия Османов вспомнила только во время революции 1908, но их реализация исходила не от султана Мехмеда V (1909–1918), а от военно-политического триумвирата высших сановников империи – Джемаль-паши, Талаат-паши и Энвер-паши. Однако коренные изменения системы были предприняты только в период Кемалистской революции под руководством Ататюрка.